Владлен понял, что в большой дом Святого Полка действительно не попадет, если начнет рассказывать свою историю, потому неопределенно пожал плечами и ответил:
– Уезжал в земли за княжеством. Поглядел, как люди там живут.
– И как? – с неподдельным интересом спросил Дарий.
– Так же, как мы, не хуже и не лучше. И ведьмы там есть, и нечисть… Полно работы.
Они замолчали – обсуждать им было особо нечего. Владлен жевал сало, откусывал лук, пытался придумать, что бы еще такого спросить, но Дарий вдруг сам заговорил:
– Если встретишь Варну… То есть, если вдруг вы где-то…
– Не мямли, говори прямо, – велел Владлен. – Что ей передать?
– Что мы всегда готовы на помощь прийти. И я, и моя семья. Всегда, пусть только ворона отправит. Где бы они ни были, я найду их.
– Она, выходит, не одна ушла? – осторожно спросил Владлен.
Он не собирался выспрашивать, но любопытство снедало. Очень уж хотелось о чужой жизни узнать что-то, слишком долго он только о себе и Луке думал.
– С бывшим главой Святого Полка.
Владлен поперхнулся и закашлялся до слез, заплевав весь стол, но все-таки сумел выдавить из себя вопрос:
– С кем?!
Дарий вдруг посерьезнел, наклонился к нему и вопросом на вопрос ответил:
– Говоришь, время у тебя есть?
Они знатно набрались. Хозяин хотел было закрыть таверну, но Владлен швырнул ему золото, пожалованное Елисеем, и велел принести еще медовухи.
Как стало совсем темно, зажгли свечи. Старшие к Дарию подходили, спрашивали, все ли хорошо, тот уверенно кивал, хотя выглядел так, будто его вот-вот вырвет.
Сидели они долго – родители Дария не дождались сына, ушли, но перед этим напомнили, где на ночь остановились. Дарий уверял, что все прекрасно помнит, но Владлен очень в этом сомневался.
История о том, как Варна рядом с бывшим главой Святого Полка оказалась, ранила Владлена до глубины души. Он не думал, что такие доли у людей бывают, что души и сердца могут так тесно переплетаться. Он слушал открыв рот, бездумно закидывал в него жареные каштаны и качал головой. Когда Дарий замолкал, чтобы перевести дух и смочить горло, Владлен только и мог, что восклицать:
– Во дела!
– А ты думал! – Дарий подпер щеку рукой и с заметным трудом закончил: – И Свят надел черное. Вот и все, в общем-то.
– Я-то думал, что моя доля самая странная, но до вас мне далеко. – Владлен сыто икнул. – И что, отпустил ее? Забыл? Вырвал из сердца?
Дарий так на него посмотрел, что все стало ясно.
– Эх ты… – Владлен одним глотком допил медовуху. – Я-то надеялся, что ты сейчас расскажешь мне, как горе пережить.
– Тебя кто-то ранил? Ты же малец совсем, – пробормотал Дарий.
– Охренел? – беззлобно спросил Владлен.
– Ты на мое лицо не смотри, меня ворожба сохранила юным. Я в твои годы… – Дарий задумался. – Ну да, уже умереть успел.
Они посмеялись, разлили еще медовухи, и Владлен выложил все как на духу. И про Псаря рассказал, и про волкодлаков, и про Елисеево царство. Когда закончил, понял, что на душе стало легче, будто теперь груз не он один тащил, а Дарий вместе с ним.
– А с чего ты взял, что право имеешь решать, кому как будет лучше? – веско спросил Дарий. – Ушел, бросил всё и всех, теперь сопли на кулак наматываешь.
– Я, вообще-то, тебя поддержал, – буркнул Владлен.
– И я тебя поддерживаю, но как умею, уж прости. Так почему ты решил, что ему без тебя будет лучше? Он хоть раз это говорил?
– Нет, – медленно ответил Владлен.
Брови Дария изогнулись, будто вопрошая: «Ну и какого хрена ты так поступил?»
– Так или иначе, я туда не могу вернуться. Буду охотиться – может, и встретимся когда-то.
– Ага, старыми и хромыми, – фыркнула Дарий. – Вот радости-то будет!
– Я Богу пообещал охотиться, такое слово не взять обратно.
– Не думаю, что он тебя молнией поразит за непослушание. Если честно, – Дарий понизил голос, – мне вообще кажется, что ему дела до нас нет.
– Ты ведь в церкви служил, как можешь так говорить!
– Именно потому и говорю, что служил. К Святу тоже нисходит Свет, и что? Это не помешало ему к Мрачному Взводу примкнуть.
– А если он что-то с Лукой сделает?
– Тогда грош цена его помощи.
– Ага, именно это над могилой своего волкодлака и скажу, – фыркнул Владлен.
– Твое дело, но я бы не отступился.
– Тем не менее ты сейчас здесь, а Варна охотится на ведьм. Советы легко раздавать!
– Варна другого любит, Владлен, нет между нашими историями ничего общего.
Глаза Дария потемнели, он залпом осушил кружку и головой мотнул, будто пытался дурные мысли прогнать. Было видно, что он вырезал любовь из себя по живому, рана еще не зажила, хоть он и пытался утверждать обратное.
– Ты, главное, не жди ее всю жизнь, – тихо сказал Владлен. – Ведь упустишь счастье.
– Не буду. Но на помощь приду всегда, – упрямо повторил Дарий. – А ты прекращай решать за других, как для них будет лучше, никто тебе права такого не давал.
– Может, прав ты, а может, и нет. – Владлен вздохнул. – Поживем – увидим.
Утром он проснулся с головой, похожей на барабан. Кое-как добравшись до ушата с водой, Владлен окунулся в него и только тогда почувствовал облегчение. Это ж надо было так набраться! Но, видать, душа требовала: не выпей он столько, никогда бы Дарию не рассказал обо всем, что с ним приключилось.
После разговора полегчало, но Владлен не хотел возвращаться в Елисеево царство. Побаивался. Очень уж гордым петухом он ушел из дворца, если вернется, будет выглядеть как скоморох, а о примирении с Лукой и вовсе думать было страшно: как показаться волкодлаку, доверие которого ты предал, пусть и ради его же блага? Повезет, если его не загрызут, как только почуют.
Решив хоть одно дело до конца довести, Владлен закинул мешок на плечо и пошел искать большой дом Светозарных.
По пути купил булок, распихал их по карманам и довольный бродил по Ясностану до тех пор, пока ноги не заболели. Только после этого он направился к дому, который давно приметил, но продолжал упорно обходить стороной. Ему было боязно связываться с белыми плащами, но теперь на нем метка их Бога, поздно стесняться.
– Есть кто?
Владлен переступил порог и поморщился, учуяв запах ладана. И чего этих святош так и тянет эту вонючку пожечь?
– Кто такой? – спросил сурового вида мужик в белом плаще.
«Поди, спарился, на улице такая жара», – подумал Владлен, а сам сказал:
– Мне бы с вашим главным поговорить.
– Главу еще не избрали, – ответил мужик. – Позже приходи.
– Да я вроде как не могу позже. Дело, знаешь ли, отлагательств не терпит.
– Что за дело такое? – Светозарный нахмурился. – Опять покойники?
– Все живы. Ну, пока. – Владлен смущенно усмехнулся.
– Говори уже, что тебе нужно, хватит зубоскалить!
«Ну какие они все дерганые, а».
– Вот, гляди.
Владлен закатал рукав и показал Светозарному метку. Тот уставился на нее как баран на новые ворота, затем поднял взгляд и спросил:
– Ты издеваться вздумал?
– Чего издеваться-то сразу…
– Похвально, что ты чтишь Святую Книгу так, что нанес первую букву на кожу, но Светозарные-то тут при чем? Или ты умом хворый? Коль так, скажи, куда отвести тебя, блаженным мы охотно помогаем.
– Не сам я буквицу на кожу нанес, – осторожно сказал Владлен.
– А кто?
– Он.
– Он? Мастеров в Ясностане много, откуда мне…
– Он – в смысле Бог, – сказал Владлен и тут же понял, как это глупо прозвучало.
– Ну точно хворый. Давай я отведу тебя куда следует.
Светозарный подошел было ближе, но Владлен попятился, не позволяя ему приблизиться.
– Если наступать не перестанешь, я стрелять буду, – предупредил он и вскинул лук.
– Дурак, что ли? Я же помочь хочу.
– А мне твоя помощь не нужна, просто скажи, кто тут у вас отвечает за набор в Святой Полк.
– Староват ты для вступления в Полк, Светозарных с младых ногтей обучать начинают.
– Меня тоже обучали, пусть и не воины Святого Полка.
Они глядели друг на друга, никто уступать не хотел. Владлен тетиву натягивал, но целился не в Светозарного, а тот задумчиво разглядывал незваного гостя.
– Ты охотник, что ли? – наконец спросил он.
– Ага, – откликнулся Владлен.
– И чего принесло тебя сюда тогда? Мрачных в столице не жалуют.
– Такие вы напыщенные петухи! Мрачные вам помогают город в порядок привести, а вы всё нос воротите.
– Это не твое дело, – буркнул Светозарный. – Хватит сказки сочинять, отвечай: что тебе нужно?
– Так я говорю: отметил меня ваш Бог меткой, теперь хочу в ряды Святого Полка вступить. Три раза повторил, кто из нас умом хворый?
– И я должен поверить?
– Не поверишь – покажу.
– Твоя буквица ничего не…
Стрела просвистела над ухом Светозарного, обдала жаром огня. Он шарахнулся в сторону, уставился на торчащее из стены древко и пламя, охватившее его, да такое яркое, светлое, совсем на обычный огонь не похожее.
– Чтоб меня… – пробормотал Светозарный. – Святое Пламя!
– Оно самое, – подтвердил Владлен. – Так что, отведешь меня к старшему?
Владлен в тот день долго стрелял. Множество Светозарных разных возрастов собралось вокруг него, и каждый пытался уличить его во лжи. И стрелы проверяли, и лук, затем отняли их и дали новые. Но сколько бы воины ни старались доказать, что Владлен – шут гороховый, ничего у них не выходило: стрелы послушно вспыхивали, стоило ему отпустить тетиву.
В конце концов Светозарные сдались. Старик с окладистой белой бородой велел выделить ему ложницу в длинном уродливом общем доме и сказал:
– Не просто так он послал тебя в такое темное время. Ты нужен нам, чтобы принести в безымянные земли свет.
«Я нужен ему только для того, чтобы невест Зверя убивать, глупый ты дед», – подумал Владлен, но послушно кивнул, надеясь, что ему наконец позволят отдохнуть.
Пальцы опухли и кровили: так много стрелять ему не приходилось давно. Владлен отвык от этого, в последнее время все больше мечом орудовал, но он решил свою силу вдох