Что он скажет Владлену? Может, лучше просто дать ему хорошую затрещину? Поди поймет за что.
Усмехнувшись, Лука привязал лошадь и вошел во двор. Снег хрустел под сапогами, со стороны болота полз густой ледяной туман.
Сперва на стук никто не откликнулся, но Лука постучал снова, не собираясь так легко сдаваться.
Заслышав шаги в доме, он расправил плечи и поджал губы, решив наконец, что разговор начнет с увесистой затрещины. Однако стоило двери открыться, как на него бросилась лохматая тварь.
Скатившись с крыльца, Лука схватил пса за морду и с трудом отвел ее от своего горла.
– Рыж! – выкрикнул он, тщетно пытаясь сбросить с себя ярчука. – Свои!
– Эй! Серый! – Охотник свистнул. – Ко мне!
Услышав команду, ярчук нехотя отпустил добычу и потрусил к хозяину. Рыж стоял на пороге, сжимая в руках меч. Помочь Луке подняться он даже не попытался, только хмуро наблюдал за тем, как тот стряхивает с плаща снег.
– Ты что тут забыл? – Рыж прищурился.
– Владлена ищу. – Лука наконец выпрямился. – Не жалуешь ты гостей, как я погляжу.
– Гости по ночам не ходят, тем более в колядские ночи. Тебе разве обращаться не положено, кудлатый? – Рыж продолжал сверлить его взглядом.
– Положено, – нехотя ответил Лука.
– Если решишь кого-то задрать – я тебе голову с плеч снесу.
– Вечно ты с угроз начинаешь! – Мимо Рыжа протиснулась Зарина. – Заходи в дом, нечего на холоде стоять.
Лука с сомнением посмотрел на нее.
– Просто позовите Владлена, – устало сказал он.
– Нет его здесь, – пробасил Рыж. – Заходи давай, чего встал? Но если решишь пастью щелкать…
Зарина пихнула его в бок, и он замолчал.
С одной стороны, если Владлена в доме нет, и Луке там делать нечего. С другой – ночь на улице, найти укрытие он уже не успеет.
Рыж закрыл за ним дверь, спрятал меч в ножны и положил его на лавку. Заметив взгляд Луки, он сказал:
– Пока в доме волкодлак, оружие я убирать не буду.
– Справедливо.
Они уселись за стол, бросая друг на друга полные подозрений взгляды. Зарина хлопотала над котелком, ярчук лежал у печи.
– Так где Владлен? – Лука огляделся, будто надеясь увидеть спрятавшегося в горнице друга.
– Уехал. – Рыж провел рукой по щетине на голове. – Не знаю уж, что за дело у него, но написал, что отправился в Ясностан.
– И ты не остановил?
– Остановишь его, как же… Ночью сбежал, только записку оставил.
Лука вздохнул. При одном упоминании столицы ему было не по себе.
– А где твои волки? – будто бы невзначай спросил Рыж. – Ты ведь теперь у них за главного.
– Из меня получился плохой вожак, – признался Лука. – Стае будет лучше без меня.
И снова в горнице повисла гнетущая тишина.
– Вот не можете вы поговорить о чем-то хорошем, да? – Зарина поставила перед Лукой миску с едой. – Я вот рада, что ты вернулся.
Лука посмотрел на раскрасневшуюся женщину и вымученно улыбнулся.
– Я соврал тебе, – сказал он. – И тебе, и твоему мужу.
– Это точно, – пробормотал Рыж, склонившись над миской.
– Ты про свою звериную натуру? – Зарина махнула рукой. – Не черт в тебе сидит – и ладно.
– Ты просто не видела, в какую жуть он обращается. Любой черт рядом с ним покажется безобидной божьей тварью.
Лука снова вздохнул. Что ж, Рыж имеет право его недолюбливать.
– Если ты на меня в обиде, можешь сказать прямо, – как мог спокойно произнес Лука, повернувшись к охотнику. – Ложь меня не красит, но свое слово я сдержал: и сына твоего сберег, и…
Резко развернувшись, Рыж ударил Луку кулаком, а когда тот, едва не свалившись с лавки, уставился на него, прижимая ладонь к скуле, сказал:
– За ложь старшему. И за то, что Владлен теперь черт знает где скитается.
– С чего ты взял, что это его вина? – возмутилась Зарина.
– С того, что мой сын сам не свой стал после того, как из царской рощи вернулся. Так и не рассказал мне, дурак, что там стряслось, но отцовское сердце не обманешь. А теперь, вон, в Ясностан уехал. А там что?
Зарина нахмурилась и спросила:
– Что?
– Светозарные, – пробурчал Рыж.
Не мог же Владлен?..
Лука вцепился в край стола и, как наяву, увидел черную метку, которую показал ему друг.
– Вижу, что-то до тебя доходить стало. – Рыж отпил из кружки. – Нутром чую, не просто так Владлен в столицу поехал. Ничего рассказать мне не хочешь, кудлатая морда?
– Хватит!
Пока Зарина и Рыж беззлобно переругивались, Лука старательно вспоминал все, что произошло в Яриловом граде: и рощу, и крест, не стирающийся с груди, и горящие стрелы. Выходит, Владлен действительно отмечен новым Богом, а в Ясностан поехал, чтобы примкнуть к Святому Полку.
От ненависти к людям в белых плащах свело нутро.
– Из огня да в полымя… – пробормотал Лука и залпом допил остывший травяной сбор. – Я поеду в столицу.
– Завтра, – твердо сказала Зарина. – Не ночью.
Лука кивнул.
И сбежал из дома, как только хозяева уснули.
Глава 32. Владлен
В зале было тихо, словно в могиле. Собравшиеся молчали, лишь плащи шелестели да головы поворачивались вслед высокому мужчине и идущей рядом с ним женщине. Черная повязка закрывала один глаз, ее лицо стало еще суровее, чем прежде. Их одежда была черна, ножны позвякивали при каждом шаге. И не было страха в глазах светловолосого воина, когда он предстал перед главой Святого Полка.
– Долго же мы вас ждали, – сказал Радимир.
Голос его звучал спокойно, но воздух в зале стал тяжелым, будто вот-вот гром грянет.
– Были заняты, – бросила Варна.
– Столько месяцев? – раздалось из толпы.
Гости не обернулись, так и стояли: спинами к Светозарным, лицами к главе Полка. Владлен, пристроившийся рядом с Радимиром, неловко переступил с ноги на ногу.
– Не осуждаю вас за задержку, когда собственная жизнь на кону…
– Думаешь, я боялся, что бывшие братья и сестры мечи на меня направят? – голос воина был глубоким, раскатистым. Глядя на него, трудно было подумать, что он мог чего-то бояться.
– Так или иначе, вы здесь. – Радимир развел руки, словно пытаясь объять зал. – В сердце Ясностана, в главном храме. И мы благодарны вам за это.
– Что понадобилось от нас главе Святого Полка? – Варна, как и всегда, не медлила.
– Сразу к делу? Что ж, хорошо. – Радимир кивнул. – Охотники Мрачного Взвода уважают вас, считаются с вами. Вы не последние люди в их рядах, и я прошу вашей помощи.
Воин ничего не ответил, Варна тоже молчала, потому Радимир продолжил:
– После нашествия покойников многие отвернулись от Светозарных. Околдованные ведьмами, наши братья и сестры убивали невинных, бросив тень на всех, кто носит белый плащ. И я хочу это исправить.
– Решил мечом загнать неверующих в храмы? – хмыкнула Варна. – В вашем духе.
– Тут ты ошибаешься, охотница. Как новый глава Святого Полка я хочу вернуть веру в сердца тех, кто разочаровался в ней. Хочу доказать людям, что Светозарные продолжат защищать их от нечисти и прочей погани, несмотря на все, что произошло. Если слухи не врут, к тебе, Святослав, снисходит Святое Пламя. Ты отмечен Богом.
– Я не знаю, кем отмечен, – резко бросил охотник. – И узнавать не собираюсь.
– Ближе к делу, – потребовала Варна. – Я весь день в седле провела не для того, чтобы слушать, кого и чем отметил ваш Бог.
– Он отметил еще одного человека. – Радимир повернулся к Владлену. – Его.
В уцелевшем глазу Варны появилось узнавание. Она прищурилась и спросила:
– Ты-то как здесь оказался?
– Долгая история, – пробормотал Владлен, стушевавшись.
– Гляжу, одежды на тебе светлые, – хмыкнула охотница.
– Кто-то черное надевает, – Владлен указал на ее хмурого спутника, – кто-то белое. Все по справедливости.
– Мы собираемся начать большую охоту, – громко сказал Радимир. – Много лет назад наши братья и сестры загнали ведьм в Черную Падь и подарили безымянным землям годы покоя. То, что случилось по весне, – событие небывалое и ужасное! Много людей полегло, простых людей, не только воинов и охотников! Мы должны объединить наши силы и повторить подвиг предшественников!
Из толпы донеслись одобрительные возгласы. Лебедь, стоявший рядом, зябко повел плечом. У самого Владлена тряслись поджилки – так неуютно ему было под взглядами охотников в черном.
– И обратить людей в вашу веру? – громко спросила Варна, перекрыв голоса Светозарных. – Крушить идолов рода бок о бок со Светозарными? Сжигать древние рощи? К этому ты нас призываешь?
– Нет. – Седые брови Радимира сошлись над переносицей. – Пока я стою во главе Светозарных, это никогда не повторится. Довольно кровопролития, довольно попирания одних в угоду другим! Моя жена по сей день оставляет домовому плошку с молоком, моя мать…
– Красивые истории себе оставь, – перебила Варна.
– Если мы и согласимся помочь тебе, то лишь затем, чтобы ведьмовскую погань уничтожить, – зло сказал Святослав. – Можешь других завлекать байками, а нам до них дела нет. В одном ты прав: случившееся безобразно и отвратительно, с какой стороны ни взгляни. С ведьмами у нас свои счеты, и мы хотим свести их.
Владлен наконец заметил девчонку, стоявшую за спиной охотника. Она куталась в черный плащ и хлопала васильковыми глазами, а когда раздались удары колокола, подняла голову, открывая уродливый шрам на тонкой шее. Скверно он зажил, бугрился и до того жутко выглядел, что Владлену стало не по себе.
– Выходит, не так все безнадежно, – заключил Радимир. – Начнем с малого – с совместной охоты на ведьм. Созовем в Ясностан всех охотников, которых найдем, всех воинов Святого Полка и расправимся с невестами Зверя!
– Но на этот раз, – грозно сказал Святослав, – на изгнании я не остановлюсь.
– Да будут они преданы смерти, – торжественно провозгласил Радимир.
Зал наполнился криками: радостные и отчаянные возгласы до самого потолка долетали. Владлен же лишь крепче сжал кулаки, глядя на ликующих Светозарных. Он знал, что крови прольется немало, что ведьмы не сдадутся просто так, что будут они простыми людьми прикрываться, как щиты их использовать.