— Я не позволила бы вам зайти настолько далеко. Можешь мне не верить, но мне не нравится, что Макс крутится возле тебя. Я не ревную, нет, скорее факт его внимания к тебе оскорбителен для меня. Но что поделать, многие мужчины предпочитают молоденьких.
Богиня, такое ощущение, что Ксанти уже старуха древняя!
— Ты подкинула нам зелье. — Не вопрос — утверждение.
— Да. — Непробиваемому спокойствию русалки оставалось только позавидовать. — Тебе не понравилось?
— Нет. — И вообще предпочитаю, чтобы меня целовали по своему желанию, а не под действием приворота. — Но зачем?
— Разделить вас. Правда, я предполагала, что это ты побежишь к ректору со слезной мольбой избавить тебя от подопечного, а вышло наоборот.
— Затем ты подкинула «Соблазн» Лэри в тот самый вечер, когда почти вся наша группа ждала возле тренировочной площадки отработки Фео и анонимную записку в СБ, чтобы они обыскали комнату Лэри, — продолжила я, выпрямившись. Не знаю, как там справедливость, но паранойя торжествовала точно. Все врут, никому нельзя верить! Почти два года я считала Ксанти подругой, а на самом деле даже толком не знала её, как не знаю элле или Макса. Чуть насмешливый взгляд, спокойное выражение красивого лица с пухлыми губами. Незнакомый человек… вернее, русалка. — Лэри ведь отчислят!
— И океан с ней! Не понимаю, почему ты вдруг встала на её сторону?
— Мы обе пострадавшие.
— Повторяю: ты не пострадала бы. И твоего отчисления я вовсе не желала. Наоборот, сделала всё так, чтобы тебя не обвинили в использовании и хранении запрещенного зелья.
Какая заботливая!
— И всё из-за самца, тьфу, Макса? — решила я дожать подозреваемую.
— Прости, Триш, но я такую удачную возможность не могла упустить, мне он нужнее, чем тебе. Тебе больше подойдет простой парень из твоего мира, вроде Тима, с которым ты сможешь рассчитывать на какие-то отношения и после окончания академии, с которым у тебя будут общие интересы и которому не придется объяснять множества привычных тебе вещей и понятий. Тебе ведь нравится Тим? Если хочешь, я могу подтолкнуть его на более решительные действия.
А я никому не расскажу об услышанном и позволю остальным считать виновной Лэри. Да-да, конечно!
Из-за двери донесли звуки возни, приглушенные голоса.
— Это ещё что? — подозрительно посмотрела на меня Ксанти.
— Не знаю, — почти не соврала я.
Одна створка распахнулась, и в зал стремительно вошел магистр Кэйлаш. Следом прошмыгнула Феонна, пытающаяся схватить магистра за рукав рубашки в призрачной надежде остановить. Мужчина замер у короткой стороны бассейна, окинул нашу троицу быстрым, всё подмечающим взглядом, задержавшись лишь на неподвижном Максе возле моих ног.
— Триш, так ты специально всё затеяла? — догадалась Ксанти. — А я-то ещё удивилась, что это вдруг он ко мне пришел…
— Адептка Ксанти, — начал магистр, но русалка, не слушая его, одарила меня злым испепеляющим взглядом.
В следующее мгновение вода в бассейне словно вскипела, забурлила, поднялась стеной и хлынула во все стороны. Я инстинктивно подняла руки в попытке заслониться… совершенно бесполезной попытке, потому что одна стена обрушилась на меня, сбила с ног, чувствительно приложив об пол, и увлекла за собой. Под пальцами заскользило мокрое покрытие и меня рывком сдернуло в бассейн. Откуда в нем столько воды? И глубина? Сделать полноценный вдох я не успела, вода сомкнулась тесным коконом и, сколько я ни билась, ни барахталась беспомощно, я никак не могла понять, где верх, где низ… где вообще всё?! Вокруг лишь темная толща, куда плыть, неясно, и воздуха в легких категорически не хватало… Хорошие у меня друзья, ничего не скажешь. Один чуть в подземельях не покалечил, другая, кажется, решила утопить… За что мне такое наказание, а?
Сзади неожиданно обхватили чьи-то руки, потянули. Вода неохотно разжала объятия, в легкие ворвался воздух. Я дышу, дышу! Никогда прежде не задумывалась, насколько здорово просто дышать.
— Триш? — раздался возле уха обеспокоенный голос Макса.
Он меня вытащил?! Но как, ведь действие русалочьего приворота так быстро не рассеивается?
Я торопливо развернулась в кольце рук, ошалело уставилась на парня. Взгляд вроде вполне осмысленный, хотя и несколько недовольный.
— С тебя штрафной поцелуй за такой сюрприз, — хмуро сообщил Макс.
— Но она же тебя приворожила, — напомнила я.
— Я родился и вырос на острове, веками торгующем с морским народом. Некоторые из нас научились противостоять русалочьим чарам.
— Так ты притворялся? — опешила я. И когда я его тормошила, тоже? А когда Ксанти его целовала?
— Ничего себе силища! — долетело наполовину мученическое, наполовину восхищенное восклицание Нокса. — Фео, не знал, что вы на такое способны.
— А мы и не способны. — Подруга закашлялась. — Настолько большая сила есть лишь у представителей древнейших океанических родов, их всего четыре. И кстати, Лазурные жемчужины не являются ни одним из них. Магистр, не могли бы вы с меня слезть?
Слезть?
Я высвободилась из рук Макса и поплыла к бортику. Парень последовал за мной. Кэйлаш как раз успел подняться, поставил на ноги мокрую Феонну и, шагнув к краю, протянул мне руку, помогая выбраться из бассейна. Нокс обнаружился на полу возле самой двери, тоже насквозь мокрый и отплевывающийся.
— Адепты, мне крайне интересно послушать вашу версию событий, потому что в моей многовато белых пятен, — заметил Кэйлаш.
Я уселась на бортик, не вполне уверенная в устойчивости собственных, слегка подрагивающих ног, и пока осмотрелась. Весь зал залит до самых стен, даже по стеклам высоких окон стекали струйки, вода в бассейне перекатывалась волнами.
— Мы вам чистосердечное признание добыли, полностью подтверждающее вину Ксанти, — гордо возвестил Нокс, разжав кулак с кристаллом.
— А где сама Ксанти? — вдруг спросила Феонна.
Макс вылез из бассейна, мы подозрительно огляделись.
Ксанти исчезла.
Глава 10
— Фео, как думаешь, платье или джинсы?
— Вечернее платье?
— Обычное.
— Вы просто погуляете по набережной, только и всего. Какая разница, что на тебе будет надето?
— Девушки так не рассуждают, так рассуждают лишь русалки, не привыкшие одеваться вообще. — Я повернулась обратно к шкафу, изучая его содержимое. Впервые за время учебы я пришла к неутешительному выводу, что одежды действительно много, правда, большая её часть дома, что, собственно, и удручало.
В дверь постучали. Я покосилась через плечо на сидящую на кровати подругу, но Феонна демонстративно уткнулась в книгу. Пришлось открывать самой.
— Привет! — поздоровалась Лэри.
— Привет! — обрадовалась я и посторонилась, пропуская девушку. — Проходи.
— Я вас не разбудила? — уточнила Лэри.
— Какой сон, когда у кое-кого свидание, — отозвалась Феонна. — Подготовка полным ходом.
— У тебя, Тристен? — догадалась Лэри. — С Максом?
— Да, — смущенно призналась я, закрывая дверь. — Тебя отпустили?
— Ещё вчера вечером. И блокиратор сняли. — Девушка продемонстрировала голое запястье. — Правда, не извинились.
— Некогда им было извиняться. Мы вчера всю СБ на уши подняли, — заметила русалка.
— И что у вас всё-таки произошло? — поинтересовалась Лэри. — Мне никто ничего толком не объяснил, сказали только, что я свою подругу должна благодарить. А поскольку все мои друзья быстро от меня отвернулись, я сразу предположила, что имели в виду Тристен.
Я жестом предложила девушке сесть на стул и рассказала о нашем расследовании, результатах и происшествии в бассейне.
— Выяснили, из какого рода Ксанти на самом деле? — спросила Лэри, когда я закончила.
— Южные течения, — ответила Феонна. — Один из четырех древнейших и сильнейших русалочьих родов.
— Как оказалось, это и не было тайной, по крайней мере, не для всех, — добавила я. — Преподаватели знали, кто Ксанти и откуда, просто никто не распространялся об этом и тем более не говорил адептам.
— А род Жемчужин самый многочисленный во всех океанах, — подхватила подруга. — У него полно ветвей — Лазурные жемчужины, Лунные, Голубые, Небесные и харр знает, какие ещё, — и выдать себя за его представительницу проще всего.
— Но почему происхождение Ксанти скрывалось? — удивилась Лэри.
— Потому что эти четыре рода для русалок сродни монаршим династиям. Да, мы не знаем всех их представителей в лицо, если только не случалось сталкиваться лично, но достаточно назвать имя рода, и мы сразу поймем, кто это и чего ждать. Они сильны, намного сильнее остальных русалок, и способны создавать в воде порталы для перемещения. Мы — не можем. Они управляют водной стихией, говорят, им даже подчиняются морские чудовища.
— Значит, Ксанти открыла портал.
— И была такова. Наверняка и «Соблазн» она в академию пронесла через собственный портал. Нам сказали, что Ксанти хотела учиться как обычная русалка, ничем не выделяться среди остальных адепток, потому и попросила всё скрыть. Учитывая, насколько далека репутация Южных течений от милых русалочек из мультиков вашего мира, я бы тоже не стала трепаться об этом. — Феонна закрыла и положила книгу на одеяло. — Они жестоки, беспощадны и ценят чужую жизнь не больше, чем морскую гальку. Задача наследниц рода — зачать дитя от наиболее достойного партнера.
— И она всё это устроила из-за… зачатия?
— Судя по её признанию, ребенок — только часть планов.
— Ксанти говорила о свободе и о долгах перед семьей, — припомнила я.
— Не думаю, что Ксанти устраивала роль племенной кобылы, — передернула плечами подруга. — Вероятно, она надеялась, что ребенок от Макса избавит её от этой безрадостной участи. Хотя никак не пойму, каким образом.
— Макс загадочная личность, — протянула Лэри, бросив на меня лукавый взгляд.
— Она знала, кто он. — И мысль, что куче людей, вернее, нелюдей известна правда, пока я тут маюсь в неведении, жутко раздражала. — С самого начала или позже как-то выяснила, но знала. — Нокс явно знает, Ксанти знает. Кто следующий?