Страшно стало Лошадке. Еле-еле она доплелась до своей шкатулки. И, обессиленная, упала на подстилку из листьев и лепестков. Так она и заснула с глазами, полными слез…
…Но вот настало новое утро. Оно было не таким солнечным и звонким, как раньше. Шел дождь. Птицы не пели в Саду. Было холодно и сыро. Крылья по-прежнему были липкие. И к ним прилипло множество соринок и всяких соломинок. Как ни чистилась Лошадка, как ни старалась у неё ничего не получалось… Наконец, совсем отчаявшись, она вышла на воздух. И тут, о чудо, летний дождик стал отмывать её нежные крылышки.
– Спасибо тебе, Летний Дождик! – Прошептала Лошадка. А Дождик только шелестел по листьям, и все больше и больше отмывал её крылышки, глазки, гриву и её пушистые большие ресницы. Почти отмылась Лошадка. А вот и Солнышко выглянуло из-за туч!
– Ах, какое счастье! – молвила Лошадка. И пошла по знакомой тропинке. Туда, где был Сад, где были цветы и где жила добрая Старушка.
Но что это? Крылья хоть и высохли и очистились, все же не могли поднять Лошадку в воздух!? Как она ни старалась, все, что у неё выходило – это с трудом, под жужжание и хлопки крыльев, поднять то задние, то передние копытца. Она кружилась на месте, но никак не могла подняться вверх – к Солнышку!
– Какое горе! – заплакала Лошадка, – теперь я никогда не смогу летать. Теперь мой удел всю жизнь тянуть лямку рабочей лошади…
– Это и хорошо! – Услышала она вдруг слова откуда-то сверху. Она подняла свои пушистые длинные ресницы и увидела: огромный черный паук висел на длинной, предлинной паутине. И ветер носил его из стороны в сторону…
«Не только хорошо, но и отлично», – донеслось сзади из черной, страшной норы в углу под стеной.
– Ой! – испугалась Лошадка. – кто это?
– Тот, кто надо! – донеслось из норы… И в следующий миг из подземелья выползла огромная, серая с длинным хвостом крыса.
– Я съела бы тебя в одну секунду! – заявила она перепуганной Лошадке. – Но от тебя так ужасно воняет розами, фиалками и другими цветами, что это просто не возможно… Ну так что же мне с тобой делать?
Лошадка поняла, что она полностью во власти крысы. И она может впрямь её съесть мгновенно.
«Спроси её, может ли она воровать грецкие орехи?», донеслось из глубины крысиной норы.
– Ну, слышала? Будешь воровать грецкие орехи? – крыса оскалила зубы…
– Я не умею воровать грецкие орехи, – только и прошептала Лошадка, – я вообще не умею и не хочу воровать…
– Тогда пусть возит орехи, – вновь донеслось из крысиной норы… С паршивой лошаденки хоть шерсти клок!
Не успела Лошадка и глазом моргнуть, как крыса приволокла невесть откуда взявшуюся детскую грузовую машинку. Она было маленькая, но на ней вполне поместилась бы один или два грецких ореха. Не долго думая, крыса быстро запрягла Лошадку шнурками от детского ботинка, который валялся тут же, неподалеку…
– Не зря я этот ботинок тащила, – заявила она в нору, – вот и пригодился!
– Ну… поехали, крыса звонко щелкнула хвостом… – Но! – еще громче добавила она.
– Я не буду воровать орехи! Лошадка встала как вкопанная…
Но тут же получила такой сильный удар хвостом крысы, что ей ничего не оставалось, кроме как поскакать вперед. Так ей было больно.
– Так-то оно лучше!..Сказала скрипучим голосом крыса и деловито пошла за Лошадкой.
…Ах, как стало тяжело жить Лошадке. Она была одна, одинешенька! Каждый день крыса таскала ворованные орехи из сада. Там, в углу росло огромное дерево грецкого ореха. И каждый день крыса заставляла Лошадку ворованные орехи…
– Теперь хоть какая-то польза от тебя есть, – насмехалась крыса над Лошадкой – вот только мешают твои лопухи на спине! Зачем тебе эти перепонки?
– Я умею летать, – отвечала Лошадка.
– И ты, наверное, думаешь, что я такая глупая, что распрягу тебя? И чтоб ты улетела прочь! Нет, кляча милая! Раньше ты была бесполезной вообще! А теперь ты приносишь по три ореха в день… А завтра я начну грузить по два ореха за ходку… И будет шесть орехов в день! Да я отгрызу твои крылья собственными зубами, – Ясно?
– В это момент подлетела летучая мышь… Она склонилась к уху крысы и стала быстро-быстро что-то ей нашептывать… А потом взвилась вверх и растворилась в бескрайнем Небе. Стразу после этого крыса быстро осмотрелась по сторонам, схватила Лошадку острыми когтями и поволокла, часто оглядываясь к своей норе. Она затащила Лошадка в свою нору, машинка при этом оторвалась… И стала мешать крысе. Как вдруг раздался дикий кошачий вой… И Лошадка увидела огромного серого кота! Крыса кинулась в нору, но машинка помешала ей… крыса никак не могла пролезть внутрь. И тут взвыла уже крыса. Кот видимо схватил её за хвост и не отпускал её. И крысиная морда была рядом с Лошадкой. Как ни брыкалась крыса, как не цеплялась за камни, кот все равно тянул и тянул её вон из норы. И тогда крыса взмолилась:
– Щчур… Щчур, спаси, дай лапу!? – кричала она… Но Лошадка услышала сзади только приглушенное дыхание… А потом кто-то глухим голосом прошептал:
– А без тебя, Шубуршина, мне орехов больше достанется…
Тогда крыса взмолилась к Лошадке:
– Лошадка, Лошадушка, дай мне копытце!.. Ты же такая добрая, я тебя за это на свободу отпущу… Ты улетишь к Страушке и она тебе даст много-много сладкого меда! Тебе не надо будет работать и собирать нектар как раньше…
Сначала Лошадке стало жаль крысу. Но как только она посмотрела на её морду, она вспомнила все, что говорила и делала крыса… и изо всех сил ударила обеими копытцами по когтям крысы…
– А-а-а-а… – Только и пронеслось вдоль забора… И крыса вылетела задом-наперед из норы. Послышалось рычание…, возня… и затем все стихло. И тут из глубины норы донеслось: – Ну теперь уж точно все орехи мои!!!
От страха и отвращения Лошадка пулей вылетела наружу. И тут, о чудо, она поняла: она именно вылетела при помощи своих крылышек! Они вновь заработали, как и прежде… Она взвилась высоко в Небо! О, как это было прекрасно! После долгих месяцев упряжки – вновь почувствовать крылья и небо! А ведь крыса не распрягала Лошадку никогда и держала Лошадку на привязи все лето. Она кормила Лошадку скорлупками и крошкам от орехов. Они были такие жесткие и вонючие…
А теперь – о Чудо! Всюду было синее Небо! А дальше сияло ласковое Солнышко! Оно купалось в розовых бескрайних оболочках и, казалось, нет у них конца…
Лошадка на радостях так высоко поднялась вверх, что ей стало отлично виден весь Сад и домик Старушки. Там, внизу, ходила Девочка!
– Ну где же Старушка, – подумала Лошадка. И тут же полетела прямо к домику…
Но пролететь она не смогла… Всюду: на ветках деревьев, на кустах роз, на виноградных лозах, – всюду были натянуты тугие, крепкие, огромные паутины. Эти сети были расставлены так, что совершенно не возможно было пролететь к цветнику. А, тем более – к домику Старушки… А Девочка в это время переговаривалась со Старушкой через окно… И Лошадка поняла, что Старушка просто заболела.
– Ах, Лелечка, – услышала Лошадка голос Старушки… – как только пропала моя Лошадка, так сразу же пропал свет в моем окошке…
– Найдется, – громко отвечала ей Девочка.
Видимо Старушка стала плохо слышать и Девочка говорила ей очень громко… При этом она внимательно смотрела по сторонам, точно искала кого-то…
– И что это за Лошадка какая-то, – удивленно и уже совсем тихо говорила она сама себе… Разве могут быть Лошадки с крыльями?
– Могут! Могут…, – пыталась кричать Лошадка.
Ну что могла увидеть или услышать Девочка? Весь Сад был затянут паутиной и ничего не было видно и не было слышно…
– Лошадка опустилась на Землю и горько заплакала… И как тут было не плакать!? Вот тут, сосем рядом был цветник, и те же знакомые Розы, Лилии и Папоротники и пруд с Кувшинками!.. Но пробиться туда не было никакой возможности… Все было затянуто паутиной… А Солнышко клонилось к закату…
– Надо спешить, услышала вдруг Лошадка, – надо спешить… Она оглянулась и увидела: на дереве грецкого ореха сидела большая серая Сова. Лошадка и раньше её видела, когда возила орехи. Но тогда Сова молчала. А теперь серая птица вдруг подала голос. Лошадка подлетела ближе и спросила:
– А почему и куда надо спешить, тетушка Сова?
– В шкатулку, – ответила мудрая птица, – в гнездышко, в гнездышко…
– Но еще ведь нет ночи. Я снова умею летать! – воскликнула Лошадка.
– Разве ты не видишь, как все вокруг изменилось? Посмотри… открой глаза, всюду паутины. Кругом вырос плюш, все затянули лианы, хмель. Как раньше – уже не пролетишь… Будь осторожна, Лошадка! Не забывай про слизняка на твоих крыльях…
– А откуда вы про меня все знаете, тетушка Сова?
– Разве ты меня не видела? Впрочем, оно и понятно, ты летаешь только днем, а я – ночью… Много раз я пыталась расправиться с этой гадкой крысой – Шубуршинной!
– Но всякий раз ей помогали летучие мыши, мои враги… и её верные слуги. Но теперь легче стало в нашем Саду. Не стало больше гадкой крысы. Но остался еще счур, остались пауки, слизняки и прочая нечисть…
– А что же делать нам с пауками, паутиной и прочей нечестью? Как проникнуть мне в цветник и помочь моей любимой Старушке?
– Об этом подумай завтра, – глухо проухала Сова, – утро вечера мудренее. А теперь спеши, спеши…
Лошадка благодарно взмахнула своими пушистыми ресницами и полетела в конец Сада. Туда, где была её любимая шкатулка, где было её любимое гнездышко…
Но как это было трудно. Паутины то и дело цеплялись за крылья, летучие мыши мелькали на пути, и издавали такие ужасные звуки, что сердце Лошадки готово было вырваться из груди. Она даже не могла понять – в чем дело? Но звуки эти, почти неслышимые корежили всю её душу… и мешали лететь не меньше, чем паутины. А плющ, а лианы, а хмель… они так переплелись вокруг, что лететь было просто невозможно… В одном месте Лошадка заметила свободное место и увидела сквозь листву плюща чулан и свою шкатулку. Они ринулась сквозь этот просвет и тут-же наткнулась на перепончатые крылья. Лошадка слету ударилась о них! Почувствовала как царапнули её когтистые лапки прямо по крыльям… Но она все же пробилась сквозь этот барьер. И уже не столько влетела, сколько ввалилась в свою любимую шкатулку…