– Твоей вины в этом не будет.
– Ага, как же! Хорош охотник, с вытьянкой справиться не сумел, это ж надо…
Лука схватил Владлена за руки и заставил подняться.
– Люди умирают не по твоей прихоти. Всем помочь ты не в силах, – твердо сказал он. – Раз ищешь кого винить, вини Станислава и вот, девицу эту. Будь они поумнее, не случилось бы ничего.
– Но ведь Мрачный Взвод для того и нужен, чтобы люди не страдали от нечисти, чтобы было кому их защитить.
– Все ли люди помощи заслуживают? – тихо спросил Лука. – Ты не должен нести на своих плечах чужие ошибки. Сделаем, что сможем, а остальное – это не твоя забота.
– Рыж бы меня за такое по голове не погладил… – пробормотал Владлен.
– Я бы с ним поговорил.
– Вступился бы за меня? – лукаво блеснули золотисто-ореховые глаза. – Перед батей?
– Перед кем угодно.
Лука увидел слезы, стушевался, а Владлен вдруг обнял его крепко и тихо сказал:
– Я не знаю, чем заслужил такого друга, как ты. Ничего как следует сделать не могу, все из рук валится, что ни день, то выставляю себя дураком. А ты все еще здесь, не отвернулся, не ушел, еще и не попрекнул ни разу ошибками. Если все волкодлаки такие, то хочу среди вас жить.
Жгучую боль – вот что ощутил Лука, услышав это. Боги не наделили его даром красноречия, он не мог подобрать слов, способных переубедить Владлена, не знал, как объяснить ему, что не обязательно быть всезнающим и непогрешимым, чтобы заслужить любовь и дружбу.
Оказалось, что схожего между ними куда больше, чем Лука думал. Выращенный Псарем, он тоже считал, что все хорошее должен заслужить, но себя-то не жалко, а Владлена – очень.
– Я боюсь подвести тебя, – прошептал Владлен, – боюсь подвести Рыжа и всех, кто поверил в запуганного мальчишку. Боюсь, что не стану хорошим охотником, что недотяну до тех, кто жизни не жалел, спасая простых людей.
Лука стиснул его пальцы, откашлялся, собираясь с духом, и уверенно сказал:
– Если будут вершины, до которых ты дотянуться не сможешь, я тебе помогу. Оступишься – руку подам. Не сможешь встать – понесу на плечах.
– Посильна ли эта ноша? – глухо спросил Владлен.
– И свою осилю, и твою пополам поделим.
Владлен надсадно рассмеялся, смущенный мгновением слабости.
– Разведем костер, а там будь что будет, – сказал он, вытирая нос рукавом.
Лука отправился за ветками, но вдруг остановился и, обернувшись, спросил:
– Ты про волкодлаков всерьез говорил?
– А что? – удивился Владлен.
Лука улыбнулся:
– Покажу тебе кое-что.
Петь при ком-то оказалось непросто, Лука то и дело срывался и начинал сначала. Владлен делал вид, что ничего не замечает, глядел в небо, на звезды, сиявшие, словно драгоценные камни. Они сидели в высокой траве, обсохшие, но грязные; тленом от них разило за версту. Лука надеялся, что это не отпугнет его подругу.
Волчица оказалась не из пугливых, приблизилась бесшумно, вплетая свой чистый, звонкий голос в завывания Луки. Колокольчики в черных косах тихо позвякивали, украшений на девушке стало еще больше, чем в их прошлую встречу.
– Надо же, привел своего человека, – сказала она, кивнув Владлену. – Иные волкодлаки оберегают их даже от своих. Неужто доверяешь мне?
Она села рядом с Владленом и, не успел он опомниться, обхватила его лицо ладонями. Долго вглядывалась ему в глаза, улыбалась, поглаживала щеки загорелыми пальцами. Владлен покосился на Луку, а тот лишь плечами пожал.
– Какой славный, – сказала волчица, продолжая разглядывать Владлена. – Слаще молока парного, а пахнет…
– Мертвечиной, – глупо хихикнул Владлен. – Уж прости, сестрица, не успели мы в баню сходить.
– Глупости, я ведь не об этом говорю. – Волчица запустила пальцы в светлые волосы. – Тепло от тебя исходит, да такое… Теперь я понимаю, на что ты решил обменять свободу. Свернуться бы под бочком у него, да спать, не зная никаких горестей.
Лука хмыкнул, а Владлен снова покосился на него:
– О чем это она?
– Дай погреться, не вертись.
Волчица прижалась к Владлену, прикрыв раскосые глаза, а он удивленно смотрел то на нее, то на Луку.
– Мы забыли, что такое тепло человеческое, – сказала волчица, поглаживая Владлена по груди. – Очень уж сберечь себя хотели, отказались от клятвы, а ведь от нее не только худо бывает, но и хорошо. Высоко ты оценил свою свободу, братец.
– Она ничего не стоила, – сказал Лука. – Я приобрел куда больше, чем отдал.
Они обменялись понимающими взглядами, а Владлен продолжал подозрительно их рассматривать.
– Не понимаю, о чем вы говорите, но, кажется, твоя сестрица меня приняла, а? – Он ухмыльнулся.
– Зачем пришел, братец? – Волчица наконец отстранилась от Владлена. – Похвастаться своим человеком?
– Хочу посмотреть на то, как вы живете, если позволишь, – ответил Лука. – Я давно не видел волкодлаков, не помню, что такое жить в стае.
– Обычно мы чужаков не водим, – задумчиво произнесла волчица, – но если дашь слово, что не станешь за главенство в общине с вожаком бороться, тогда отведу.
– Зачем мне это? – удивился Лука.
– Разное бывает. Так что, даешь слово?
– Даю.
– Тогда, братцы, идите за мной.
Легко поднявшись с земли, она направилась к лесу. Владлен за ней увязался, а Лука следом за ним пошел.
– А звать-то тебя как? – спросил он.
– Даная, – откликнулась волчица. – Теперь ваш черед.
– Лука, а…
– Владлен. Имя у тебя красивое, никогда не встречал.
– Мы не отсюда родом, вся моя стая. Нам пришлось оставить дом. Но это было давно, уже и не вспомнить.
– Нутром чую, история горькая, – сказал Владлен.
– Как полынь, – согласилась Даная. – Потому не стану я ее вам рассказывать.
Они углубились в лес. Даная шла уверенно, будто видела под ногами тропку протоптанную, тогда как Владлен и Лука то и дело спотыкались впотьмах.
– Не разозлятся остальные из-за того, что ты чужаков привела? – спросил Лука. – Не хотелось бы, чтоб…
– Беспокойный ты какой-то, братец, – мягко перебила Даная. – Все мы равны, и если я решила, что вам можно доверять, то к моему мнению прислушаются.
Они шли долго, Луке даже показалось, что заплутали, но он верил волчице и ее словам, хотя давным-давно пообещал себе людям не доверять. Если подумать, она человек не больше, чем он сам, а Владлену он клятву так быстро принес, что по сей день стыдно. Сам себя обманул, получается.
Откуда-то потянуло дымом, Даная прибавила шагу. Владлен обернулся, кивнул Луке, давая понять, что в случае чего готов защищаться, а тот лишь отмахнулся. Чутье подсказывало, что здесь им защищаться не придется.
Непроходимая чаща надежно прятала поселение волкодлаков от посторонних глаз. В центре костер горел, обложенный камнями, вокруг стояли избы. Учуяв чужаков, собаки забрехали, выбежали навстречу. Лука напрягся было, но Даная раскинула руки, присела на корточки – и огромные серые псы кинулись к ней, стали ластиться, словно щенки. Один из псов упал на спину, подставляя пузо, показывая, что доверяет хозяйке и тем, кого она привела.
– Охранники из них так себе, – уворачиваясь от розового языка, сказала Даная.
– Будет тебе врать-то.
Согбенный старик, опирающийся на палку, медленно шел к ним. Волосы его были седы и заплетены в несколько кос. Накидка из лохматой шкуры согревала сведенные старостью плечи, но ноги были босы.
– Порвут чужаков, глазом моргнуть не успеете, – пояснил старик. – Сам их растил, сам обучал. Это при мне они такие добрые, да при Данае, а если бы вы одни пришли…
– Не пугай моих друзей, – вмешалась Даная. – Это дед мой, Асан. Он у нас старейший.
Под колким взглядом светлых глаз старика Луке захотелось поклониться, но он отогнал эту мысль и просто кивнул ему.
– Не поздно ли по гостям-то ходить? – беззлобно спросил Асан. – Луна вот-вот закатится, а вы все гуляете. Хотя был бы я помоложе… Может, и сам бы гулял. Лето выдалось доброе.
– Сам-то чего не спишь? – спросила Даная.
– Тебя жду. Да и кости ломит. – Старик попытался разогнуть спину, охнул и покачал головой. – К себе заберешь их?
– Думаю, поместимся, – ответила Даная.
– А куда это ты нас забрать решила? – спросил Владлен.
– Под крышу, в дом. Не собираетесь же вы до рассвета у костра сидеть? – Даная потянулась. – Не знаю, как вы, а я устала, ног под собой не чую. Утром покажу вам все, расскажу, как мы тут живем. Да и познакомлю со всеми.
– Ты правильно сделал, что пришел, – вдруг сказал Асан, взглянув на Луку. – Оглянуться не успеешь, наша ночь настанет. Спрятать тебя от всех надобно, а?
– Дед! – шикнула на него Даная. – Мы еще не говорили об этом.
– А чего тянуть? – удивился Асан.
– Как ты понял, что я… – начал было Лука, но старик перебил его:
– Неужто ты думаешь, что, прожив сто лет, я не научился своих от чужих отличать? Пусть я и выгляжу дряхлым старцем, но зрение мое острое, как у орла. Да и не один ты пришел, сразу ясно, что сберечь его хочешь. Это первая ваша ночь?
Лука кивнул.
– Всему научим, только дай время. А пока спать идите, и я пойду.
Асан медленно пошел прочь, псы за ним побежали.
– Иди, иди, – вслед ему крикнула Даная, – а то ба тебя не впустит! Ну, пойдемте. Вон там моя изба, с краю.
Пока они говорили с Асаном, Владлен был непривычно молчалив.
– Испугался? – с улыбкой спросил Лука, легко толкнув его локтем.
– Не каждый человек может стать гостем в логове волкодлаков, – вместо него ответила Даная. – Не будь вы связаны, я бы его не впустила. Да и псы тоже. А уж дед… Знаете, от вас действительно несет мертвечиной, – неожиданно сменила тему она. – Баня растоплена, сходите-ка вымойтесь, а я сбегаю к брату, попрошу для вас одежду.
Лука с благодарностью кивнул.
Отмывшись и переодевшись в чистое, они вернулись к дому.
Лука глубоко вдохнул и понял, что успел забыть, какой на вкус воздух, не отравленный погребальными кострами.
Музыка леса, шумевшего вокруг волкодлачьего поселения, успокаивала. Запах свежего сруба щекотал ноздри, смешиваясь с ароматом кедровой банной намазки. Спать не хотелось, хотелось уйти в чащу и бродить среди вековых деревьев до самого рассвета.