Посмотревший на нас первым скелет открыл рот, точно отдавая беззвучную команду, — хотя, возможно, действительно отдал, не уверена, что они способны разговаривать, — и остальные на удивление резво для кучи костей кинулись на нас.
Я сдавленно пискнула, а через несколько секунд изумленно охнула. Нокс хлестнул плетью по первому ряду, сшибая их на манер кеглей в боулинге. Задние притормозили и догадливо отступили к стенам, упавшие сразу начали подниматься, хрустя выворачиваемыми костями и опираясь на оружие. Новый взмах и некоторые лишились голов, у кого-то черепушки разбились, у кого-то покатились по полу. Один особо сообразительный скелет, своевременно пригибаясь, по стеночке миновал пытающихся встать и подобрался к Максу. И я поняла — мой подопечный кто угодно, но только не обкуренный малёк. Потому что среди моих друзей и знакомых дома нет никого, кто умел бы фехтовать. Не уверена, что в моём мире вообще настолько много людей, владеющих мечом. Я ошалело следила за быстрыми, четкими движениями парня, отражающего выпады скелета и наносящего свои удары. Да я подобное лишь в кино и видела!
За одним «умным» скелетом последовал другой, а там и третий. Нокс, вероятно, из опасения задеть Макса, заменил плеть на более традиционные сферы. Белый огонёк погас, голубой заметно побледнел. К моим ногам подкатился череп, замер и в пустых глазницах мне почему-то почудилось злорадное выражение.
— Триш, раз ты там всё равно стоишь и стенку подпираешь, может, хотя бы посветишь? — крикнул элле, пнув скелет, оставшийся без головы, однако продолжавший упрямо шевелиться.
Парням сейчас не до поддержания огоньков, но… Скелетов было не меньше десятка с каждой стороны, коридор не настолько широк, чтобы полноценно здесь развернуться. С одной стороны, противник не может нас окружить, по крайней мере, зайти с тыла, с другой — их в любом случае больше и добивались скелеты путем разделения на максимальное количество частей. Лишившиеся тел костяные руки-ноги продолжали дергаться, норовили схватить или зацепиться и даже пытались куда-то ползти.
— Триш?! — повторил Нокс.
Я вжалась в стену. Прежде всего отбрасываем все мысли о неблагополучном развитии событий и нашей возможной участи. Не впадаем в истерику. И, как учил магистр Кэйлаш, задаем себе важный вопрос: что я могу сделать в данной ситуации? Могу создать огонёк и дальше наблюдать за боем, словно нежная леди из Деревянного мира. Могу сделать нечто более весомое, непосредственно на меня пока не нападают и поэтому в моём распоряжении чуть больше времени. Что именно? Судя по замечанию Нокса, скелетов удерживает магия народа элле, причем магия древняя. Чтобы в ней разобраться, даже Ноксу потребуется не один час, а мне и вовсе бесполезно туда соваться, у меня нет ни сил, ни нужных знаний. Можно, конечно, действовать и грубо, напалмом, без каких-либо гарантий. И с риском для жизни. И я никогда этого не делала, практические занятия не в счет.
Харр побери, и страшно очень.
Я сунула руку в карман, нащупала зажигалку. Хоть она у меня не теряется, в отличие от ключей.
Огонёк мигнул и погас. Коридор погрузился во тьму, разрезаемую лишь вспышками энергетических сфер Нокса. В воздухе звенела скрещивающаяся сталь, глухие звуки ударов и ругань элле. Я достала зажигалку, чиркнула металлическим колесиком.
— Триш, ты действительно дура?! Я не тот огонёк просил!
Да уж не умная. Умная сюда бы не полезла и вообще сразу послала бы этого кладоискателя недоделанного.
Язычок пламени трепетал перед моими глазами. Кэйлаш говорит, что людям-магам лучше всегда носить с собой маленький источник своей стихии, особенно водникам и огневикам, даже при низком уровне. Я сосредоточилась на пламени, впитывая тепло и чувствуя, как оно наполняет тело, успокаивает. Боль в лодыжке ослабла — жаль, что эффект временный, — норовящая пробиться истерика отступила. Нейтрализация чужого заклятия третьей, нет, лучше сразу второй степени. Мы это уже проходили, но магистр настоятельно рекомендовал не пользоваться общими нейтрализаторами без крайней нужды. Фактически попытка снять заклятие не вдаваясь в детали сродни полному сносу дома вместо ремонта… с высокой вероятностью, что дом на тебя и обрушится.
Призыв стихии.
Плетение заклинания. Неспешно, аккуратно, внимательно, дабы, не дай богиня, ничего не перепутать. Я ведь не ошиблась с формулой? И конспекта под рукой нет, чтобы проверить.
— Три-иш, если это то, о чем я думаю, то не смей, слы…
Звук удара оборвал фразу Нокса. Не отвлекаться, не отвлекаться!
Наполнить заклинание силой, в прямом смысле вдохнуть в причудливую незримую вязь жизнь, яркую, огненную.
И отпустить.
Крошечный язычок взметнулся факелом, обдав лицо жаром. Пламя волной потекло по стенам и потолку, будто поверхность была щедро облита чем-то горючим. Огонь озарил коридор, застывших скелетов, лежавшего на полу Нокса и стоявшего рядом Макса с поднятым мечом. Это ведь точно формула нейтрализатора? Потому что если точно, то парней задеть не должно, на них-то заклятий нет… А если не она? Или на ком-то из моих спутников заклинание какое-нибудь болтается? И что с Ноксом? Он же не… Элле, конечно, сволочь, но смерти его я однозначно не хочу!
Опустив меч, Макс быстро присел возле Нокса, склонился к неподвижному телу, одновременно отворачивая лицо от огня. Язычки извивались алыми змеями, ощутимо накаляя воздух. Оказавшиеся ближе к стенам скелеты попали в пламя первыми, секунду-другую стояли, охваченные огнем, медленно двигая челюстями, словно недоумевая, и рассыпались кучей почерневших костей. Те, кто был в центре коридора, просто начинали разваливаться на отдельные части. На мгновение треск пламени и звон падающего на пол оружия оглушили. По крайней мере, точно нейтрализатор, а не что-то ещё… Я вдохнула нагретый горький воздух и закашлялась. Огонёк зажигалки погас, а огонь заклинания всё тек дальше по коридору, разрывая плетение древней магии и, похоже, за компанию лишая нас воздуха. Кажется, силы уползли следом, я ухватилась свободной рукой за потеплевшую стену, но на одной ноге всё равно не устояла и в результате сползла на пол. Многовато вложила в плетение или заклинание само вытянуло часть энергии? В идеале такого быть не должно… если, разумеется, всё построено правильно и объём вкладываемой магом силы четко рассчитан.
Пол подо мной дрогнул. Я сунула зажигалку в карман, посмотрела на Макса. Видимо, парень тоже почувствовал толчок, выпрямился, бросил сначала на меня встревоженный взгляд, потом внимательный — по сторонам. Отсвет уходящего пламени постепенно ослабевал, медленно, но неумолимо погружая коридор во тьму. Макс отложил меч, рывком перевернул Нокса на спину и довольно небрежно хлопнул по щеке. Не дожидаясь ответной реакции, встал, подошел ко мне и осторожно поднял на руки. Вернулся к элле и легонько пихнул того в бок носком кроссовки. Нокс скривился, вяло и слепо махнул рукой.
— Какого… — Дальше последовало честное мнение элле о происходящем вообще и о том, кто его оглушил, в частности. Некоторые слова были на другом, неизвестном мне языке. Наверное, родной язык Нокса.
Пол дрогнул снова, сильнее. Я ощутила толчок даже на руках.
— Что это? — почему-то шепотом спросила я. — Землетрясение?
— Ты нейтрализатор использовала? — Элле сел, огляделся и встал.
— Железку на всякий случай прихвати, — посоветовал Макс и широким шагом, прямо по усыпавшим пол костям двинулся дальше по коридору, за огненной волной.
Позади донеслось очередное ругательство и Нокс с мечом наперевес нас нагнал.
— Степень какая?
— Вторая, — призналась я.
— Тогда поздравляю.
— С чем?
— А что ты сразу первую степень не забабахала? — внезапно вспылил элле. — Давай вообще к харрам всё подземелье снесем и пару академических корпусов в придачу. И, самое важное, сами себя здесь похороним вместо тех скелетов! Чтобы было из чего новую партию охраны слепить!
И чего он орет? Думает, я не знаю, что пользоваться нейтрализатором, да ещё с высокой степенью рискованно?
— Сделай одолжение — не трать понапрасну кислород, — спокойно предложил Макс.
— А ты не лезь, если не смыслишь ни харра! — не внял Нокс. — Понятия не имею, какой обкуренный шаман в этой вашей позабытой всеми богами потерянной глуши тебя учил, но общие нейтрализаторы это тебе не будущее в дыму костров разглядывать. Чем выше степень, тем больше заклятий нейтрализатор общего направления прихватывает просто за компанию! Он уничтожает любую магию на своём пути, сметает всё, до чего сможет дотянуться, всё, на что хватит сил, а твоя ненаглядная избранница явно основательно в него вложилась! А мы, если ты по каким-то причинам ещё не сообразил, находимся в напичканном магией мес…
Третий толчок заставил парней пошатнуться, пустил дрожь по стенам и осыпался с потолка струйками пыли, трухи и мелкими камешками. Я пригнула голову, уткнувшись лицом в мужское плечо. Не такой уж и большой радиус я задавала, чтобы потрясло половину подземелья! Да у меня в принципе нет сил для такого мощного удара, даже если всю свою энергию вложу и сама сверху лягу!
Костяной «ковер» остался позади, а огонь впереди нас постепенно затухал, из яркой волны превращаясь в раздельные тлеющие островки. Нокс попытался создать световой шарик, не смог и уже в который раз выругался, одарив меня злым взглядом. Понятно, теперь во всём виновата я.
Тяжело быть не просто тряпкой, но тряпкой, не способной ответить в своё оправдание ничего вразумительного и, главное, убедительного.
Впрочем, через несколько минут быстрого движения в напряженном молчании коридор закончился. Массивной, окованной железом чёрной дверью. Нокс вышел вперед, привычно провел раскрытой ладонью вдоль створки.
— Опять магия предков? — уточнил Макс.
— Была. До нейтрализатора Триш. Ты что-то добавила в формулу?
— Нет, — настороженно отозвалась я. Только степень пришлось задавать самостоятельно, Кэйлаш показывал нейтрализатор пятой степени и то постоянно твердил о повышенном внимании при пле