— Тебе и так слишком много поблажек, а ты тупишь. Только и пользы, что... Мог ведь и ближе подойти, да на самом Царе оставить дочку, уж две недели она бы без духовной подпитки протянула.
Не сдержавшись, я огрызнулся, лишь в последний миг вспомнив о вежливости:
-- Отличное наставление! Помнится мне, что пожелание увидеть Царя -- пожелание смерти, старший.
Риквил наклонился ко мне, шепнул на ухо:
-- Так может оно и было бы лучше для Волков.
Я не успел даже понять услышанное, а он уже отвернулся и двинулся прочь, оставив меня в растерянности. Могу только сказать, что суета в лагере поднялась изрядная, и на моих глазах начали собирать отряд из всех, кто оказался на месте. Кроме меня. Всё же есть выгода и в контракте вольного искателя, который вроде как и Волк, но бегает сам по себе. Особенно сейчас, когда я так зол на главу лагеря, что и за дополнительную плату не пошел бы с ним. И вообще, моё время вышло, то, что мне сейчас нужно, во втором лагере ватажников не купишь, ещё одна заживлялка и можно выдвигаться. Так и вернулся в город и уже второй день наслаждаюсь уютом и заботой семьи.
— Вкусно? — с улыбкой поинтересовалась мама.
— Очень.
Я не замедлил с ответом и лишь после этого почувствовал подвох. Оглядел тарелку ещё раз. Мясо, овощи, зелень. С подозрением уточнил:
— Рейлы?
— Да! Как ты и сказал, я теперь стараюсь брать всё с энергией неба. Здесь выращивают даже такое зерно и зелень.
— Ну, — я проглотил ещё ложку похлёбки. — Вкусно. Хоть они и страшные. И как дела с возвышением?
— Не знаю, сын, — мама виновато пожала плечами и поспешила оправдаться, словно маленькая. — Я стараюсь на ночь потратить всю энергию из средоточия. Честно.
— Но это не твоё. Помню, — я хмыкнул, нашел глазами сестру. — Лейла, а как твои дела?
— А у меня всё отлично! Я уже даже могу впитывать силу Неба!
— Кхе! — я с трудом справился с глотком похлёбки. — Это ты как узнала?
— Мы в мастерской играли, пока песок просеивали! У меня здорово получается видеть все эти лучи!
— Ага, а какого они цвета?
— Жёлтые и ещё, они тёплые!
— А кто-нибудь из твоих приятелей видит их? Не хвалились?
— Да все! Есть мальчик, который видит картинки даже получше моих!
— Ага, — снова глубокомысленно произнёс я и задумался.
Если это детская игра, то напридумывать можно много. Я не против таких игр, сам занимался рисованием картин в облаках. Но воображаемое и настоящее поглощение энергии Неба нужно всё-таки разделять. Да и не слышал я, чтобы в Первом поясе начинали возвышение раньше десяти лет, а ей ещё нет и девяти. Впрочем, всё равно я хотел заглянуть к мудрецу, придётся лишь оплатить два вопроса. А то, что на таких советах нельзя экономить, я понял ещё в прошлый раз. И эти недели на спине Черепахи изрядно поправили состояние моего тела, окончательно утвердив меня в своих предположениях.
— Ты молодец, — погладил по голове сестру. — Я тоже любил рисовать разноцветных зверей в облаках.
— Ага, я помню.
Лейла уткнулась в тарелку, оставив меня в задумчивости. Не помню, чтобы рассказывал ей о таком. Дире,Тукто — было такое. Ну да и неважно, содержимое тарелки гораздо важней. Это не раз в день жевать сухое мясо и каменный сыр, даже жаль, что у меня ещё много дел и нельзя целый день сидеть и есть. Да и не влезет столько в меня.
— Мам, а как у Лейлы успехи в ученичестве?
Мама тепло улыбнулась:
— Хвалят, говорят старается.
— Ух ты! — я обнял сестренку и лукаво поинтересовался. — А где тогда новые фигурки зверей?
— В мастерской.
— Эх ты! Никакого подарка мне не припасла, — вздохнув, погрозил ей пальцем. — А вот брат...
На свет появилось самое маленькое из доставшихся мне пёрышек. Не больше мизинца, меняющее цвет от ярко-алого у стержня до темно-красного у краёв. Да, даже оно было слишком дорого для игрушки. Но я решил, что если его и увидит кто из приятелей или старших подмастерий, то не сумеет опознать. Уж очень далеки стеклодувы от ватажного промысла.
Очутившись за порогом и скрывшись от нескончаемых восторгов сестры, я украдкой, пока мама не видит, опрокинул в себя очередной пузырёк Каштановой Красотки. Есть и недостатки в высоком возвышении — зелье окраски волос держалось на мне всё меньше и меньше, думаю, что укрепившееся тело влияет на это. С другой стороны, не будь этого, мог бы и шрам заработать, как Мириот. Повезло, что яд на болоте оказался без всех этих, описанных Гуниром, добавлений духовной силы зверя. Ещё бы найти зелье для окраски волос у Воинов. Но, чего в городе нет, так это такой ерунды. Найти людей, что скрывают свой ранг сложно. Мне снова придётся закупить ещё сотню зелий, а Карилы опять нет. Жаль. И без этого хватит беготни. Нужно получить новое свидетельство вольного, подтверждающее раскрытые узлы, которые официально делают меня все сильнее. Четвертая звезда. Но ещё с обычными волосами. Думаю, когда я получу пятый, можно будет прекратить прятаться. И неважно что это вышло слишком быстро.
С таким возвышением Воин уже может основывать свой отряд. Именно так появились все эти Тигры и Питоны. А уж выделиться большим, чем обычно числом цветных волос не так и страшно. Подумаешь, пятёрка, а выглядит как шестая звезда. С каждым новым рангом этот перекос будет всё менее заметным. Нужно заглянуть к Дариту, послушать новости и заодно можно оплатить налоги сразу за весь год: за проживание и за лесное ватажничество. Следующие траты будут на аукционе. Нужно добавить себе техник. Конечно, мне, с моим перекосом узлов под Шипы будет сложно подобрать себе что-то, но нет ничего невозможного. Ведь Вартус прав. У меня больше не будет техник Ордена и нужно думать о будущем.
Впрочем, не стоит забывать, что у меня ещё есть описания техник, полученных от теперь уже мёртвого Тигра Ароя. Нужно держать в голове, что уж к ним точно есть несколько открытых узлов, и уже с этим расчётом глядеть на предложенный городом товар, ведь наёмники наверняка закупались именно там. Может быть, наоборот, улыбнётся удача и я сумею урвать редкую технику за полцены? Вдруг, что-то никому не нужное уже давно валяется, а вот мне, неожиданно придётся в самый раз? Я перекладывал в голове все эти мысли, будто с чаши на чашу мерных весов, как меня привлекла суета на улице. Люди дружно направились в одном направлении, а продолживших идти по своим делам осталось мало.
Ухватил пробегавшего мимо мальчишку лет десяти:
— Стоять! Что случилось?
— Слушатели Академии возвращаются из столицы, увидели ихнюю лодку!
Мальчишка поймал брошенную ему белую монету, а я задумчиво поправил шляпу, решая, стоит ли идти? А почему нет? Почему бы и не поглядеть на старшую и не сравнить наши успехи в возвышении? У неё поддержка Ордена. У меня — встречи: сектант, которого я невольно обокрал, и хранитель сердца болот. У неё схватки на Арене под защитой формаций, а у меня сражения насмерть в полумраке исполинов. Я развернулся к воротам, вливаясь в поток людей. Их становилось всё больше, и моя одежда и задранный подбородок перестали отпугивать людей. На ноги мне ещё не наступали, но плечами уже толкали, даже и не думая извиняться. Я подавил раздражение и желание воспользоваться статусом Воина, чтобы криком разогнать слишком наглых.
Но вот к первым рядам протискивался без стеснения и не жалел презрительных взглядов. Как ни странно, но они действовали, заставляя простых горожан и даже нескольких свободных из других ватаг, уступить мне место. Впрочем, в первый ряд я не лез. Достаточно того, что отлично вижу процессию. Ученики Академии въезжали в город, блистая шёлком одежд и гербов, явно разбитые на почти равные отряды. Каждый идущий перед такой группой послушник нёс древко со здоровенным полотнищем с изображением трёх вершин. Сотни послушников, служителей, попечителей, чужие и знакомые лица. Виликор я нашёл не сразу. И то, лишь благодаря необычному цвету её волос.
Я искал среди послушников, а нужно было глядеть в другую сторону. Виликор красовалась синим халатом, и лишь более тёмная, почти фиолетовая вышивка на отворотах по-прежнему говорила о её принадлежности к Академии. Ожидал найти свою сверстницу, но сейчас она, туго перетянутая в тонкой талии поясом, смотрелась старше. Да и волосы... Я выглядывал необычные белые, словно снег на вершинах Братьев. Сейчас же они... Заметно отливали голубым у корней. Воздух? Или более редкий и родственный мне Лёд? Не зря она выбрала путь Ордена. Четвёртая звезда, что уже получила признание стихии. Вторая ступень должностей в иерархии. Почёт и уважение соучеников отряда, что следовали за её спиной. Я поискал глазами Бравура. Нашёл его в обычном белом наряде послушника. Пусть второй ряд в отряде, но он явно подчинялся идущему впереди, немногим более взрослому, парню-служителю.
Я вернулся взглядом к Виликор и попытался оценить её силу. Неизвестность... Тёмная глубокая вода, в которой переплетаются струи течения. Шагнёшь туда и неизвестно чем это обернётся. Может быть уже и пятая звезда? Но мне всё равно хотелось бы скрестить с ней оружие, увидеть насколько она стала сильней. Особенно сейчас, когда видел, как много может получить в Академии талант из Сорока Семей. Жаль, что два месяца назад личные ученики не сходились на Арене. Что же с ней случилось в столице Пояса? Тот же Бравур сейчас явно слабее меня. Я оглянулся по сторонам, вслушиваясь в разговоры, протолкнулся правее. Всегда найдётся тот, кто знает о происходящем всё или почти всё. Гунир, Дарит, девчонка Карила, вот эти двое парней вольных.
— Сам ты белобрысый, — презрительно кривит губы Черепаха. — Зато как смотрится белое на синем!
Это да. Я невольно оглянулся. Не так уж часто она распускала волосы, и сегодня один из таких дней. Здоровяк из Мадов глупо причмокивает:
— Не, вопросов нет — тут можно слюной захлебнуться. Хо-ро-ша!
— То-то же. Но ты бы слюни подобрал, пока клыки не обломали. Если уж синий халат тебя не смущает...
— Когда он так обтягивает фигурку? Смеёшься, брат?