— Не буди ты его, Мороз Морозович, утомился он, ночью дорожку к берлоге пробивая, снег-то глубокий, да рыхлый, пусть поспит, а к вечеру и разбудим его, сказывал он, бессоницею замучился, пока вот и поспит.
— Ишь ты, добрая ты дева, как звать-то тебя?
— Настёна я, купца Ставра дочь.
— Ставра? Того самого, что у меня неделю в гостях провел, будучи проездом через наш лес?
Не стал говорить Мороз девчушке — был он тогда в сильном гневе, и кабы не батюшка её — заморозил сильно все, и не растаяло бы аж до мая все.
— Хороший у тебя батюшка!! А что ж ты из дому-то убегла, непорядок это.
— Батюшка… — у Настёнки перехватило дыханье, — батюшка мой уже три с половиною года как пропал, а дома… наверное теперь у меня его и нету!
— Пошто так?
— Да женился батюшка незадолго перед поездкой, на вдовице с девчонкой, Марфуткою, вот они и вознамерились меня замуж отдать за старого, хитрого и жирного, — Настенка передернулась, — лавочника Анфима. Капли мне всякие подливали, чтобы я сама к нему… ффу, он такой противный! А мачеха должна ему много за всякие наряды-украшенья, вот и удумали.
— И как же ты смогла от капель уберечься?
— А травку дал мне батюшкин помощник Сила, вот и спасалась ею, а вчера еле отбилася от Анфима, хотел ссильничать, да ославить на весь город, грязь на меня всякую говорить, что вроде доступная я девка, чтобы все, значит, ко мне лапы поганые тянули!! Наследство батюшка все на меня переписал, вот и не дает покоя это им.
— Ишь ты, до чужого добра, значит, интерес имеется, а ты и убегла из-за этого? Ну, не волнуйся, исправим все, друзья, они на то и друзья, чтобы помогали друг другу!!Только прошу тебя, не называй меня так. Морозович, я же не старый вовсе.
— Хорошо, Морозушко!! — чуть поклонилась ему Настена, — не буду!!
— Пошли, елочку я уже выбрал, осталось только нарядить её как следует, чтобы у всех случился настоящий Новый год.
Посадил в один карман зайчиху с зайчатками, в другой мелких волчаток, сорока уселась на плече, Серый пристроился идти сзади, а Настёну Мороз так и вел за руку, согревая её ручку в своей ручище.
— Ой, Морозушко, я всегда думала — ты совсем холодный, и посох твой… кто до него дотронется — враз замерзнет, насмерть? — удивилась Настена.
— Да придумки все это для людей жадных да завистливых. Было время, после Марьюшки, что к нам за подснежниками в пургу приходила, мы её приветили — хорошая добрая душа у неё… Так вот наладились к нам приходить и требовать несметных богатств всякие такие вот Марфутки, да не одна-две, вот мы тут и сочинили сказку про старого и сердитого Мороза с жутким посохом. Зато и приходить перестали, давненько у нас гостий не было, да таких славных!! Ты не бойся, Настенька, никто тебя здесь не обидит!
А Настенька вдруг шмыгнула носом.
— Что ты, милая? — заволновался Мороз.
— Да, Настенькой меня только батюшка и звал!!
— Настенька ты и для меня, Настёна это грубовато звучит. Не плачь, милая, у нас в лесу и встретишь волшебный Новый год.
— Морозушко, а желанье самое-самое если загадать, оно сбудется?
— Про батюшку, — догадливо спросил Мороз, — али про суженого какого?
— Неет, про батюшку, мало кто верит уже, что жив он, я вот только, да Сила!
— А мы попросим в самый Новый год Снежную Королеву, пусть она покажет нам, где он.
— А можно? Саму матушку Снежную Королеву?? — У Настёны загорелись глаза, да так, что Мороз охнул в душе и как-то мгновенно понял — никуда и никому не отдаст он эту девчушечку!
— А вот и елочка, мною выбранная, как, нравится вам такая? — спросил всех сразу.
— Даа!
— Значит, и станем наряжать её всем миром!! Стрекотунья, ты как, сможешь облететь, всем обсказать, чтоб прибегали елочку украшать-наряжать??
— Слабовата я посля вчерашнего!
— Не переживай, сорока-белобока!! — с невысокой елочки, что росла поодаль, взлетела большая ворона, — я мигом всем сообчу таку весть, набежит зверье-то, праздник, чай, случится!! Полетела я!
— Ну, командуй, Настенька, что и как станем делать, у тебя опыта в наряжании елочек больше.
— Перво-наперво, снежку вокруг неё надо притоптать, чтобы мелкие зверушки не проваливались в него.
— Серый? — повернулся Мороз к волку.
— Бегу, всем своим скажу, притопчем на славу. А детишки мои, ты уж присмотри за ними, девица Настёнушка!
Мороз притоптал небольшой клочок и вытащил из карманов детишек, зайчиха деловито сказала:
— Не волнуйся, Серый, за всеми присмотрю, видишь, как они кувыркаются дружно.
— Морозушко, стряхни пока с елочки снег, лапы-то все укрыты, куда станем игрушки навешивать.
— Да где ж мы их возьмем-то в лесу?
— А есть у меня задумка одна… — рассказала Настена Морозу задумку, он призадумался, потом хлопнул рукавицею о елочку и весь снег враз осыпался.
— Ой, умна ты, Настенька!
И было в обед в городе чудо дивное, весь город и высыпал на улицы, когда из дремучего леса, нисколь не боясь, вышел красавец-лось, громадный, да с необыкновенно большими рогами. Залаяли было собаки, кидаясь к нему, да он наклонил голову, а из леса рев послышался, медвежий. Ну и поприжали хвосты собаки — неспящий медведь, он сильно злой, знали это все. А лось, не прибавляя ходу, степенно пошел прямиком к конторе купца пропавшего, Ставра и несильно стукнул рогами в оконце. Вышедший Сила удивился:
— Что тебе надобно, красавец лесной?
Красавец нагнул к нему голову, и увидел Сила нацепленную на отросток бумажку. Снял, прочитал, вздохнул, погрозил кулаком в сторону дома Анфима, и сказал зверю:
— Погоди маленько, соберу я все..
Лось спокойно стоял возле конторы, дозволяя себя рассматривать, а ребятишки, вылезшие вперед, осторожно подталкивали друг дружку к нему. Да вот один толстоватый и толкни бедно одетого, худенького мальчонку так, что он кубарем покатился под ноги лосю.
Все замерли, а лось-то осторожно отступил от ребенка и нагнул к нему свою красивую голову, обнюхал его, фыркнул в лицо и покачал головою. Мальчонка, заревевший было от обиды, осторожно дотронулся до отростка рога:
— Мможно я тебя потрогаю, дяденька Лось??
Лось мотнул головой, и через несколько минут мальчонка уже сидел на могутной шее лося, держась одной рукой за рога и вопя от восторга.
— Дяденька Лось, а моих братишков и сестричку покатаешь ли?
И сидели на лосе пять ребятишек, плохонько одетых, но счастливых до невозможности. А тому, кто толкнул парнишку, Лось недвусмысленно показал, что получит сильный удар рогами, вот и ревел толстый в сторонке, от зависти.
Сила с подручным вытащили два набитых под завязку мешка, перевязанных толстой веревкой, и повесили их лосю на шею. Лось шумно выдохнул понравившемуся мальчонке в ухо, тому послышалось:
— Приду ещё, не горюй!
И также неторопливо уходил лось из города, и провожали его детишки, и долго потом махали ему вослед.
У елочки, выбранной Морозом, было оживленно и весело. Мороз исправился — день выдался солнечный и слегка морозный, вот и суетились повеселевшие, ожившие зверюшки вокруг елки. Снег, давно уже утоптанный лапами и ногами, слегка поскрипывал, солнышко светило ярко и как-то празднично. Белочки притащили из своих запасов орехи и шишки, выложили в ряд на снежок, пригорюнясь, что не очень у них игрушки нарядные, не сверкают, не блестят.
Тут и случилось первое чудо — солнышко, весело подсматривающее за суетой в вечно хмуром лесу, решило поучаствовать, порадовать зверюшек и кааак брызнет лучом на шишки и орехи, все замерли, а Солнышко, засмеявшись, брызнуло еще одним лучом, поярче.
Зажмурились все на миг от яркого такого света, а когда проморгались, ахнули дружно — шишки и орехи стали золотыми и ярко-оранжевыми, блестели и переливались на солнце, совсем как маленькие солнышки. Настена в пояс поклонилась и громко поблагодарила:
— Благодарствуем тебе, Солнышко Красное, за необыкновенный подарок, приходи к нам завтра, мы специально для тебя устроим праздник!
И погладило Солнышко девчушку по лицу тоненьким ласковым лучиком.
— Спасибо, Настенька, светлая душа, приду обязательно, порадуюсь вместе с вами со всеми! Мороз, матушке скажи, пущай она не торопится, завтра мне надобно на небушке быть одному, без облаков!
— Передам, Солнце Красное, обязательно!
Белочки заскакали, запрыгали, развешивая орехи и шишки, мелюзга, собравшаяся в одну кучу, восторгом и криками встречала каждую новую игрушку. Настенка увидела зеленую замерзшую лиану, попросила Мороза достать её.
— Зеленое на зеленом, не станет заметно!
— Подожди, Морозушко, увидишь!
На поляну степенно вышел Лось с двумя полными мешками на спине, и Настёнка запрыгала от восторга.
— Получилось, получилось! Спасибо тебе, Лось-красавец! — она чмокнула его в морду, он наклонил голову ниже и прогудел:
— Поцелуй ещё, красавица-душа, не довелось мне быть поцелованным девами человеческими, а и приятно так!
Настенка расцеловала Лося, погладила его рога, повосхищалась его красотой, не видя, как хмурится Мороз. Лось же прятал мудрую улыбку
— Попал Мороз, ой, попал!
Начала Настена разбирать мешки, и радовались не только детишки, а и взрослые звери ахали, когда она, доставая из мешка очередную елочную игрушку, говорила сороке, или трем прилетевшим любопытным воронам:
— Вот этот шарик повесьте на вон тут ветку, а это поближе к макушке.
Мороз, посмеиваясь, раскрашивал лиану в разные цвета — не забыла Настена и про краски. Раскрасил, посмотрел, дыхнул на листочки, и заиграла получившаяся гирлянда всякими разноцветными льдинками.
— Ой, Морозушко, как красиво!
— А меня поцеловать за работу? — хитро прищурился он.
Настенка засмущалась было, потом решилась:
— Нагнись!
Мороз нагнулся, да как-то хитро так подставил щеку, что она чмокнула его в краешек губ. Обнял осторожно её Мороз, приподнял — мелковата она росточком, да и поцеловал нежно в уста сахарные!
Задохнулась было Настена от такого, да так восторженно смотрел на неё могучий Мороз, что не осерчала она, а зверюшки заперешептывались потихоньку: