Ричи прохаживался по брезенту спасательной шлюпки, размахивая чёрным пушистым хвостом. Он старался использовать свой пытливый ум на сто процентов.
— Тогда, быть может, удастся использовать запись? Ну, на таких блестящих дисках. Вы включите её и исполните свой танец, как задумано. Ведь на записи будет та самая дудочка!
— Конечно же, мы не делали записей! — раздражённо фыркнула Афина. — Каждое наше выступление — это стихия, это буря! Мы растворяемся в музыке и танце! Как такое можно записать? Чушь! В любом случае вся магия была в этом инструменте, без него «двуногая» не сможет выступать. Придётся отменить наш номер на фестивале, а мы так готовились к нему. Теперь она окончательно падёт духом, и что же тогда делать мне?
Она резко отвернулась к морю, чтобы кот не увидел, какие эмоции написаны на её прекрасной мордочке, и только бешено вилявший хвост выдавал её ярость. Ну ведь чувствовала же, что никакого толку не будет от этого неотёсанного остолопа! Похоже, что все его котективные способности оказались всего-навсего выдумкой, чтобы подлезть к ней поближе. Сколько времени потратила на пустую болтовню! Так и знала, что нельзя доверять этим котам! Все они одинаковые и хотят только одного!
Ричи потёр нос лапой и задумался. Настало время взяться за расследование всерьёз. Дудочку явно украл кто-то из кошачьих братьев, котектив прекрасно понял это из улик, щедро оставленных преступником в каюте у Фотини. Но зачем? Может, чтобы передать своему «двуногому»? И где бы потом этот «двуногий» на ней играл? На вечернем празднике Посейдона? Нет, глупость, слишком топорно. Здесь что-то другое.
— Что ж, тогда ничего не остаётся, кроме как искать похитителя, тем более что это будет проще, чем поймать мышку в тёмной комнате, — спокойно и уверенно заговорил он. — Дудочку украл не «двуногий», это явно работа нашего кошачьего собрата, причём хладнокровного и подготовленного. Итак, кошек на корабле всего семь, и новым взяться неоткуда, не приплыли же они с моря? Вас я, естественно, сразу же исключаю, значит, остаются шесть — четверо «маусхантеров», рыжий фигляр и ваш покорный слуга. Определённо, один из шестерых и украл дудочку. Но кто именно? И зачем эта дудочка коту?
Афина перестала дёргать хвостом и повернулась лицом к Ричи. Вот так поворот! Похоже, она всё-таки его недооценила. Может быть, у него всё же получится спасти их выступление?
Профессиональное чутьё подсказывало Ричи — скоро одной важной тайной станет меньше. С одной стороны, это его радовало. С другой, давало повод для лёгкой грусти. Ему всегда было мало просто найти ответ. Клубок надлежало распутать окончательно и бесповоротно — чтобы ни одного узелка не осталось! Конечно, по ходу расследования улики будут отпадать, но подлинный сыщик всегда идёт по следу до конца. И использует для установления истины все доступные средства и приёмы. Например, следственный эксперимент.
Можно ли открыть иллюминатор в прыжке? Этот вопрос крайне занимал Ричи, и он совершил с десяток попыток, но все до единой оказались безуспешными. Он не мог дотянуться ни носом, ни лапой, ни даже кончиком когтя. Шумно переводя дух, Ричи подвёл итог — Рыжику такой трюк точно не под силу, жалкий пьяница не одолел бы и вполовину меньшую высоту. Впрочем, иногда не обязательно быть чемпионом по прыжкам в высоту, смекалка помогает преодолевать и не такие препятствия.
Он обшарил взглядом палубу и все закоулки вокруг. Его взгляд зацепился за некий угловатый предмет в тени. Через минуту котектив приволок под самый иллюминатор большой дощатый ящик. Сердце бешено билось — ноша оказалась очень тяжёлой. Ричи примерился и с разбегу вскочил на ящик, а оттуда, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, взмыл ввысь. Пушистой грудью кот врезался в толстое стекло иллюминатора, тот распахнулся, и он приземлился вслепую.
«Чудом не расквасил нос и не переломал лапы. Мне ещё повезло, что иллюминатор оказался открыт, — пронеслось в голове. — Неее, Рыжик однозначно не справился бы в прыжке с закрытым иллюминатором. Следственный эксперимент, «сын ошибок трудных», можно считать завершённым!»
Глава семнадцатая,в которой слон спешит на помощь сове
Приказ Маршала был прост и недвусмысленен. Отдыхать и набираться сил. Он именно так и сказал. А потом добавил: «Я особенно рассчитываю на тебя, Элефант». Что ж, не привыкать. Всю жизнь на широкие плечи и крепкую шею Элефанта ложился груз ответственности. И он не роптал, нет. Нёс тяжесть и не гнулся. Ему это было даже приятно. Никто, кроме нас, так, кажется, говорят о себе русские десантники. Однако этот приказ Элефант проигнорировал.
Предстоящий штурм был далеко не первым в его жизни. И сил у него было предостаточно — никто не мог ему противостоять, ни кот, ни крыса, да и большинство псов спасовало бы. Поэтому Элефант решил распорядиться свободным временем по своему усмотрению. Лапы сами принесли к знакомой каюте, и кот решил, что нечего противиться судьбе. Раз уж свела она его с Афиной, надо достойно принять вызов. Да и чего уж душой кривить! Это тебе не с крысами биться, не наркоторговцев выслеживать. От такой предопределённости легко можно воспарить! Вон даже какие слова-то на ум приходят.
Кот заступил на дежурство. Он патрулировал вдоль двери каюты. Чёткое количество шагов — дюжина направо и дюжина налево, разворот через левое плечо. Да, строевая подготовка тяжело даётся, зато потом постоянно выручает по жизни. Здорово она приводит мысли в порядок. Дисциплина! Орднунг!
Элефант прохаживался по палубе, невдалеке от каюты Афины. Такой приятный тёплый вечер всякого наводил на раздумья, думал о чем-то своём и великан-«маусхантер». Мысли эти были похожи на лапы самого Элефанта, не очень длинные, но крепкие и надёжные, как ножки чугунной ванны: «Хорошая кошка эта Афина. Гибкая, как пружинка или как сардинка. Убежала наверняка, а я тут все слоняюсь. Хотя как я могу слоняться? Слоняются слоны, а я — кот. Кот — Элефант. Стоп! Элефант — это же значит слон. Да, так «двуногий» говорил. Ха! Значит, я всё-таки слон! Тогда Афина — сова! Слон и сова. Сова и слон. Похожие слова». Элефанту настолько понравилась эта мысль, что он даже остановился, чтобы подумать её ещё раз. Перед глазами предстал образ стройной кошечки, прыгающей, как лёгкая пташка, и крутящейся волчком. Тут же рядом он представил себя, воображаемый Элефант получился почему-то со слоновьими ушами и хоботом, он стоял и неуклюже перебирал толстыми ногами. Элефант раздражённо потряс головой, отгоняя видение, и двинулся дальше, продолжая размышлять: «Слова-то похожи, а они — совсем не похожи. Хотя, может, это и правильно? Может, было бы здорово… Хотя нет, не было бы здорово. И зачем наступать себе на хвост? Лучше наступить на хвост кому-нибудь другому. Например… А это что ещё?»
На самом деле он на посту. Настоящий боец. Рыцарь без страха и упрёка. Кстати, боевые слоны тоже бывают. Бывали раньше, точнее. Ещё в той квартире на берегу Эльбы они вдвоём смотрели кино, несколько захватывающих серий про Ганнибала. Как он там этим заносчивым римлянам всыпал! А слоны какие бесстрашные были! И в шторм по морю ходили, и Альпы штурмовали. В атаку шли с бешеным рёвом…
Вот если бы карфагеняне объединились с надёжным союзником… Да римлянам пришла бы хана! Например, с греками можно было бы задружиться. Вот Афина — гречанка. И союз с ней был бы правильным. А кто был помощником богини Афины? Кажется, сова. Ещё одно совпадение. Ха-ха, совпадение! Совы — это ж прирождённые «маусхантеры», только воздушные. Славно идти в атаку под прикрытием авиации, да. Всесокрушающий слон и сова на бреющем полёте. Берегись, враг! Слон и сова, сова и слон…
И тут в паре метров от Элефанта спрыгнул на палубу «черныш», коротко мяукнул, подзывая кого-то, и сломя голову ринулся дальше, а за ним… Элефант даже рыкнул от досады. Вслед за ним с теплого брезента спасательной шлюпки спрыгнула Афина.
«Ах ты, шлейка! Придурок гражданский! Опять ты путаешься…» — подумал он, но в этот момент Ричи, бегущий не разбирая дороги, с размаху врезался в бок «маусхантера», надёжный и крепкий, как борт ракетного крейсера.
— Я приношу свои извинения! — мелодично мурлыкнула Афина. — Спешка порой заставляет забывать о приличиях. И если вы не возражаете, мы бы продолжили путь. Надеюсь, в более подходящей ситуации я смогу загладить этот неловкий момент…
— Секундочку! На самом деле эта встреча — настоящий подарок небес. Она нам ниспослана свыше! — неожиданно перебил Афину робкий «шлейка» и начал сбивчиво говорить, обращаясь к Элефанту.
Сначала он назвал себя котективом, и тот посмотрел на «шлейку» немного другим взглядом. Да, запутанные дела следователи разматывать умеют, на службе в порту он не раз пересекался с детективами и видел, каким авторитетом те пользуются. Но никогда, кстати, не видел кота такой профессии. Интересно!
Выяснилось, что Афине позарез необходима помощь. У неё похитили дудочку, и эта дудочка не так уж проста. И особое звучание, и предмет высокой художественной ценности, и достояние истории, чуть ли не магические свойства у этого инструмента. Пропажа произошла здесь — на корабле. И он, сухопутный сыщик, уже знает, кто вор. Элефант нахмурился, уверенный тон чужака начинал его раздражать. Но в этот момент котектив сделал неожиданное предложение:
— Не подумайте, что мы сами робеем свершить правосудие. Нет, я никому не побоюсь высказать правду в лицо: ни коту, ни «двуногому», ни псу! Но всё же нам не помешает поддержка. И нет никого, кто лучше вас справился бы с этой задачей.
Тут Афина стрельнула по Элефанту взглядом, и лучи её прекрасных глаз кольнули прямо в сердце. А котектив тем временем продолжал говорить лестные слова:
— Ведь вы настоящий профессионал! Если бы я открыл своё агентство расследований, то предложил бы вам должность начальника отдела силовой защиты. Без тени сомнений и размышлений! Одного вашего вида будет достаточно, чтобы злоумышленник вернул украденное добровольно и безо всякого принуждения. Да ещё и раскаялся! Я никогда не видел таких котов-здоровяков, простите…