- Не, ничего такого. Видел одного из тех ручьевых псов, идущего по берегу речки.
Один из двух молодых крыс возразил ему:
- Это был не ручьевой, а морской пес.
Хорек махнул на него дубиной:
- Кто тебя спрашивает, ты, простофиля? Это был ручьевой пес. Я знаю, какие псы ручьевые, а какие морские! Может, хочешь выйти и поспорить снаружи, а?
Хорек ловко крутанул свою дубину в воздухе.
Сучок поймал ее и отдал обратно:
- Не надо мне тут так базарить, Вигга, дорогуша. Блод ничего такого не имел сказать. И отчего же ты не поймал пса этого ручьевого, а?
Хорек Вигга заржал:
- Не видел ты его размерчиков. Ух, это был здоровенный зверь, и он нес с собой копье. Почему бы тебе его не выследить и не поймать самому, Сучок, дорогуша?
Лис покачал головой плотному юному хищнику:
- Не, я для таких штук слишком старый. Вон тот подошел мне больше. Прикинь, как его звать? Угго! Хи-хи – что за имечко для свина колючего! Угго!
Блод, один из двоих юных крыс, вынул нож с тонким клинком и попробовал его лезвие на остроту, лизнув его. Он многозначительно уставился на Угго:
- И чё ты с ним сделаешь, Сучок, выпустишь кишки и убьешь? Это что бы я сделал – поджарил бы его к ужину.
Для лиса столь долгих сезонов Сучок мог двигаться очень быстро. Он подставил Блоду подножку, пинком отбросил нож и притиснул его к полу своим посохом:
- О, ты бы мог, не правда ли? Ну так послушай меня, ты, сопленос паршивый! Я тут вождь, и я говорю, чё мы будем делать. И ежели хошь отведать жареной ежатинки, пойди и поймай себе одного сам. Я поймал его, когда он рыбачил, поэтому он может быть полезным.
Сучок повернулся к Угго:
- Ты умеешь рыбачить, а, еж?
Юный ежик был напуган. Он несколько раз кивнул:
- Да, да, сэр. Я хороший рыбак, я всю жизнь рыбачу, да-да!
Внутрь забрели еще двое молодых хищников – ласка и горностай. Сучок подозвал Крошку Пози:
- Поди глянь, чё там осталось от супа, и подай его нам.
Это был жидкий бульон из водорослей, нескольких трав и некоторого количества съедобных моллюсков и улиток, приготовленный в котле на костре снаружи туннеля. Ежиха разлила его по мискам хищников. Осталось около половины миски, которую она разделила с Угго. Сучок шумно сосал бульон, жуя моллюска. Вытерши лапой пасть, он обратился к Угго:
- Неплохая повариха эта мелкая, а? С этого момента ты у нас рыбак. Там снаружи море, полное рыбы. Ты нам будешь ее ловить, а она – готовить. А если ты не поймаешь ни одной рыбешки, тогда мы попробуем идею Блода, мы вас зарежем и зажарим… обоих!
Затем Сучок и его банда улеглись поспать. Пози продолжила лечить головную боль Угго мокрым мхом, тихо беседуя с ним:
- Не волнуйся, они всегда угрожают нехорошими вещами, но до дела у них никогда обычно не доходит. А ты правда хорошо умеешь рыбачить?
Угго поежился:
- Не знаю. Я всегда рыбачил в пруду аббатства Рэдволл. Я думаю, лис хочет, чтобы я рыбачил в море, но я никогда прежде этого не делал. Ты хорошо готовишь, Пози. Я знаю, потому что я подумал, что твоя похлебка восхитительна.
Миленькая ежиха улыбнулась комплименту:
- Ох, не так уж я и хороша, хотя готовить мне нравится, и, если бы мне дали нужные ингредиенты, я могла бы удивить тебя.
Угго понизил голос до шепота:
- У тебя будет куча времени, чтобы удивить меня, после того, как мы сбежим от этого лиса и его хулиганья.
Пози сильно надавила мокрым мхом на его шишку на голове:
- Тихо! Даже не думай об этом, Угго. Сучок и его банда – злые звери. Они с наслаждением поймают нас снова и зажарят нас на ужин. Я знаю, потому что они раньше так делали. Я слышала, как они про это шутили, и видела кости, разбросанные в песке. Забудь о побеге, друг. Это верный путь к тому, что нас зарежут.
Юный еж выпрямил голову и подвигал шеей туда-сюда:
- Во имя всех сезонов, Пози, у тебя лапы целительницы! Я чувствую себя намного лучше, и головная боль прошла. Послушай, если мы останемся здесь, они рано или поздно убьют нас обоих. Нам надо сбежать, но нам понадобится план. Я не собираюсь дать им выследить нас и поймать нас снова. Не говори сейчас больше ничего, Пози. Мне надо подумать.
Хорошенькая ежиха увидела в его глазах решимость. Она кивнула:
- Хорошо, мы оба подумаем и будем держать наши глаза и уши открытыми по поводу любого шанса.
Угго притворился дремлющим, но наблюдал за делами в туннеле через полузакрытые веки. В берлогу Сучка вернулось еще несколько молодых хищников – в основном крысы, но также один или два горностая и хорьки. По свету, проникавшему снаружи, Угго догадался, что был ранний вечер.
Сучок проснулся и начал ковылять по туннелю со своим посохом, опрашивая банду:
- Кто-нибудь из вас видел того большого ручьевого пса, что Вигга и Блод видали сегодня с утреца?
Джем Гурди, как оказалось, больше никому на глаза не попался. Лис пихнул локтем молодого горностая, вооруженного длинной пращой:
- Как насчет тебя, Джондер? Поймал что-нибудь?
Горностай махнул пращой, как будто бросая камень:
- Ага, Сучок, я завалил большую чайку с одного камня. Увидал, как она снижается, зарядил лучшую гальку – бабах! И прямо в глаз. Я оставил птицу снаружи.
Сучок махнул посохом в сторону Пози и Угго:
- Вы двое, марш наружу и приготовьте чайку для котла! Да сперва ощиплите все перья. Джондер, Уилти, сходите, присмотрите за ними. Убедитесь, что у них лапы не зачешутся сбежать.
Иржи, крысенок, которого Угго ударил головой, вытащил свой нож:
- Я пойду, вождь. Ежели энтот свин удрать захочет, я ему лапки-то отрежу!
Сучок, поднявшись, подставил Иржи подножку, пригвоздив его к полу посохом:
- Оставайся на месте! Ежели тут кто и будет отрезать лапы, то только я. И я начну с тебя!
Уилти была молодой крыской. Она развязала Угго лапы, привязав его за шею к веревке, что была обвязана вокруг Пози. Когда их вывели наружу, они столкнулись с телом черноголовой чайки, лежащим у костра рядом с котлом.
Джондер поднял ее безжизненную голову:
- Видали? Прямо в глаз – бенц!
Уилти заметила грустное выражение на мордочке Пози. Она издевательски изобразила то же самое на своей морде:
- Ай-ай, бедненькая птичка, как не стыдно! – Она хлестнула по ежихе узловатым куском веревки, ее тон стал жестким:
- А ну, двигайся, морда! Повыдергивай из нее перья!
Неприятное задание было трудным. Начав с крыла, они оба обнаружили, что перья трудно выдергивать.
Джондер стоял, вращая свою пращу, и нетерпеливо поглядывал на них:
- Вы что, раньше никогда птицу не ощипывали? Вы так возитесь, что зима настанет, пока вы управитесь. А ну, с дороги!
Он пинками отшвырнул обоих ежей от мертвой чайки.
- Уилти, сними этот котел с огня. Вот лучший способ сладить это дело!
Ворча и пихая, Джондеру удалось сунуть чайку наполовину в огонь. Он стряхнул пыль с лап:
- Вот лучший способ избавить птицу от перьев!
Через некоторое время воздух наполнился резким смрадом горелых перьев. Бриз, дующий с моря, занес дым в тоннель. Харкая и кашляя, Сучок нетвердой походкой выбрался наружу; остальные следовали за ним. Он сердито заорал на ежей:
- Какого рожна вы творите! Мы ж тут все позадыхаемся от этой вони!
Он замахнулся посохом на Угго, но Пози кинулась между ними, крича:
- Это не мы, это Джондер – он это сделал!
Между Сучком и Джондером разгорелась перепалка. Остальные хищники начали принимать ту или иную сторону и скоро включились в ссору. Сыпались удары, и все орали друг на друга.
В какой-то момент про Угго и Пози все забыли. Они прижались спинами к склону дюны.
Угго пробормотал, обращаясь к своей подружке:
- Хотел бы я, чтобы у меня был клинок. Если бы у нас было чем разрезать веревку, мы могли бы сбежать.
- Не пробуй ничего, юный Вилтуд. Если побежите, они вас поймают. Оставайтесь пока там, где вы есть.
Пози уставилась на Угго:
- Что ты сказал?
Угго был растерян:
- Я ничего не говорил.
Голос, который, казалось, шел из покрытой травой верхушки дюны, продолжил:
- Я сказал, не пытайтесь убежать. Постарайтесь завтра попасть к морю. Ищите бревно!
Иржи, приплясывавший с краю драки, набежал на них, размахивая своим ржавым ножом:
- Чё это вы тут растявкались? Хотели убежать, а? Я ждал от вас чего-нить такого!
Но прежде чем вообще добрался до них с ножом, Сучок свалил его тяжким ударом своего посоха. Лис встал над Иржи, тяжело дыша:
- Я говорил тебе держаться подальше от моих пленников!
Драка утихла. Теперь все смотрели на Сучка. Чувствуя, что он снова командир, лис прорычал несколько приказов:
- Вытащите ту птицу из огня, пока мы все не задохлись! Никаких больше драк, а то получите от меня то, что получил он! – Он ткнул Иржи посохом, но заметил, что вырубил его в нокаут первым ударом.
- Джондер, Вигга, затащите этого идийота назад в логово. Уилти, Блод, засыпьте эту птицу песком – это собьет запах. Остальные – марш внутрь! Давайте, вы двое! – Он резко дернул за веревку, бормоча, когда потащил пленников с собой:
- Кровь и кишки, завтрашний завтрак испорчен. Я не смогу есть чайку после того, как нанюхался перьев!
В голову Угго мгновенно пришла идея:
- Я достану вам рыбы, вождь – я и Пози, рано утром. На заре лучшее время для рыбалки.
Сучок подозрительно уставился на Угго:
- А зачем это тебе вставать рано и рыбачить, а?
Угго с надеждой улыбнулся:
- Потому что если мы с Пози поймаем достаточно рыбы, может, и нам что-нибудь достанется.
Пози с энтузиазмом добавила:
- Ага, сэр, я надену рыбку на свежий камыш и хорошенько ее для вас поджарю!
Лис улыбнулся:
- Да, я люблю жареную рыбку на завтрак. Что вам нужно?
Угго поскреб иглы на голове:
- Ну, две удочки, немного лески, пара камушков для грузил и пара крючков.