Пока Шень Ди это говорил, мне показалось, что откуда-то из-за стен крепости доносится эдакое ритмичное кудахтанье или, может, клокотанье. Звук этот, впрочем, был довольно слабым – его, как видно, сносил сильный ветер.
– …И для того, чтобы он открыл тебе эти способы, тебе достаточно всего лишь отправиться со мной и моими людьми за море и оказать моему господину Бин Назиму свою высочайшую благосклонность. В браке с моим повелителем Бин Назимом ты, о прекраснейшая, сможешь наслаждаться полной свободой, и ежели тебе захочется услаждать себя отношениями с шейхом-призраком, или еще с кем-либо столь же достойным, мой повелитель не будет чинить к этому препятствий…
Осмыслив сказанное Шень Ди, принцесса Амита, как мне показалось, пришла в неожиданное смущение духа. И то сказать: вся старая программа с качанием прав летела в тартарары, а от новой программы – усесться всей попой на императорский трон – захватывало дух!
– А можно мне хотя бы вещи собрать? – спросила Амита, простецки уперев руку в бок, ни дать ни взять торговка на рыбном рынке.
– Сколько времени необходимо тебе, о прекраснейшая, чтобы собрать вещи? – с елейной улыбочкой осведомился Шень Ди.
– Ну хотя бы до вечера… Слуг-то вы перебили… Самой придется возиться!
– До вечера? Это слишком долго, о солнцеликая… Проси что-нибудь другое.
– Тогда хотя бы до обеда…
Кудахчущий звук вдруг резко усилился, и в голове у меня вмиг нарисовался образ работающего механизма. Но тут снова налетел сильный порыв северного ветра, захлопали стяги на флагштоках, заревела раненая «земляная жаба» и… вновь стало не до того.
– Я даю тебе ровно один час, о солнцеликая, – Шень Ди склонился в низком церемониальном поклоне.
Амита скорчила недовольную рожу, однако спорить не стала. Опытная в придворных делах, она, как видно, хорошо чувствовала ту грань, которую в своих капризах переходить не следует.
Она уже собралась было уйти с балкона, как…
С диким воплем в распахнутые ворота вбежали двое наших дозорных.
Со смачным хрустом просел под тяжестью чего-то огромного, чего-то неостановимо напирающего подъемный мост.
Что-то скрипело и звякало. Что-то рычало, гудело и постанывало.
А я вдруг почувствовал, что попал… попал внутрь замедленной киносъемки!
И мое тело, и мои мысли завязли в каком-то густом киселе… Хотя делов-то: обернуться и поглядеть на источник звука!
Но события на самом деле уже происходили настолько быстро, а я двигался настолько медленно, что все самое главное и важное, казалось мне, сейчас произойдет без меня!
…Первым опознал пришельца дядя Вова.
– Сергуня! Это танк!!!
– Что-о?!
– Танк, говорю!!!
Тут я наконец обернулся и увидел.
В вихре кирпичной пыли – стальной колосс не вписался в ворота сразу по всем габаритам и вынес надвратную арку, а заодно и две обрамляющие проезд статуи духов-защитников – во двор крепости влетел самый настоящий английский танк времен Второй мировой войны.
Второй.
Мировой.
Войны.
– Это «Черчилль»! – заорал я.
– Кто Черчилль?!
– Танк! «Черчилль» называется! Я модель клеил! В школе!
– Модель он клеил, – проворчал дядя Вова, оттаскивая меня под защиту Черной Башни. – Вот я, кроме баб, никого отродясь не клеил!
Сказано это было с таким достоинством, что сразу становилось ясно, кто из нас двоих, по мнению дяди Вовы, настоящий аристократ.
За то время, пока мы производили этот обмен мнениями, танк успел полностью протянуть свою восьмиметровую бронированную тушу через крепостные ворота, развернуться на девяносто градусов и, резко ускорившись, полететь к башне номер три.
То есть туда, где, напомню, громоздились туши мертвых «земляных жаб», пожертвовавших жизнями ради возможности династического брака, и топорщились колья пальмового забора.
Все мы – я, дядя Вова, Замех, Шень Ди и даже принцесса Амита – закричали друг другу что-то крайне эмоциональное и абсолютно неуместное.
Но рев танкового двигателя перекрыл все наши ужаснахи.
Бронированное чудище весьма грациозно и плавно для своего внушительного веса проскользило вперед и, таранив частокол, тут же разнесло его в щепу.
Еще несколько секунд – и «Черчилль», лишь немного сбавив скорость, врубился в основание башни.
Принцесса взмахнула руками и, потеряв равновесие, упала.
К счастью, не вниз, но лишь на плиты балкона.
Шень Ди бросился ей на помощь. Уж не знаю, что отважный вельможа собирался делать, но то расстояние, которое танк, казалось, пролетел мгновенно, Шень Ди мог преодолеть лишь минуты за полторы.
Неведомые нападающие этого времени ему не дали.
Из распахнувшихся люков танка и бронедвери (да-да! дверь для экипажа у громоздкого «англичанина» была прямо в вертикальном бронелисте борта) выскочили три удивительно гибких молодчика, затянутых в черные комбинезоны.
Ну точь-в-точь ниндзя из дешевых гонконгских боевичков времен моего золотого детства!
Аналогия с гонконгскими боевиками резко усилилась, когда ниндзя немедля занялись разновсяческой акробатикой.
Один худощавый дрыщ встал на плечи другому, а третий, разбежавшись пружинистой распрыжкой от кормы танка, с противоестественной легкостью вспорхнул на плечи второму. После чего, оттолкнувшись ногами в четверном сальто, он долетел до балкона принцессы!
Если бы я не видел этого своими глазами, я бы сказал, что такой трюк совершенно невозможен.
Вдуматься только – до балкона! Допрыгнул! Акробат, итить его налево!
Но юрким чертям в черных комбинезонах все было нипочем.
Оказавшись на балконе, самый прыгучий ниндзя бесцеремонно схватил нашу Мадонну-Ротару и, невзирая на благой мат и брыкания последней… бесцеремонно сбросил ее вниз, через перила!
Мы ахнули. Ясное дело, при падении с такой высоты кралечка должна была разбиться всмятку!
Но тут выяснилось, что два брата-акробата, оставшиеся внизу, на башне танка, к этому моменту успели растянуть упругое и широкое полотнище. И более того: сжимая его в руках, они синхронно прыгнули вверх!
Тем самым ниндзя не только поймали принцессу, летящую вниз с балкона, но и эффективно погасили ее скорость до вполне комфортной.
Р-раз! – и наша добыча в ночнушке, раскрасневшаяся и разматюкавшаяся, отправляется в люк «Черчилля»!
– Вот это, на хрен, трюки… Куда там цирку «дю Солей», – пробормотал дядя Вова.
Как бы вторя его словам, ниндзя, остававшийся на балконе, спокойно спрыгнул вниз – на то же самое полотнище, которое держали его подельники.
После его приземления все трое шустро последовали за принцессой и скрылись в недрах танка.
Сразу вслед за тем «Черчилль» подался чуть назад, а затем, взревев всеми своими лошадиными силами, протаранил башню повторно.
При этом он с хрустом разнес систему внутренних балок. И когда бронированный монстр, пробив дальнюю стену, выкатился прочь из крепости, вся начинка третьей башни одним махом просела внутрь, надежно перекрыв пролом.
– По-моему, у нас украли победу, – сказал я грустно.
– Типа того, – согласился дядя Вова. Расстроенным он не выглядел. По-моему, на похищение принцессы ему было наплевать, зато «дю Солей» его искренне порадовал.
Замех и прочие уцелевшие «черные верблюды», конечно же, что было дури стреляли танку вдогон из своих арбалетов. Кто-то даже сумел выстрелить несколько раз из вражеской ртутной катапульты.
Но следует ли говорить, что «Черчиллю» все это было как слону дробина?
– Поздняк метаться, – заключил дядя Вова.
Глава 10. Гений зла на танке «Черчилль»
Пустыня Семи Тейпов
Империя Алхимиков
Наспех организованная погоня за похитителями принцессы результатов не дала.
Не в том даже дело, что «Черчилль» и по грунтовке ехал быстрее, чем были в состоянии бежать самые быстрые наши пехотинцы.
В конце концов, у нас в распоряжении имелся как минимум один быстроходный василиск и несколько «земляных жаб» (которые, как оказалось, вполне уверенно рысили со скоростью пятнадцать километров в час, не меньше, если погонщик колол их своей палкой с должным усердием).
Главное, дорогие мои друзья и подружки, мы не располагали никакими средствами, позволяющими не то что пробить броню «Черчилля», но хотя бы разорвать ему гусеницу!
В то время как на борту танка находились как минимум два пулемета и 75-миллиметровая пушка.
Поэтому наша погоня за охамевшими ниндзя продолжалась считаные минуты.
Как только из танка заметили пылящих по барханам «земляных жаб» (кроме погонщиков, они везли и нас с дядей Вовой, и Замеха с его лучшими бойцами!), они тотчас развернули башню и шмальнули по нам осколочно-фугасным.
Какова наглость, да?
К счастью для нас, танк «Черчилль» разрабатывался в 1940 году и последний раз модернизировался хорошо если в 1950-х, так что на нем не было даже плохонького стабилизатора вооружения.
А потому на ходу танк не смог бы уверенно попасть даже в стадо слонов.
Но после того выстрела испытывать судьбу нам сразу расхотелось.
Остальных мы с горем пополам отговорили. При этом, что несколько тешило наше пострадавшее самолюбие, Замех очень долго отказывался верить в то, что такие могущественные маги, как мы с дядей Вовой, что называется, «включили заднего» и не можем решить такую вот элементарную проблему. (Я же лично ничего элементарного в семидесятипятимиллиметровом снаряде не видел.)
Короче, пришлось вернуться в лагерь несолоно хлебавши.
А после сытного ужина из жареных каких-то, что ли, пончиков, которые подали с козьим сыром и вином (все это захватили в крепости Рог Вечности), состоялся военный совет.
Все, не исключая и нас с дядей Вовой, пребывали в лютом пессимизме.
Шень Ди попивал свой горький, отчаянно дымящий чай из хвостов летучей мыши.
Замех угрюмо жевал какую-то местную жвачку, не иначе как легкого наркотического свойства.
А Кадам – тот и вовсе не явился. Впрочем, по уважительной причине: дядя Вова шепнул мне, что после адского отжига в покоях принцессы наш боевой маг слег.