— Триш, ты дура?! — зашипела позади Ксанти.
— Что не так?
— Деактивируй его немедленно. — Русалка поравнялась со мной, взяла меня за руку. — Ты бы ещё сигнальный костер развела.
— Тут вообще-то темно, — напомнила я, погасив рыжий огонёк.
— А если бы здесь кто-то был?
— Так ведь никого же нет.
Ксанти уверенно потянула меня к лестнице. Идти, с трудом различая, куда наступаешь, жутко неудобно и неприятно. На полу какой-то мелкий сор, колющий пятки. Богиня, и зачем я сюда полезла? Не надо слушать паранойю, не надо!
Внезапно русалка замерла, я тоже.
— Что?
— Тшш.
Ксанти слышит что-то, чего не слышу я? Вполне возможно. Слух у русалок лучше человеческого.
В недрах корабля что-то надрывно скрипнуло, заставив меня вздрогнуть. Затем раздался неприятный скрежещущий звук, повторился скрип, на сей раз ближе, и просто темнота сменилась непроглядной чернотой. Я обернулась и увидела, как под скрежет механизма поднимается трап. Дно океана!
— Дно океана, — повторила я вслух. — Нокс же говорил, что при крушении на борту был только пилот.
— То есть для управления этим корытом нужен лишь один человек? — подозрительно уточнила Ксанти.
— Похоже, что да.
— Ты дура.
— Я знаю, — обреченно подтвердила я. Умная сейчас сидела бы в своей комнате в общаге, книгу читала или готовилась к какому-нибудь зачету, а не влипала по причине собственной доверчивости и слабохарактерности в идиотские и опасные ситуации.
Трап вошел в проем, скрежет стих, зато заскрипел сам корабль, дрогнул раз-другой.
— Он взлетает, — сообщила русалка.
— Думаешь? — с глупой надеждой на отрицательный ответ предположила я.
— Нет, на кофейной гуще погадала, — огрызнулась Ксанти. — Чувствую, что взлетает.
— Если им управляет Шересса, то, значит, сейчас она точно находится в рубке… или на мостике… или не знаю, как это место называется, короче, там, где кристаллы. А где, в таком случае, Нокс?
— Мог и снаружи остаться, у него вроде мозгов побольше. За каким кракеном вообще сюда было лезть?
— И не заметил нас? — усомнилась я и сотворила новый огонёк.
Высвободила руку, подцепила край подола и поднялась по дощатым ступенькам. Лестница вела на маленькую площадку с дверью. За дверью короткий тесный коридор и следом за углом другой, длинный и пошире. Свет огонька выхватил ещё створки по обеим сторонам. Я шагнула к ближайшей, повернула ручку. Дверь не заперта и за ней действительно каюта — закуток размером чуть больше ванной комнаты в общежитии. Из обстановки узкая кровать с железной спинкой, откидной столик да ночной горшок на полу. Я аккуратно задвинула «вазу» ногой под кровать и приблизилась к круглому иллюминатору. Крыша замка и крепостная, подсвеченная факелами стена остались внизу. Судя по всему, корабль медленно, неповоротливо разворачивался, прежде чем взять нужный курс.
Ксанти вошла в каюту, закрыла дверь и протиснулась к иллюминатору.
— Отлично. Просто утопиться как здорово, — далеким от радости тоном констатировала русалка. — У них, между прочим, корабль угнали, а они в упор не видят?
— Может, Шерессе никто и не запрещает летать на нем? Я так поняла, больше никто всё равно не умеет.
— А Макс?
Я пожала плечами. Пилотировать воздушный корабль мог отнюдь не каждый одаренный, насколько мне известно, в Деревянном мире управлению летным транспортом обучали отдельно, на специальных курсах. И если Шересса управляет кораблем, то, выходит, представление имеет. Если я не знаю, с какого боку подойти к системе кристаллов, то даже активировать её не смогу, не говоря уже о подъёме этой бочки в воздух.
— Что ж. — Ксанти присела на край постели. — Теперь нам не остается ничего другого, кроме как лететь зайцем до места назначения.
Я рассеянно покрутила серебряный браслет на запястье. Да уж. И надеяться, что это самое место окажется не слишком далеко. И что Макс меня хватится. Или уже хватился.
Чудная у нас вышла помолвка.
–
Место назначения оказалось близко. Причем настолько близко, что я поневоле задалась резонным вопросом, зачем вообще туда лететь на корабле? Верхом было бы быстрее и определенно сподручнее, тем более для человека, в отличие от меня, знакомого с лошадьми не понаслышке. Да что верхом — я пешком скорее дошла бы, чем корабль летел, действительно тащась со скоростью подстреленной утки на последнем издыхании.
А собственно местом назначения явился лабиринт. О данном факте я скорее догадалась, увидев из иллюминатора темное пятно скал внизу и бьющиеся о камни волны. Корабль остановился над морем и начал медленно снижаться.
— И куда она собирается его сажать? — справедливо вопросила Ксанти, глянув в иллюминатор.
— На воду? — предположила я.
— Воздушные корабли на водную посадку не рассчитаны.
Дно океана! Хотя нет, на дно я как раз и не хочу!
Несколько минут я с ужасом, а Ксанти хмуро наблюдали за неторопливо приближающейся морской гладью, но, когда я уже начала судорожно прикидывать, глубоко ли у берега и получится ли вообще выбраться с этой бочки, вздумай она затонуть, корабль снова замер.
— А сколько он может держаться на одном месте? — робко уточнила я.
— Не знаю. Но вроде недолго.
Хоть что-то.
В глубине корабля вновь заскрипело и заскрежетало, затем разом стихло.
Русалка прижала палец к губам и кивком головы указала на дверь. Я обернулась, прислушалась. Мимо каюты кто-то прошел, слабо постукивая каблуками по дощатому полу, потом неподалеку хлопнула дверь, подозреваю, та, которая вела на лестницу и в трюм. Ксанти шагнула к створке, приоткрыла. Я прошмыгнула следом, освещая дорогу огоньком.
— Ну, и что дальше, избранная? — язвительно полюбопытствовала русалка.
— Дальше мы убедимся, что Нокса здесь нет.
— Разумеется, нет. Он на земле остался, в замке!
Я решила промолчать. Дверей я насчитала шесть по обе стороны коридора, в одной каюте точно никого не обнаружилось, а проверить оставшиеся пять дело быстрое. Двери не заперты, внутри никого. Или Ксанти права и элле сейчас в замке? Но если Нокс и впрямь следил за Шерессой, а не случайно шел той же дорогой, то куда, в таком случае, он делся? И почему не перехватил нас на заднем дворе? Сомневаюсь, что Нокс посчитал задачу выполненной, всего лишь «сопроводив» Шерессу до корабля.
В конце коридора короткая лестница и очередная дверь. Я толкнула створку, осветила помещение огоньком. А вот и рубка. Или мостик. Или как оно там правильно называется. Широкое обзорное окно, подставка с мерцающими кристаллами раз в пять меньше той, что в пещере, ещё какие-то штуки, включая деревянное колесо с ручкой и толстыми веревками, уходящими под пол. За окном бескрайнее море — судя по всему, корабль развернут задней частью к берегу.
Я приблизилась к кристаллам, однако трогать не стала — мало ли? Затем повернулась, передвинула огонёк немного вперед, разгоняя темноту у стен. И вздрогнула.
— Нокс!
Я бросилась к лежащему на полу телу, присела и наклонилась к лицу. Дрожащей рукой пощупала шею. Хвала богине, жив, хоть и без сознания!
На мой крик в помещение заглянула Ксанти. Подошла, посмотрела разочарованно на неподвижное тело.
— Я-то надеялась, хоть он умнее.
Я похлопала Нокса по щекам. Не помогло.
— Зачем я только с вами связалась? — проворчала русалка, сжала руку в кулак и, вытянув, резко разжала над элле. Материализовавшаяся вода щедро и, самое главное, действенно плеснула ему в лицо.
Нокс закашлялся, поморщился, открыл глаза и с минуту разглядывал нас так, словно видел впервые. Затем расплылся в глуповатой улыбке счастливого идиота.
— Две сексуальные блондинки по мою душу… Я умер и попал в долину вечного блаженства… Девочки, а давайте вы раздеваться начнете, медленно, чувственно и с предварительными ласками друг друга, пока я тут в себя приду немного?
Мы с Ксанти переглянулись, и русалка повторила фокус с водой.
— За что?! — Элле резко сел, вытирая лицо. — Я уже очнулся, между прочим!
— Для просветления рассудка, — невозмутимо пояснила Ксанти.
— Вы опять дружите? — удивился Нокс.
— Нет, — отрезала русалка.
— У нас перемирие, — внесла ясность я.
— Вынужденное, — добавила Ксанти. — Ты-то сюда зачем полез?
— Я следил за Шерессой, — ответил элле.
— Это мы уже поняли.
— Я порасспросил слуг о ней. Время от времени она отлучается из замка, причем довольно надолго, иногда на целый день, и отнюдь не в город. Куда именно, никто не знает, ибо желающих проследить за ней нет — местным боязно, Донэйлу явно всё равно, а Макс под видом спасения острова занят поисками девушки из видения.
— И когда ты успеваешь расспрашивать слуг, если ты почти всё время проводишь со мной? — изумилась я.
— Правильная организация времени и расстановка приоритетов, — серьезно заверил Нокс и удрученно оглядел мокрое пятно, расплывающееся на расстегнутой куртке и рубашке. — Вот обязательно было душ устраивать? В общем, заметил я, что Шересса практически сразу свалила с банкета, и решил посмотреть, куда это она пошла. Она на корабль, я за ней. — Элле с досадой потер шею. — Но она, похоже, засекла слежку. Я сюда захожу, тут на первый взгляд никого, а дамочка-то уже позади караулит.
— Оглушила? — сочувственно предположила я.
— Магией. И сильно. Я даже не понял, какую стихию она призвала. А вы что тут делаете? И где Шересса?
— Мы вас видели из окна зала, — объяснила Ксанти. — Триш дура, потому что потащилась на корабль за тобой, и я, вероятно, заразилась от вас глупостью, раз за каким-то кракеном пошла вместе с ней.
— Шересса спустилась в трюм, — ответила я на второй вопрос. — Она на корабле долетела до лабиринта.
— Долетела? И не лениво ей было поднимать эту калошу ради такого непреодолимого расстояния? — Нокс поднялся с пола, посмотрел в окно, затем вышел из помещения. Я последовала за элле, русалка с выражением вселенской муки на недовольном лице тоже.