– Ты кажешься задумчивой, – заметил Станислав. – Случилось что?
– Нет, – соврала Ярина. – Просто с Вереском поссорились.
– Для того чтобы поссориться с ним, особо стараться не нужно, – хмыкнул Станислав. – Он вспыльчивый, не знаю, как к нему подступиться. Над тобой словно ворон кружит, никого не подпускает. Откуда он взялся вообще?
– Лучше тебе не знать, – искренне ответила Ярина. – Давай просто не будем о нем говорить, хорошо? Так он меня замучил, сил нет!
– Как скажешь, – легко согласился Станислав.
У заводи уже вовсю люди веселились: девицы венки плели, парни переплясать друг друга пытались, дудочники и гусляры веселые мелодии завели, кто-то подыгрывать им на ложках пытался.
Так красиво вокруг было, что у Ярины дыхание перехватило. Пламя костров к небу тянулось, разгоняя мрачные тени, искры вились над землей. Девицы, одна другой краше, улыбались Станиславу, а тот лишь кивал в ответ. Похоже, все в городе знали, кто он такой.
– А Ведана не придет? – спросила Ярина.
– Они с Елисеем решили не смущать людей, остались во дворце.
– Так ведь эта ночь особая, разве можно просто взять и не пойти к воде?
– Понимаешь, если царь придет, то и его дружина тоже, а люди с оружием настроение лучше не делают, – объяснил Станислав. – Думаю, правильно они решили: и им спокойнее, и тем, кто их охраняет.
– Думаешь, на Елисея кто-то напасть мог бы?
– Да кто угодно, мало разве дураков? Людям только повод дай царя обхаять.
Ярина мысленно с ним согласилась. Во время таких гуляний что угодно могло случиться, негоже царю собой рисковать.
– Не хочешь венок сплести?
Отвлекшись от раздумий, Ярина замотала головой:
– Незачем. Вдруг кто-то его из воды выловит?
– Тогда давай я для тебя сплету, – предложил Станислав.
– А я для тебя?
– И не будем их на воду опускать.
Цветов уже почти не осталось – все оборвали. Ярина вплетала травы, которые узнавала, шепотом заговаривала их, чтобы они принесли удачу и защиту тому, на кого она венок наденет. Ей было приятно внимание Станислава, хотелось отплатить ему чем-то хорошим.
Один лишь вопрос покоя не давал: ищет ли ее Чеслава? Что будет, если налетят вештицы прямо сейчас, обратившись огромными птицами? Закроют небо крыльями, нашлют еще какую-нибудь заразу на жителей столицы…
Мысль о заразе больно сердце кольнула. Она ведь так и не увидела мора, которым хвалилась Чеслава. Были грозовые птицы, была буря, а вот хвори пока не было. Значило ли это, что ничего не вышло у ведьмы, или для того, чтобы проросла зараза, время нужно?
– Оп!
Ярина не успела опомниться, как Вереск вырвал венок из ее рук и на себя нацепил. Он расплылся в улыбке, но его глаза радостными не были, наоборот, черное пламя плескалось в них, будто готовое вот-вот излиться.
– Отдай! – потребовала Ярина.
– И не подумаю.
– Почему ты вечно все портишь?!
– Не даю тебе уединиться с избранником? Какая жалость.
Жалости во взгляде черта точно не было, только сталь и невиданная прежде злоба.
– Ты чего такой? – осторожно спросила Ярина.
– Я? Ничего. Разве что-то случилось?
Вдруг он появился за ее спиной, обхватил руками. Ярина попыталась вырваться, но Вереск не отпускал, только сильнее прижимал к себе.
– Я трогать меня не позволяла!
– Ему ты тоже так скажешь? Петуху своему напыщенному, лжецу, который…
– Не твое это дело, я ведь сказала уже!
Ярина со всей дури лягнула Вереска по хромой ноге, тот вскрикнул, отпустил ее и зашипел.
– Я ведь сказала: не трогай меня!
Станислав подоспел, закрыл Ярину собой. Вереск выпрямился, его взгляд прожигал соперника насквозь.
– Убирайся отсюда, – холодно сказал Станислав.
– Я, знаете, без дела-то не сидел прошлой ночью. – Вереск достал из-за пазухи бабкину книгу и показал ее Ярине. – Ты ее зря не читаешь, занятные вещи Агриппа писала! Например, слыхали ль вы, что разговорить создание из Нави можно?
– И к чему ты это сказал? – взъярилась Ярина. – Еще и книгу украл!
– Все у вас хорошо? Помощь нужна?
Охотник притворно-весело обратился к ним, но Ярина заметила его цепкий взгляд. Светлые волосы волнами лежали на его плечах, а рубаха была распахнута на груди. На коже, потемневшей под солнцем, Ярина увидела знак и в то же мгновение похолодела.
– Познакомить-то не хочешь нас?
К охотнику подошел мужик, бородатый, сурового вида. От одного взгляда на него Ярина разволновалась, поняла, что он тоже охотник, и куда более опытный, чем Владлен или Лука.
– Станислав, брат Веданы, – начал Владлен, – а это его друзья: Ярина и Вереск.
– Вереск, – пробормотал мужик. – Ну, а я Рыж, будем знакомы! Батюшка вот этого…
Он потрепал Владлена по волосам, а тот недовольную рожу скорчил, но больше для вида.
– Батюшка? – удивился Станислав. – Не ожидал…
– А что ты думал: охотники прямо из Черной Пади вылезают?
Рыж захохотал и лишь спустя несколько мгновений понял, что никто больше не смеется.
– Они не знают ни о какой Черной Пади, – прошептал Владлен.
– Запамятовал, извиняйте, – смущенно пробормотал Рыж. – Так что это вы тут устроили? За девицу деретесь? Тогда давайте в кругу, на кулаках!
Ярина бросила взгляд на Вереска: тот уже спрятал книгу обратно за пазуху и выглядел таким же настороженным, как и она сама.
– Немного поссорились, с кем не бывает. – Станислав натянуто улыбнулся.
– Молодые, горячая кровь, понимаю, – согласился Рыж. – Но если все же решите драться, то лучше как следует все сделать, чтобы впустую кровь не проливать.
– Надолго ты в наши края? – спросил Станислав, стараясь увести разговор подальше от ссор и драк.
– Это как пойдет. Если повезет, то в скором времени к жене вернусь, а если нет, – взгляд Рыжа метнулся к Ярине, – то задержусь.
Ох и неуютно ей стало под этим взглядом! Будто мужик видел ее насквозь, читал как открытую книгу. По спине мурашки поползли, сердце заколотилось пуще прежнего. Она сбежала от вештиц, а оказалась перед старым охотником, который, Ярина была уверена, за жизнь свою переловил столько ведьм, что пальцев на руках не хватит, чтобы сосчитать.
– Ну, мы пойдем, чего молодых смущать! – Рыж хлопнул в ладони. – Или ты остаться хочешь?
Владлен покачал головой и, кивнув Станиславу, последовал за батюшкой к костру.
– Это что еще за мужик? – прошипел Вереск. – Вы кого притащили?!
– Мы?! – так же тихо зашипел Станислав. – Понятия не имею, откуда он взялся!
– У него на роже написано, что он матерый охотник! Если хоть чем-то Ярина выдаст себя, он ей голову снесет!
– А на меня-то ты чего орешь?! Я в этом виноват?!
– Хватит! – влезла Ярина. – Если продолжим пререкаться, он точно поймет, что что-то здесь не так. Успокойтесь, оба. Просто ведите себя как ни в чем не бывало.
– Я-то за тебя переживаю, – мягко сказал Станислав. – Не хочу, чтобы кто-то тебе вред причинил.
– Ой ли? – ядовито бросил Вереск.
– Есть у нас беда посерьезнее, чем ваши ссоры, – тихо сказала Ярина.
И черт, и Станислав мигом зубоскалить перестали и встали рядом с ней, от людей закрыв.
– Ты дрожишь вся, – заметил Вереск. – Что случилось?
– Той ночью… – Ярина откинула волосы за спину и начала говорить: – Когда мы познакомились, я за твоим сердцем приходила.
Брови Станислава удивленно приподнялись; он хотел было что-то сказать, но передумал, закрыл рот и кивнул.
– Я не могла вернуться к Чеславе без сердца: она бы меня сгноила. После нашего разговора я заблудилась, в конце концов нашла еще одну ложницу и украла сердце у того, кто в ней спал.
– Не томи, – поторопил ее Вереск.
– Темно было, я не разглядела его лица, но я точно видела знак у него на груди. Вот тут.
Ярина прижала ладонь к сердцу и задрожала еще сильнее. На Станислава она не смотрела, только на Вереска. Он все сразу понял, едва она договорила, и глядел на нее с ужасом.
– Так ты украла сердце у охотника?.. – свистящим шепотом спросил Вереск.
– Я не знала, я не…
Он порывисто обнял ее и прижал к груди. Ярина от страха тряслась, пальцами вцепилась в его рубаху и всхлипывала, пытаясь сдержать слезы. Она нажила себе врага, да какого! Как только Владлен упадет замертво, батюшка его и Лука найдут ее, где бы она ни пряталась.
– Что мне делать? – шепотом спросила Ярина.
– Не тебе, а нам, – поправил Станислав. – Думаешь, я позволю им тебе вред причинить?
– Да что ты можешь против слова царского? – фыркнул Вереск. – Давай унесу тебя отсюда прямо сейчас? Куда глаза глядят.
– Что значит «унесу»? Куда вы пойдете? У вас даже одежды нет, не то что золота. А вот у меня оно есть, и в достатке. – Станислав хмуро на Вереска глядел, но на ссору не нарывался. – Раз так, давайте вместе покинем Ярилов град. С меня золото, а от вас ничего не потребую.
– Может, мы вообще зря всполошились? – задумчиво произнес Вереск, поглаживая дрожащую Ярину по спине. – Все думают, что хворь на город Чеслава наслала; если охотник помрет, все ее винить будут. Никто ведь не знает, что у нее под крылом десяток таких же вештиц.
– Тут ты прав, – подумав, согласилась Ярина и снова всхлипнула. – Но разве разумно рядом с охотниками оставаться?
– Попадаться им на глаза не обязательно. Они же в твои покои не вломятся? А что Чеславы касается, так под крылом царя и охотников сейчас самое безопасное место для тебя. Пока они здесь, вештица за тобой не придет.
Отстранившись от Вереска, Ярина поправила сарафан. И правда, чего это она так перепугалась? На лбу у нее не написано, что она ведьма, – чем охотники это докажут? А просто так человека казнить Елисей не позволит. А вот Чеслава и впрямь вряд ли за городские стены сунется, пока Владлен с батюшкой здесь.
– Давайте просто подальше от них держаться тогда, – согласился Станислав. – Дворец большой, а трапезничать можно отдельно от царя и его гостей.
На душе стало легче. Жаль, конечно, Владлена, но сердце ему она уже не вернет – Чеслава его съела. А вот себя сберечь хотелось, жизнь-то одна, хорошо бы дожить до старости.