Моровое поветрие — страница 29 из 75

– Мы привели новую сестру, – начала она, – молодую, неопытную. Ничего не умеет, только со зверями дружбу водить. Ее зовут Ярина. Придется научить ее нашему делу.

– Доверяешь ей? – спросила седовласая женщина с цепким взглядом.

– Нет, – ответила Чеслава. – Но и каждой из вас я когда-то не доверяла. С тобой, Голуба, мы ведь и вовсе друг друга чуть не потравили.

Седовласая ведьма хрипло рассмеялась, светлые, выцветшие глаза сверкнули.

– Было дело, отрицать не стану.

– А веточка у нее уже есть? – вкрадчиво спросила девица, которая шла рядом с Яриной.

– Мы пока не научили ее грудины отворять, всё тянули с этим. – Чеслава неодобрительно посмотрела на Душицу. – Но дальше откладывать некуда. В Яриловом граде обереги появились. Похоже, кто-то рассказал царю, как с нами бороться.

Ведьмы зашептались, кто-то громко цыкнул. Ярина присела на корточки, прижалась спиной к стене. Черт устроился рядом, прямо на полу, и без интереса слушал колдушек, вертя в пальцах травинку.

– И что теперь делать будем? – спросила Голуба.

– Они под пороги-то золы насыпали, а вот про окна забыли, – ответила Чеслава. – Кто умеет дымом обращаться, все еще через трубу проскользнуть в дом может.

– Долго еще ждать-то? – спросила хмурая девица. – Сколько в том городе здоровых осталось? Навели бы порчу, давно бы все померли.

– Сама знаешь, от мертвых нам толку нет, – бросила Душица.

– Не просто так я вас грудины отворять научила, бестолковые, – разочарованно сказала Чеслава. – Любая дура может убить человека, а вот силу его жизненную забрать – только мы. Да, подождать придется, зато не помрете через десяток лет.

Ярина ничего не понимала, но слушала внимательно.

– Уходи, пока можешь, – вдруг шепнул черт. – Коль научит она тебя, уже не отпустит.

– Чему научит? – тихо спросила Ярина.

– Своему колдовству. Твоя бабка простой ведьмой была, а эта, – черт на Чеславу указал, – вештица.

– Ты откуда знаешь?

– Чую. Она старая, сильная и проклятая. И всех баб, которые здесь собрались, она проклятием своим одарила. Не принимай от нее ничего, а лучше беги отсюда.

Ему легко говорить! Сам-то может в кого угодно обратиться, где угодно жить, а ей скитаться придется по деревням и селам, искать место, где примут и ее, и Бурую. И что-то подсказывало Ярине: не во всяком городке ее с распростертыми объятиями ждут. В лучшем случае снова попробуют камнями забить, в худшем – подожгут дом вместе с ней.

– Подойди-ка!

Ярина вскинула голову, увидела, что все лица к ней обращены, а Голуба руку протягивает. Черт попытался за сарафан ухватиться, но Чеслава шикнула на него, показав зубы. Тот тоже оскалился, ощетинился, за спиной его хвост появился.

– В печь засуну и глазом не моргну, – прошипела Чеслава.

Ярина высвободила край сарафана из пальцев черта, подошла к Голубе. Ведьма и так на нее смотрела, и этак, то один глаз прикрывала, то другой. Кивнула, будто мысленно сама с собой согласилась, и достала из-за пазухи чудного вида палочку: не шибко длинную, с узловатыми наростами.

– Возьми, – вкрадчиво произнесла Голуба.

Ярина потянулась за палочкой, хоть и не понимала, что задумала ведьма. Черт за спиной зашипел, Чеслава снова пригрозила ему печью.

На душе стало худо, Ярина замешкалась. Сама не знала, кому верить: ведьмам или черту. С какой стороны ни посмотри, каждый обмануть мог. Ведьмы – чтобы заставить ее общей цели служить, черт – просто из вредности.

Она все-таки приняла палочку – и ей тут же поплохело. Баня перед глазами закружилась, лица ведьм слились в одно. В ушах зазвенело, ноги онемели. Кто-то подхватил ее под руки, помог устоять, она с благодарностью на грудь теплую откинулась, а когда глаза открыла, поняла, что помощником черт оказался.

– Говорил же, не бери ничего, – сквозь зубы прошипел он.

– Бузина, – хихикнула Голуба.

Ярина сглотнула горькую слюну, посмотрела на палочку и задрожала. Неспроста бузину деревом смерти называли, а ее ягоды – чертовым глазом.

– Теперь ты одна из нас, – строго сказала Душица. – И в следующий раз полетишь в Ярилов град вместе с нами.

– Но я же ничего такого не сделала… – пробормотала Ярина.

– Взяла бузину из рук знающей – этого достаточно, – в словах Голубы сквозило самодовольство. – Вы долго ее оберегали, могли давно просто всучить ей ветку.

– Могли, не могли… – пробормотала Душица. – Время пришло, видать.

– Могло и раньше прийти, – не унималась Голуба.

– Цыц! – встряла в разговор Чеслава. – Не о чем здесь пререкаться, только воздух сотрясаете! Взяли девку под крыло – теперь ей сук мастерить придется. Раз вызвалась бузину раздавать, сама и подготовишь!

Голуба недовольно поджала губы, но спорить не стала. Черт отвел Ярину в сторону, а она, опомнившись, вырвалась из его рук и уставилась на палочку. Ничего в ней особенного не было, так, крепкая веточка, обрезанная с обеих сторон.

– И зачем она мне? – тихо спросила Ярина.

– Скоро узнаешь, – мрачно ответил черт. – И тебе это не понравится.

– Ты ведь должен ко злу меня склонять, отчего ж тогда рожу перекосило?

– Агриппа велела тебя беречь.

– Вот уж не ожидала от нее.

– А ты вообще ее плохо знала. Все вы.

Ярина устало махнула рукой, прислонилась к стене и стала наблюдать за ведьмами. Никто ей сестер названых представлять не собирался, сами имен своих они не говорили, зачем тогда было тащить ее в эту баню? Так себе знакомство вышло, Ярину теперь все знали, а она – никого.

– Брось палку и беги, – прошептал черт ей в самое ухо. – Скройся в лесу и уходи подальше отсюда.

– Щекотно! – прошипела Ярина, прижимая ухо к плечу.

– Не до шуток тебе будет.

– Угрожаешь мне?

– Предостерегаю.

Когда ведьмы засуетились, покидая баню, Ярина вышла последней. Веточку бузины она засунула за пояс. Хотела было догнать Душицу, но черт за руку схватил и к себе притянул.

– Уходи, – настойчиво повторил он.

– Ты смерти моей хочешь? Решил в лес отправить, чтобы я в топи сгинула? Чтобы леший меня зааукал до смерти?

– Дар твой природный, леший тебя не тронет, а медведица проведет безопасными тропами.

– Не стану я черту верить. Эти женщины, – Ярина рукой молчаливых сестер обвела, – хотя бы люди, а ты…

– Не люди они уже, – неожиданно резко сказал черт. – Они идут за вештицей и сами ей подобными становятся. Привязывают к душам своим чертей, прикармливают их, все делают, лишь бы силу получить. А знаешь, как они суки заставляют по небу летать?..

Чеслава вдруг обернулась и недобро заулыбалась.

– Наши тайны решил выболтать? – в ее голосе послышалась угроза. – Расскажи сперва, с кого шкуру содрал, правдоруб.

– Вот спросит она меня, тогда и расскажу, – нарочито беззаботно ответил черт.

– Изгоню тебя запросто, рогатый, – неожиданно злобно прошипела Чеслава. – Будешь рыло свое в мои дела совать – заживо закопаю.

А затем вмиг обернулась птицей и взмыла в небо. Остальные ведьмы в мгновение ока оперились и следом полетели, сливаясь с сумерками.

Проводив их взглядом, Ярина повернулась к черту и спросила:

– Так с кого ты шкуру снял?

Она не знала, какой ответ получит, потому что понятия не имела, о чем спрашивает.

– С юнца из соседней деревни, – без утайки ответил черт. – Агриппа в истинном обличье меня принимала, а ты все нос воротила.

– Так ты у кого угодно облик брать можешь? – удивилась Ярина.

– Не у кого угодно. – Черт посмотрел ей в глаза. – Только у покойников.


Глава 13. Лука


Занятно было наблюдать за тем, как Владлен пытался пристроить деревянную чашу на поверхности бурной реки. Он пробовал и так и этак, но свеча гасла, а чашу уносило течение. Сам Лука давно понял, что это дело гиблое, потому сидел на берегу, опустив босые ноги в воду, и грелся на солнышке.

Но время шло, начало темнеть, а Владлен все никак не унимался. Вся одежда на нем давно промокла насквозь, да и не ели они с самого утра. В животе снова заурчало, и Лука крикнул:

– Долго еще ерундой заниматься будешь?

– Сам ты ерунда! – откликнулся Владлен. – Это проверенный способ, всегда только так утопленников и находили!

– Но не в реке же?

– Допустим, нет, – признался Владлен. – Но чем река хуже озера или болота?

– Течением.

Владлен вздрогнул, когда Лука схватил его за руку и попытался вытащить из воды.

– Не упрямься, никуда не убежит покойница, – устало сказал он. – Завтра вернешься, раз тебе так хочется целый день по колено в воде стоять, как той цапле.

– Я тебе говорю: способ проверенный, – упрямо повторил друг. – Просто помоги, прикрой пламя от ветра и брызг.

Лука вздохнул, но ничего не сказал. Если в голову Владлену что-то втемяшилось, он ни за что не отступит, пока своего не добьется.

Они устроились там, где помельче, Владлен поставил на воду легкую деревянную чашу, зажег свечу огнивом, накапал воска на донышко. Лука обхватил чашу ладонями, закрывая от ветра трепещущее пламя, и, когда свеча надежно прилипла ко дну, Владлен прошептал что-то и кивком велел отпустить ее.

Сперва ничего не происходило, но кое-что странное Лука заметил сразу: течение не уносило чашу, так и оставалась она на одном месте, словно кто-то ее держал. Но не успел он глазом моргнуть, как она поплыла вперед, увлекаемая не бурной водой, а будто чужой волей.

– Говорил же! – радостно воскликнул Владлен. – Пойдем!

Они брели по берегу, стараясь не спускать глаз с пламени свечи. Темно было так, что крошечный огонек сиял ярче иных звезд. Чаша уплывала все дальше, Ярилов град давным-давно остался позади, а они все шли и шли, промокшие, голодные и порядком уставшие.

– Похлебки с грибами бы сейчас, – мечтательно протянул Владлен. – И с хлебом свежим, и с…

Лука пихнул его локтем в бок. В животе громко заурчало.

– Ага, и ты проголодался, – понял Владлен. – Надо было еды с собой взять; кто ж знал, что целый день провозимся.