— Благодарю, — сухо отозвался Этьен.
Я не понимала произошедших перемен. Только что мой муж светился благожелательностью ко всем приглашенным гостям и вдруг при встрече с бывшим королевским судьей стал сам на себя не похож. Эдит переводила растерянный взгляд с одного мужчины на другого. Один только мэтр Одилон светился обычным весельем.
— Кошечка, тебя так же хочу поздравить… — с этими словами коннетабль двора протянул на ладони черную бархатную коробочку, но был прерван резким тоном Этьена.
— Мэтр, вы себе позволяете неприличные вольности при обращении к моей супруге, — кажется, на моих зубах заскрипел песок от его слов.
Когда-то я тоже была шокирована беспардонным обращением ко мне королевского судьи, но со временем привыкла и перестала обращать внимание на дружеское подшучивание с его стороны.
— Прошу прощения, — одарив внимательным взглядом моего супруга, извинился ледяным тоном коннетабль двора. — Вы совершенно правы, исправив мою оплошность. Когда-то мы с метрессой Алузье тесно общались во время расследования в провинции Камарг, с тех пор и прижилось это обращение к очаровательной выпускнице Школы колдовства, целительства и ворожбы.
— Сейчас Клер моя супруга и уважаемая метресса Атталья. Попрошу оставить фамильярности в обращении к ней. — Этьен смерил надменным взглядом бывшего королевского судью.
ГЛАВА 2
Мой муж, сделав замечание, старался соблюсти приличия, принятые в обществе. И даже его тон соответствовал ситуации, но отчего-то в душе остался неприятный осадок. Мэтр Одилон прав, нас связывает старая дружба, хотя его вольное обращение ко мне с первых же дней давно перестало раздражать.
— Что у вас там? — вмешалась Эдит, стараясь разрядить обстановку.
— Подарок, — коротко ответил коннетабль двора и вновь протянул на раскрытой ладони черную коробочку.
Бархатный материал обтягивал боковины, ворсинки переливались разноцветными всполохами в свете зажженных свечей и магических шаров, украшавших танцевальный зал.
— Чей? — не остался равнодушным Этьен.
— Мой, — вновь ограничился сухим ответом мэтр Одилон.
Я протянула руку с одной стороны успокоенная этим заверением и с другой взволнованная недовольством моего мужа. Небольшой предмет легко умещался на широкой ладони мужчины, но я тут же почувствовала ощутимый вес коробочки, едва взяла дрожащими пальцами. Откинула округлую крышку и на долю мгновения задержала дыхание, а потом вскинула удивленный взгляд на дарителя.
Изящное кольцо с крохотным черным камнем не могло обмануть небольшими размерами. Мощный кристалл, вправленный в оправу, активировался сам при малейшей опасности независимо от того, есть ли у носителя магия или нет. Защита включалась мгновенно. Массивная копия подарка сейчас красовалась на руке коннетабля двора.
— Подарок от старого друга, — поймав мой полный изумления взгляд, пояснил мэтр Одилон.
Уверена, он заметил мое понимание ценности украшения. Во дворце обсуждался вопрос об усилении охраны короля с помощью этих кристаллов. И вот сейчас бывший королевский судья дарит мне необычное кольцо, способное защитить от неожиданной опасности. Что это может означать?
— Изящная вещица, — забрав из моих рук черную коробочку и рассмотрев поближе, произнес Этьен.
— Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы ваша супруга носила мой подарок? — вежливый тон коннетабля не вязался в моем представлении с привычной манерой общения метра Одилона.
Неужели его так изменила жизнь в высшем свете? Конечно, порой коробили язвительные замечания южанина, но как-то успела к ним привыкнуть. И теперь холодная вежливость, правильно построенные фразы отталкивали своей безликостью. А ведь за этой маской прячется веселый и темпераментный житель южной провинции Камарг.
— Клер, примерь, — легко подтолкнула локтем Эдит.
Она точно рассмотрела необычность кольца и теперь наверняка горит желанием расспросить подробней о его предназначении. Но в присутствии моего мужа не торопилась этого делать. Непостижимым образом Этьен заставлял прятать охватившее любопытство и ее и меня. Да и мэтр Одилон не пытался расположить к себе собеседника. Скорее мы старались соблюсти приличия в разговоре и не могли дождаться момента, когда останемся втроем. Однако Этьен никуда уходить не собирался.
Я достала из коробочки кольцо, оно село на палец безупречно. Уголки губ мэтра Одилона дрогнули в едва заметной улыбке. Если бы не мое знание мимики мужчины, ни за что не заметила бы.
— Благодарю. Очень красиво, — произнесла я, чувствуя разливающееся в душе тепло.
— Мэтр коннетабль! — произнес издалека один из бывших опекунов Этьена.
Этот мужчина был одним из тех, кто составлял брачный договор и вел все дела моего мужа. Папа прислушивался к его мнению и высоко ценил. Меня юридические тонкости не волновали, потому старалась надолго не задерживаться в обществе представительного мужчины, ровесника отца.
— Приятная неожиданность! — пожимал он руку мэтру Одилону.
— Взаимно, мэтр Дюлаж, — отозвался бывший королевский судья, изо всех сил сохраняя на лице приветливое выражение.
— Вы знакомы? — поинтересовалась я, наблюдая за усилиями южанина вести светский разговор.
— Приходилось встречаться во дворце, — повернувшись ко мне, ответил мэтр Одилон, при этом в его взгляде отчетливо виднелось желание сбежать подальше от собеседника, слишком рьяно трясущего его руку.
— Мэтр Одилон известная личность в Корпусе королевских судей, — подобострастная улыбка расползлась на тонких губах мэтра Дюлажа. — Его расследования в провинции Камарг преподаются как пример для молодого поколения.
— Это не только моя заслуга, — поспешил возразить Одилон, — метресса Атталья принимала активное участие в поимке одного из опаснейших убийц.
— Клер? — потребовал ответа мой муж.
— Так и было, — подтвердила я. — Это получилось случайно.
— Ничего подобного! — прервал меня мэтр Одилон. — Твоя ворожба помогла в расследовании. Благодаря твоему предсказанию губернатор Дубье мэтр Ибер остался жив. И твой визит к колдуну помог поймать убийц.
— Клер, ты действительно это сделала? Рисковала своей жизнью? — Эдит уцепилась за рукав платья и принялась тормошить.
— Так все и было, — улыбнулся мэтр Одилон.
— Больше никаких расследований! Никаких поимок убийц! Ясно, Клер?! — рявкнул Этьен, перекрывая звуки музыки в танцевальном зале.
О, богиня! Испуганно кинула взгляд вокруг. Все смотрели только на нас, многие пары сбились с ритма от окрика моего мужа. Только скандала не хватало!
— Не беспокойся, Этьен. Меня не привлекают преступники, — изобразила самую очаровательную улыбку из своего арсенала.
— Разумное замечание, метресса Атталья, — вступил в разговор мэтр Дюлаж, — Обязанность молодой жены одаривать вниманием мужа, а не искать приключения. Следовать за ним повсюду и угождать малейшим желаниям.
Ощущение скрипучего песка на зубах стало навязчивым. Именно этого хотела избежать всеми силами, закончив «Школу колдовства, целительства и ворожбы». Быт, подчиненное положение и никакого развития. Неужели в моем браке все так и будет? И мечты о самостоятельности и собственном бизнесе останутся только мечтами.
— Вы именно так представляете себе семейное счастье? — спросил мэтр Одилон, не спуская внимательного взгляда с поверенного моего мужа.
— Вы женаты? — вопросом на вопрос ответил мэтр Дюлаж.
— Нет.
— Когда обзаведетесь супругой, тогда и вернемся к обсуждению этого вопроса, — расцвел самодовольной улыбкой мужчина.
Коннетабль промолчал, но по выражению глаз видно было, сколько всего ему хотелось высказать собеседнику. Положение спас папа, торопливо подошедшего к нам. Наверное, ему передали о громком разговоре и он поторопился прийти.
— Папа познакомься, это мэтр Одилон — коннетабль двора его величества, — поспешила представить мужчин друг другу.
Они обменялись традиционными фразами приветствия, и обсуждение о роли жены в браке закончилось.
— Мэтр Дюлаж и мэтр Атталья, мне необходимо с вами поговорить о путешествии, — оказалось папа появился по делу.
Этьен поколебался, не желая оставлять меня рядом с коннетаблем, но отец настаивал и упрямо уводил обоих собеседников в сторону.
— Кошечка, ты точно уверена в своем выборе? — посмотрел вслед моему мужу и его поверенному мэтр Одилон.
— Надеюсь, мэтр Атталья придерживается других взглядов, — мрачно проговорила Эдит.
— Жизнь покажет, — попыталась уйти от обсуждения темы. — Спасибо вам ещё раз за кольцо, — более душевно поблагодарила я.
— Не за что, — тепло улыбнулся коннетабль. — Я-то знаю, что ты со своей непоседливостью обязательно ещё куда-нибудь ввяжешься. Потому специально заказал его. Тем более при моем нынешнем положении во дворце это не составляет труда. Я бы его в любом тебе подарил, а тут такой повод — свадьба!
На языке вертелся вопрос о судьбе мэтра Броссара, но я сдерживалась, чтобы его не задать. Неприлично замужней метрессе интересоваться жизнью мужчины, отвергшего ее в прошлом.
— О каком путешествии говорил мэтр Алузье? — поинтересовалась Эдит.
— Мы с Этьеном отправляемся в круиз по морю. Он назначен в дипломатическую группу, сопровождающую консула Веналии на родину. Это будет наше свадебное путешествие, — ответила подруге.
— Морской круиз?! — восторженно переспросила она.
— Этот парень недурно устроился, — хмыкнул коннетабль. — Совместить работу и медовый месяц.
Вздернула носик, вновь услышав насмешку в голосе. Как бы там ни было, но Этьен мой муж, хотя и выбранный отцом, а не собственным сердцем. Но и принижать его не позволю.
— Кошечка, не метай в меня злые взгляды, — примирительно произнес южанин. — Я лишь удивился его хваткости. За таким мужем не пропадешь.