– Ты заберешь мою жизнь, чтобы остаться. – Я заставляю себя смотреть на русалку, когда произношу эти слова. Мой отец заплатил дань мести Анны. Теперь мне предстоит сделать то же самое.
Она улыбается – самая бездушная улыбка из всех, что мне приходилось видеть.
– О, нет. Твоя жизнь недостаточно ценная для этого.
Анна разжимает пальцы. Вдруг я поднимаюсь в воздух и парю рядом с отцом. Я все еще не могу двигаться. Мои мышцы, желание сопротивляться, магия – все бесполезно.
По велению ее руки резкий и сильный, как пушечный выстрел, порыв ветра ударяет меня в грудь. Тело отца и я оказываемся за пределами водной стены. Мы опускаемся прямо в бурные воды бухты.
Пока я падаю, я делаю свой последний вдох. Закрываю глаза.
И затем сливаюсь с морем.
Маленькая русалочка улыбалась. Улыбалась и плакала – соленую воду можно было запросто выдать за слезы.
Но скоро из ее глаз будут литься настоящие слезы счастья.
– Не стрелять! – приказал мальчик стражникам, нацеливающим ружья на маленькую русалочку, выходящую из воды на своих двух ногах. Где-то за ее спиной Эви уже сделала свой последний вдох. Мертвые тела солдат, что пытались приблизиться к косе, плавали в глубине: она не могла позволить им помешать реализации следующей части своего замысла. Времени оставалось мало. Однако дело было почти завершено.
Девушке оставалось всего лишь воплотить финальную стадию плана.
– Ник! Ник! Она сделала это! – маленькая русалочка упала на песок. Рядом с ней стояли принцы и оставшиеся солдаты. Но в отдалении на подходе к бухте собралась целая толпа зевак – людей было не меньше, чем на балу. Зрители. Великолепно.
– Я помню, она сделала это!
Девушка схватила Ника за руку. В ответ на его недоумение она улыбнулась. Блондинка долго отрабатывала эту улыбку.
– Я Анна. Анна Лизель Камп. Я Анна!
Со стороны фарватера маленькая русалочка услышала голос своей сумасшедшей бабушки, чье замечание в кои-то веки было уместно.
– Аннеке. Моя Аннеке. Ты же насквозь промокла! Выйди из воды! Сию же секунду!
В ответ на слова старухи раздалось несколько смешков. Но всех их заглушил громогласный голос Икера.
– Брат, назад. Она не лучше ведьмы, сам знаешь. Она даже хуже. Отойди.
– Не в этот раз, Икер, – сказал Ник, дотрагиваясь до лица маленькой русалочки. Всматриваясь в него. Юноша должен был заметить раньше – в тот момент, когда впервые увидел «гостью из Оденсе».
– Если ты действительно Анна, скажи: что случилось на перевале Лиль Бьерг, когда мне было десять?
Маленькая русалочка не медлила ни секунды. Ее ответ был поспешным и полным радости.
– Ты разбил ногу о камень. У тебя шрам длиной с берцовую кость. Нам с Эви пришлось помогать тебе спуститься с горы.
Его темные глаза распахнулись шире. Юноша ухмыльнулся.
– Да, это ты – действительно ты. – Но затем он отвернулся и стал смотреть в сторону волн, выискивая в них девушку, которой Анне никогда не стать. Даже в этот момент кронпринц не мог уделить ей должного внимания. Да, он заслуживал своей участи.
– Где Эви? Я видел волну и… – Он отвел взгляд, всматриваясь в море.
– Николас, что ты делаешь? Отойди от нее! – вскрикнула королева. Анна чуть снова не расплылась в улыбке. Королева и ее добродетель. Король и его благородство не заставят себя долго ждать.
– Чего вы ждете, трусы? – кричала властительница на стражников. Гнев искажал ее точеные фарфоровые черты. – У вас есть оружие, используйте его.
Солдаты подались вперед, но Ник был готов.
– Оставаться на местах. Это приказ. – Юноша повернулся к матери и посмотрел на нее поверх головы девушки, которую продолжал крепко держать. – Ты тоже, мама.
– Отставить, – раздался непреклонный голос короля. – Ты совершеннолетний, сынок. Но пока я жив, твои приказы – это приказы ребенка. – Он повернулся к оставшимся стражникам. – Задержите принца и убейте девушку.
В этот раз солдаты не медлили. Их ружья со штыками были нацелены прямо на нее. Принц вышел вперед и заслонил собой Анну от стражи. От взглядов.
Наконец настал подходящий момент. Нельзя было терять ни секунды.
Анна прижалась к его спине, как будто пыталась укрыться за ней. Затем девушка провела рукой по волосам. Ее пальцы нащупали гребень, чье острие блестело от соленой воды.
– Ник! – этот голос.
Принц повернулся к морю. К своей настоящей любви.
И тогда меленькая русалочка улыбнулась – принц снова сделал неправильный выбор.
И это будет его последней ошибкой.
Собрав все силы, что остались в теле, Анна воткнула нож сквозь спину принца – прямо в его сердце.
31
Когда я открываю глаза, вокруг лишь беспросветная тьма. Я очутилась в вечной ночи. Печальной и тусклой. Времени не существует.
Значит, вот оно какое, море.
Настоящее море.
Единственный источник света – луна над головой. Когда мои глаза привыкают, я начинаю различать оттенки черноты: немного синего в царствующем мраке. Я опускаюсь все ниже и ниже – пока не касаюсь холодного песка. Рядом со мной лежит отец. Его глазницы пустые. Дыра у него в груди размером с гарпун. Конечно же, из моего гарпунного ружья. Сердце разрывается от боли. Я хочу закричать. На глаза попадается осьминог. Он еще больше, чем я думала.
Мысли. Мысли. У меня столько мыслей.
Я жива.
Мои легкие сжимаются.
Стоп.
Я жива. Мне нужен воздух.
Я пытаюсь пошевелить руками. Ногами. Магия Анны перестала действовать: я могу двигаться.
Тут же я начинаю бултыхать ногами и грести руками, устремляясь к поверхности. Рана на руке, из которой в воду сочится кровь, приносит мне боль.
В меня стреляли. Да, в меня стреляли солдаты короля. И я выжила.
Я пережила и замыслы Анны.
А сейчас мне нужно предупредить Ника. Анна больше не наш друг. Она превратилась в нечто совершенно иное.
Она ярость.
Сердце работает быстрее, бьется чаще, когда я приближаюсь к поверхности. После каждого движения рукой в воде остается облако крови. Скоро плечо откажет.
Я вырываюсь из-под воды, делаю жадный вдох и тут же продолжаю свое движение вперед. Я плыву. Когда мои ноги нащупывают дно, я бегу к пляжу. Стараюсь дышать глубже, но ожерелье сжимает шею. Жемчужина все еще вибрирует. Из последних сил я пытаюсь разорвать магическую нить – пока наконец жемчужина не падает с плеском в воду.
Теперь я свободна. Я чувствую, как исчезает моя связь с Аннамэтти; как ее уносят волны. Должно быть, все это время я была заложницей ее чар. Или, возможно, я сама себя околдовала.
Вода с волос стекает мне прямо в глаза. Ник. Я должна отыскать его.
Он стоит в полный рост в величественной позе на пляже и заслоняет Анну от наступающих стражников. Мое сердце бешено бьется. Кронпринц жив. Но это не продлится долго. Теперь я знаю: именно его жизнь Анна хочет забрать.
Он так близко.
– Ник, – кричу я.
Принц замечает меня. И Анна тоже. И стража.
Раздаются выстрелы. Я чувствую острый укол в груди. Я чуть не падаю на спину. Однако удается удержаться на ногах. Пальцами я ощупываю рану под ребрами и морщусь от боли. Она горячая и влажная. Мое дыхание становится поверхностным, потому что каждый вдох приносит новые мучения. Но я должна идти дальше; перебирать ногами в воде, в которой стою по пояс.
Ник замер от удивления, но Анна не растерялась. Она запускает руку в волосы.
В руке девушки нож. Лезвие нацеливается прямо в Ника. Тот все еще смотрит на меня.
– НЕТ!
Ты не заберешь его! Не посмеешь!
Икер тоже кричит на бегу. Он тоже это видит.
Несмотря на кровь. Несмотря на боль. Несмотря на расстояние, я рванула вперед так быстро, как только могла. Вода была мне по колено. Вымокшее платье весит больше, чем все тело. Но это не встанет на моем пути к Нику. Ничто не сможет меня остановить.
Пять метров. Четыре. Три.
Но уже слишком поздно. Аннамэтти уже занесла нож. Острый кусок коралла пронзает спину Ника в тот самый момент, когда до него добегает Икер и толкает брата на землю.
Кровь Ника на песке.
Ее пятна протянулись от того места, где он стоял, до точки падения.
О, Урда. Нет. Только не Ник.
Даже после всего произошедшего я не могу поверить, что Анна это сделала. Но у меня нет ни капли жалости к ней. Если девушка считает, что только она может мстить, то горько ошибается.
– Николас! – раздается вопль королевы. Она бежит к нему вместе с королем. Родители спешат на помощь сыну.
Наблюдатели замерли на месте – осознание, ужас, страх впечатались в лица тех, кого я знаю всю свою жизнь. Мальвина. Руйвен. Повара и слуги с дворцовой кухни.
Прекрасное лицо Анны искажается, когда она опускает ногу в пролитую кровь Ника. Девушка смеется.
– Ты разрушил мне жизнь. Я сделала то же для тебя, мой принц.
Я прыгаю ей в ноги и валю девушку на песок. Я сажусь на нее верхом, прижимая к земле руку, которая все еще держит нож с красным от крови Ника лезвием. Я громко зову свою тетушку.
– Ханса! Ник – ты должна исцелить его! – Но двое солдат схватили Хансу и не отпускают. Из-за моей магии она тоже попала под подозрение. Я обращаюсь к единственному человеку, который в силах спасти ситуацию.
– Икер, позволь ей сделать свою работу. Прошу! Ханса может его спасти!
Мое сердце екнуло, когда принц немедленно подчинился. Семья прежде всего.
– Отпустите старуху! – приказал он.
Стражники подчинились. Но я не могу смотреть на ход ее действий. Я не выдержу, если у тетушки ничего не получится. Она обладает репутацией Целительницы Королей – но сегодня вечером Ханса должна спасти моего принца.
Пока Ханса занята делом, я из последних сил пытаюсь сдерживать Анну и ее магию. Над головой собираются тучи. Прижатая к земле тяжестью моего тела, Анна снова начинает смеяться. Я хочу влепить ей пощечину, но боюсь отпустить руку.