— Что ты делаешь? — прошептала я.
— То, что брату следовало бы сделать самому. Дай я надену. — Девушка поспешно завязала на моём запястье браслет.
— Кайла…
— Тише ты.
— И вы найдете решение нашей проблемы? — недоверчиво переспросил Донэйл.
— Да. — Ксанти замерла, ослепительно улыбнулась мужчине.
— И кого же ваш род предлагает в качестве кандидатуры?
— Меня. Я старшая дочь и наследница главы рода Южных течений.
А я везучая. Вокруг меня сплошь наследники и будущие правители. И за что мне радость такая небывалая?
— Ваше предложение адресовано…
— Вашему сыну Максвеллу, естественно. — Русалка невинно похлопала ресницами. — Или у вас не один сын?
— Один, — хмуро подтвердил мужчина.
Богиня, лорд же не ожидал серьезно, что предложение руки и морских даров сделают ему?!
— Нам необходимо обдумать ваше, признаюсь, весьма неожиданное и щедрое предложение… — начал Донэйл, но Макс жестом перебил отца.
— Обдумывать нечего. Предложение Южных течений действительно неожиданное и щедрое, магический дар нам ещё не предлагали, но, увы, Ксанти немного опоздала. Моё сердце уже отдано другой девушке.
Какой ещё другой девушке? Или он имеет в виду…
— Более того, — Макс поднялся под ошалевшие взоры подданных и отца, — я сделал этой девушке предложение, и она оказала мне великую честь, согласившись стать моей женой.
И кто это тут согласиться успел?! Я точно согласия не давала, да и самого предложения что-то не припомню!
— Я же говорил, что ещё не вечер, — жизнерадостно шепнул Нокс мне на ухо.
Парень сошел с возвышения, приблизился к нам и взял меня за левую руку.
— Триш, пожалуйста, — едва слышно шепнул Макс, выразительно глядя на меня. Повернулся лицом к собравшимся и вывел меня к трону. — Моя невеста Тристен, — громко объявил парень и поднял мою руку повыше, демонстрируя браслет всем желающим. Затем вытянул из-под рукава рубашки свой браслет.
Ксанти на нас посмотрела откровенно насмешливо, определенно не поверив ни единому слову, придворные уставились кто с ужасом священным, кто просто с ужасом, вероятно, в красках представляя тот день, когда я, как супруга следующего лорда-протектора, усядусь на это жутковатого вида кресло. Донэйл и Шересса, к счастью, остались позади, и я могла только догадываться, какими «добрыми» взглядами буравят мою спину.
— И когда успели? — тихо и ехидно поинтересовалась русалка.
— Успели, — отозвался Макс. — Как раз собирались прислать тебе извещение о помолвке.
— Я предупреждала, никто Триш здесь не примет, — ласково напомнила Ксанти. — Тем более после моего предложения. И эти обручальные игрушки не помогут.
— Триш, ты же носишь мой подарок?
Какой подарок? А-а, подвеска! Да я её и не снимала ещё.
Я нащупала под блузкой шнурок, вытянула и оставила кошачий глаз висеть поверх ткани.
— Подарок моей невесте, принятый добровольно, надетый мной и не только что. Насколько мне известно, согласно вашим традициям, такой подарок практически равнозначен обручальному браслету, — пояснил парень. — Можешь проверить.
Русалка прищурилась, изучая кристалл.
— И сколько ты его носишь? День, два? С аурой не слился, не говоря уже, что я и без просмотра ауры точно знаю, что неделю назад у тебя этой висюльки не было.
Если честно, упорство Ксанти начинает раздражать. Раз сказали «спасибо, не интересуемся», два сказали, а она уперлась и не отступает.
— Ксан, я понимаю, что у вас тяжело с русалами, да и вообще в любом мире найти хорошего мужчину, без разницы, какой расы, непросто, — попыталась я вразумить русалку. — Но зачем так откровенно навязываться, когда тебе отказывают?
— Как будто ты действительно понимаешь, — покачала головой Ксанти и перевела взгляд на Макса. — Твоего Дому оказали честь, сделав предложение, которое прежде не делали ни одному человеческому роду.
— Поэтому благодарю, но мой ответ нет, — твердо повторил парень.
Я подалась к русалке и доверительно добавила:
— Если что — Донэйл не женат. Станем одной семьей, большой, дружной и счастливой.
— Ты смерти моей хочешь? — поморщился Макс.
— А что? — «удивилась» я. — Твой отец ещё не стар и наверняка вполне способен на… многое.
— Ну-ну, — скривилась Ксанти и произнесла громко, сияя притворной улыбкой: — К сожалению, придется передать главе рода и старейшинам ваш отказ. Надеюсь, вы объявите о помолвке?
— Непременно, — подтвердил парень. — Завтра вечером.
— Замечательно. Разумеется, вы не будете возражать против моего дружеского визита? Всё-таки не каждый день мои друзья обручаются.
— Мы всегда рады друзьям.
— Лорд-протектор, — кивнула русалка Донэйлу, развернулась и стремительно удалилась.
Позади раздался шорох одежды, и мужчина встал рядом с сыном. Окинул меня неприязненным взглядом, почему-то задержавшись на подвеске.
— Что ж, сын, мои поздравления, — медленно, явно через силу заговорил Донэйл. — Ты сделал крайне… удачный выбор.
— На всё воля богов, Ваша светлость, — неожиданно вмешалась Шересса. — Если боги предначертали вашему сыну эту судьбу, то кто мы такие, чтобы противиться божественному провидению?
Лорд мрачно посмотрел на придворных и те осторожно, с опаской начали по очереди подходить к нам, поздравлять со счастливым событием и желать всяческих благ. Блага сводились к будущей долгой семейной жизни и скорейшему рождению наследника. Мы с Максом улыбались и благодарили. От вымученной улыбки болело лицо, а желание осталось только одно — поскорее добраться до комнаты и взяться за подушку. А лучше — за что потяжелее! Устроил тут телешоу «Найди свою половинку»! Отдал своё сердце, сделал предложение! И невеста согласилась!
Харр побери! Днище океанское! Подыграла только из-за Ксанти. И что же выходит, кристалл мне Макс подарил не просто так?
Богиня, парень хоть что-то делает просто так, без тайного умысла и второго дна?!
К счастью, собравшихся было немного и, едва народ закончил с поздравлениями, раскланялся перед правителем и нестройно потянулся на выход, Макс объявил, что его «невеста» утомилась и желает отдохнуть. Я с готовностью изобразила усталость и в сопровождении Кайлы и Нокса покинула зал.
–
— Долго ещё?
— Не торопи. Защита элле легко и быстро не расплетается.
— Мы болтаемся здесь как мелкая рыбёшка на крючке. Любой дурак может нас заметить.
— Ну и занималась бы снятием защиты сама.
Дно океана!
Феонна в который раз уже оглядела тонущие в вечернем сумраке деревья возле мужского общежития и землю внизу. Вроде никого. Пока.
Несколько минут показались вечностью. Со стороны фасада доносились голоса адептов, периодически сбоку мельтешили силуэты проходивших мимо. Хорошо хоть, не под самыми окнами и вверх никто не смотрел.
— Лэр-ри. — Сколько же можно копаться в самом деле? Знала бы, что Лэри будет столько возиться, действительно занялась бы сама!
— Всё. Отпускай.
Русалка немного ослабила воздушный захват, удерживавший обеих девушек. Лэри толкнула оконные створки, осторожно перебралась на подоконник. Феонна последовала за ней, отпустила воздух и спрыгнула на пол. Прикрыла окно, задернула занавески. Лэри достала откуда-то карманный фонарик, включила.
— Можно просто создать огонёк.
— Зачем тратиться, если есть фонарик и батарейка? — возразила девушка и осветила пустую комнату. — Что мы ищем?
— Что-нибудь. — Русалка создала бирюзовый огонёк, внимательно осмотрелась.
— Вещи Макса они и без нас перебрали и реквизировали.
— А вещи Нокса нет. И я не верю в такое удачное совпадение — малёк похитил и увез Триш из академии и одновременно испарился его сосед по комнате, с которым он был, может, и не в самых близких дружеских отношениях, но шушукались они подозрительно часто. И когда это у Нокса держались соседи? А то нате, спелись.
Осмотр Феонна начала с тумбочки возле кровати. Лэри изучала содержимое шкафа.
В тумбочке ничего полезного. В ящике беспорядочно валялись клочки бумаги с какими-то каракулями — почерк элле разборчивостью не отличался. Блокнот — тоже с непонятными закорючками, знаками и схемками. Несколько маленьких, не зачарованных кристаллов, мешочек с сушеной травой неизвестного назначения, круглый медальон на золотой цепочке в дальнем углу ящика. Медальон русалка достала, открыла. Внутри оказалась даже не фотография — миниатюра, изображающая молодую, довольно симпатичную девушку с уложенными в прическу темными волосами и по-детски пухлыми щечками.
— Это ещё кто?
Лэри приблизилась, глянула через плечо Феонны.
— Не знаю. Может, родственница? Или возлюбленная.
— Судя по тому, как он лежал в ящике, медальон туда бросили и довольно небрежно. Плюс успели завалить всяким хламом. Странное, на мой взгляд, обращение с изображением небезразличной девушки.
— Значит, не любимая.
— Возможно. — Русалка положила медальон обратно, задвинула ящик. Подошла к письменному столу.
— Никогда бы не подумала, что придется копаться в мужском грязном белье, — пробормотала Лэри, вернувшись к шкафу. — Ты не отдала ту записку СБ?
— Нет. Смысл? СБ вызовет Хирши, но не думаю, что он им расскажет что-то полезное. — Дно океана! Откуда у Нокса столько бумажек? В каждом ящике куча записей, на отдельных листочках и в тетрадках, причем едва ли имеющие отношение к учебе. Аккуратно сложенные стопкой конспекты лежали на самом столе у стены. — Хирши хоть и выглядит насквозь слащавым смазливым мальчиком, но если он что-то скрывает, то не признается никому, а пыточной у СБ нет.
— Это точно. Тут план какой-то. — Лэри направилась к столу, развернула большой желтоватый лист.
Схематичное изображение коридоров, в некоторых местах пометки, в одном — жирный крестик.
— Карта сокровищ? — предположила девушка.
— Катакомбы под академией.
— Какие катакомбы? Или ты имеешь в виду подземелья? Но подземелий не существует…
— Существуют. Я была там с магистром Кэйлашом, а Нокс за каким-то харром таскал туда Триш. Дескать, ему потребовалась кровь человеческой ведьмы-девственницы для ритуала, открывающего доступ к чему-то, спрятанному его предками в подземелье.