С минуту мужчина недоверчиво изучал моё лицо в поисках подтверждения лжи. Я старательно улыбалась и невинно хлопала ресницами.
— Даже не знакомая с нашими обычаями иномирянка должна понимать, что через определенный срок после объявления о помолвке должна последовать свадьба и ещё через некоторое время — рождение следующего наследника, — наконец сухо изрёк Донэйл.
— Простите, но мир, все миры давно изменились, — возразила я. — Нельзя веками жить как в стеклянной банке и считать, что так будет всегда. И в моём мире, и в вашем существовали куда более великие и могущественные цивилизации, однако что от них осталось в наши дни? Департамент не вмешивается без нужды во внутреннюю жизнь миров, но на континенте сейчас активно развивается воздушное кораблестроение. Рано или поздно воздушные корабли этого мира смогут преодолевать большие расстояния быстро и без остановок, как самолеты моего мира или корабли Огненного. Значит, однажды кто-нибудь на этот остров да наткнется, так же, как когда-то наткнулись ваши предки. И слепое пятно не будет скрывать вас вечно. Магические технологии народа элле могут исправно работать веками, однако даже дело их рук не станет функционировать бесконечно. И как нам рассказывали в академии, если о вашем существовании знают контрабандисты, то считайте, что может узнать любой в любое время, потому что важная информация продается и покупается. А то, что вы до сих пор живете здесь в относительном покое и уединении, говорит исключительно о том, что вы и ваш протекторат, уж извините, никому не нужны.
На протяжении моего вдохновленного монолога лорд угрюмо молчал. Проблеска понимания и осознания суровой правды жизни я в его глазах не заметила. Упрямство у Макса точно от отца.
От двери позади меня донеслись одобрительные хлопки. Я обернулась, увидела стоящего на пороге и аплодирующего Макса и мельтешащего за его спиной Нокса.
— Какой сюрприз, отец, не знал, что вы решили побеседовать с моей невестой наедине. — Парень подошел ко мне. — Прекрасная речь, Триш.
— Спасибо, — смутилась я. И давно он там стоит?
— Воистину, в красноречии твоей невесте не откажешь, сын мой, — хмуро отозвался мужчина и в словосочетании «твоей невесте» мне послышались откровенно вымученные нотки. Да я и сама от себя не ожидала такого полета мысли. — Возможно, твой выбор не столь уж и плох. — Донэйл смерил меня крайне недовольным взглядом и покинул комнату с той же скоростью, с которой вошел. Нокс едва успел отойти с прохода, пропуская лорда.
Как только шаги на лестнице стихли, элле проскользнул в помещение и прикрыл дверь.
— Триш, да он тебе комплимент сделал, — сообщил Нокс. — Немного сомнительный, но всё же.
— Я польщена, правда, — заверила я и посмотрела на Макса. — И с какого момента ты начал подслушивать?
— Как раз с твоего признания, — радостно поведал элле и вернулся к стеллажу.
С какого именно?
— Один из моих слуг следит сегодня за отцом, — пояснил парень. — На всякий случай, который ожидаемо не замедлил подвернуться. Отец воздержался от оскорблений и не сделал тебе… какого-нибудь выгодного предложения?
— Нет. — А о признании поподробнее?
— Спасибо, что поддержала легенду. Прости, что так вышло. Надеюсь, больше подобного не повторится. — Макс поцеловал меня в щеку и удалился вслед за Донэйлом.
Я метнулась к стеллажу, где, склонившись к нижней полке, копался Нокс.
— С которого признания? — трагическим шепотом вопросила я.
— С того, где про любовь вопреки отсутствию доверия и про уши. — Элле выпрямился, разглядывая палочку с кольцом на конце, отдаленно похожую на детскую погремушку. — Объясни мне, темному, как вы, девушки, ухитряетесь влюбляться без доверия, без какого-то основания, то ещё совершенно не зная человека, то уже успев пару раз наступить на его тараканов? Серьезно, что ли, вот увидела и всё, сразу пропала, то есть запала, а там будь он хоть кто?
Я забрала тарелку и вернулась к окну. Как-как, а вот так. Увидела однажды и действительно всё. Причем сейчас я тоже не могла сказать, когда случилось это самое «однажды».
И почему Макс никак не прокомментировал моё признание? Даже обидно немного, что ничего не сказал.
–
Готовиться к «большому» событию мне помогала Кайла. Приглашать мне замковых горничных Макс, к счастью, не стал и правильно сделал: во-первых, толку мне от них всё равно никакого, одеться и накраситься я и сама могу, а лямки на спине завяжет Кайла, во-вторых, мне ещё весь вечер быть главной звездой местного «реалити-шоу» и перед выходом хотелось хоть немного насладиться покоем. Покой и так оказался относителен — Кайла с восторгом и в деталях изучила косметику моего мира, примерила босоножки и долго вертела платье в руках. В конце концов, пришлось всё отобрать.
— Какая ты краси-ивая! — с искренним восхищением протянула девушка, когда я закончила с последними штрихами. — Макс упадет, когда тебя увидит.
— В этом платье он меня уже видел, — возразила я. Да и в меньшем количестве одежды тоже.
— Я хочу такое же! — категорично заявила Кайла.
— Боюсь, твой отец не одобрит новых модных веяний, и местное общество за компанию.
— Всё равно. Ты только посмотри, какая прелесть!
Я поднялась со стула, и девушка с каким-то практически священным благоговением потрогала синюю ткань. Я покосилась сначала на собственную грудь, затем на запястье левой руки. Открытая спина бюстгальтера не предполагала, а коричневый кожаный браслет-косичка выглядел, как говорится, сильно не в тему.
— Можно снять браслет? — полюбопытствовала я.
— Ты что? Нет, конечно.
— Он несколько… не подходит к наряду.
— Ничего страшного. Ой, а можно я потом пришлю тебе нашу портниху, и ты объяснишь ей, как и из чего шьются такие великолепные платья?
— Давай лучше ты скажешь мне свой размер и, когда я вернусь домой, я подберу тебе пару-тройку платьев и пришлю, идет?
— Идет! — обрадовалась Кайла. — А можно ещё штаны как у тебя? Те, синенькие?
— Джинсы? Можно, наверное. — Хотя джинсы, особенно на родной дочери Донэйл точно не оценит.
— И белье?
— Кайла, если ты хочешь одежду как у меня, то тебе лучше обратиться к брату. Он знает, как всё это достать в условиях вашего острова. — Одно дело прислать пару вечерних нарядов и другое — полный гардероб.
В дверь постучали.
— Войдите, — машинально разрешила я.
Створка открылась, пропуская Макса и Нокса. Надо же, элле выдали одежду посвежее и поприличнее предыдущего невесть где найденного костюма — чёрные штаны, куртка и белая рубашка. Макс, наоборот, во всём темно-коричневом и поверх застегнутой под горло куртки — или камзола? — широкая золотая цепь. Да-а, на фоне парней… и на общем фоне выглядеть я буду примерно как этот несчастный самодельный браслетик в сочетании с вечерним платьем.
Макс подошел ко мне, взял за руку.
— Ты прекрасна.
— Меня закидают тухлыми помидорами, — обреченно пожаловалась я.
— Не закидают.
— Добавят мне какой-нибудь крысиный яд в напиток. Или, на худой конец, слабительное.
— Не посмеют.
Обнадежил!
Нокс и Кайла понимающе переглянулись и отвернулись, пряча смешки.
— Освищут.
— Триш, успокойся. Думаешь, люди здесь действительно настолько темные?
Вообще-то да!
— То есть на самом деле они очень продвинутые, просто талантливо это скрывают?
— Смотря что считать за продвинутость, — вмешался элле. — В целом, кто помоложе, те вполне нормальные люди. Я тут пообщался с местной прислугой, перекинулся парой словечек о том о сем. Немного отсталые по нашим с тобой меркам, но нормальные. Тебя находят довольно забавной, пусть и несколько странной и надеются, что с твоей подачи придет свет цивилизации и в этот темный скучный мирок.
И когда успел, спрашивается?
— Ты там, случаем, подписи в мою поддержку не собирал? — поинтересовалась я.
— Нет. Хотя надо было. Эх, не додумался, — с досадой вздохнул Нокс. — Но не расстраивайся, Триш, начать агитационную кампанию никогда не поздно. Представь, по всему острову плакаты с твоим изображением в стиле ню и надписью «Долой оковы Темных веков! Откройся будущему уже сегодня! Голосуй за Тристен, следующую леди протектората». Победа будет за нами, вот увидишь.
Теперь переглянулись мы с Максом. Судя по выражению лица парня, означенные плакаты он действительно представил, и восторга у него эта картина вызвала ещё меньше, чем у меня. Не дожидаясь другой светлой идеи по продвижению моей кандидатуры в народные массы, мы вышли из комнаты, Кайла, хихикая, выскользнула следом.
— Балкон будет? — шепотом спросила я.
— Какой балкон? — не понял Макс.
— Выйти к подданным, рукой им помахать с балкона… не знаю, что там ещё положено.
— Нет, с чего ты взяла? Сейчас в большом зале пройдет маленькая церемония обручения, примерно в это же время о помолвке будет объявлено по всему протекторату, потом надо где-то около часа побыть на, как Нокс его обозвал, банкете и можно вернуться в спальню. Придворные дальше и сами себя прекрасно развлекут.
— А что за церемония? — насторожилась я. — Я же не знаю, что делать, вдруг я не там встану или не то скажу?
— Ничего сложного, простая формальность, — беззаботно откликнулся парень.
Мы спустились на первый этаж. Нокс догнал нас возле большого зала, откуда уже доносились приглушенные голоса и музыка — разумеется, в стиле Темных веков, зато «живая». Мне, правда, при звуках этого бренчания резко захотелось сбежать куда-нибудь подальше.
Дверь в зал распахнута, одетые, похоже, в лучшие наряды люди неспешно заходили внутрь. При виде Макса мужчины торопливо кланялись, женщины приседали в реверансах, приветствовали, почтительно произнося «милорд, миледи», и мне почему-то становилось неловко. С одной стороны, я понимала, что наследник всё-таки, будущий правитель и здесь так принято, а с другой ощущение, будто я попала в какой-то сюрреалистичный мир.
— О, вот и жених с невестой, — раздался позади голос Ксанти.