– Держитесь до утра-а-а-а! – Услышала стая далёкий голос из поднебесья, со стороны запада.
– Это Зарница, – сказал Комбо и указал взглядом туда, где раскинула свои огненные крылья Заря, посланница Хорса, бога Солнца.
В последний раз полыхнула своими крыльями богиня. и погрузилась в тёмные, огненные облака на далёком западе.
…И чёрные тучи заполнили всё небо. Низко плыли они над озером. И не было видно даже Луны – Селены, сестры Хорса. Угасли и звёзды – её верные друзья. И засверкало тут небо! И увидели гуси на западе облако. Всё шире оно расползалось чёрным прахом по серому небу. И услышала стая гул. Это азырены, каркая, приближались к озеру, неся с собой порывистый, холодный, злой ветер. Лютый Позвизд сопровождал чёрную стаю.
– На крыло-о-о-о! – Комбо бросил клич, и сам, взмахнув сильными крыльями, оторвался от воды. Дино, как всегда, поднялась за ним. И вся стая выстроилась в круг над своим родным озером.
– Не смотрите в небо, – крикнул ещё раз Комбо. – Держитесь друг за другом! И тогда Вий не сможет ослепить вас. А азырены не смогут ударить с трёх сторон!
Ярко блеснуло полнеба! Это Вий метнул свою огненную стрелу! Но Перун – Громовник громом своим отклонил её в сторону. Ни один гусь не выпал из стаи…
И кинулись со всех сторон азырены! Они метались и искали себе жертву. Но все гуси плотно неслись друг за другом. Родное озеро помогало им не сбиться с круга. А крыло брата показывало направление полёта.
Злобно каркали азырены. Метал Вий в бессильной злобе свои огненные стрелы! Стонал Чернобог в своём подземном, мрачном дворце. И дрожала земля! И гремело небо! Это била ногами в злом бешенстве Марена! Но всё было напрасно!
Ещё плотнее слётывалась стая. Ещё быстрее несли надёжные крылья! Уже нельзя было даже приблизиться к ним – сами крылья превратились в грозную силу! Азырены только ударялись о них, и с перебитыми хребтами, падали в холодные тёмные воды.
Ещё немного – и посветлело на востоке. Взмахнула крыльями Зарница и её радостный возглас пронёсся над озером.
Точно ветром снесло к западу чёрных. Вий ещё раньше истратил свои стрелы. И унёсся в подземное царство. Молить у злодеев пощады.
Ещё немного – и Хорс сверкнул первыми лучами на востоке. И ожила притихшая Земля! И запели птицы. В озере заплескалась рыба. И стая с победными кликами села на воду. И только тут гуси почувствовали, как они устали.
– Спите, друзья, – сказал Комбо, – днём нам нечего бояться!
И стая заснула чтобы набраться сил к следующей ночи.
Но не спал Чернобог! Не спала Марена! Азырены ползали у их ног, прося пощады. А Вий, дабы отвести от себя гнев злейшего, бил их огненной плетью.
– Довольно, – сказала, наконец, Марена, когда насытилась зрелищем ползающих у их ног тварей. Только тогда Вий перестал бить их своей плетью.
– Летите на другие озёра, реки, моря, – сказал он, – и обращайте всех птиц в азыренов! И тогда вас будет больше, чем песчинок на дне этого болота! По моему знаку вы все подниметесь в небо! Выпускайте во все стороны свои смертоносные стрелы. И пусть они пронзят тело Хорса. И тогда наступит повсюду ночь! И придёт на Землю зима и холод. И замёрзнет это непокорное болото. И тогда мы возьмём Комбо и всю стаю! И я придумаю ему такую кару, какую ещё не знало небо и бездна! Чтобы впредь всё живое и светлое знало, что ждёт тех, кто пойдёт против чёрных, мрачной ночью царящих бессмертных!
Азырены кинулись вон из ледяного дворца. Они были рады, что Вий не забил их насмерть!
– А ты, Вий, – сказал Чернобог своему верному посланцу, – возьмёшь непокорного Комбо!
– О повелитель зла, – взмолился Вий, – он не дастся живым в наши когти!
– Дастся! – Ответил злейший, – бей его огненными стрелами, пусть азырены кидают свои чёрные перья, пусть он потеряет свои силы! Не безмерна же его удаль! И тогда принеси мне его живого!
– Всё исполню, о злейший из мудрых! О коварнейший из подлейших и мерзких! О отвратительнейший из кровожадных и гадких! – Воскликнул с восторгм Вий.
– Оставь эту лесть, Вий – Проказник, – сказала тогда, чуть смягчившись Марена. – Лети, нас ждут великие, подлейшие, злейшие дела. И прилетай с победой!
– Лечу! О мои повелители!
Несколько дней и ночей на озере всё было спокойно. Кое кто из гусей даже подумал, что беда миновала их стаю…
Но вдруг, однажды днём, стало меркнуть солнце. И на землю спустились мрачные тучи.
– Что это? – Зашумели со вех сторон гуси.
– Что это? – Воскликнула Дино. – Отчего днём стало так темно, словно ночью?
Вся стая собралась вокруг Комбо и ждала ответа. Но Комбо не знал, отчего помрачнело небо. Не мог он знать всех божественных истин.
– Хорс! где ты? – Прокричал он в тёмное небо.
И тут все увидели – Светлый Хорс пролетел в вышине на своих сияющих крыльях. Он хотел подняться ещё выше, но тут сомкнулась над ним чёрная стая. – Азырены! – Выкрикнул Комбо. Они спускались с большой высоты, и было их так много, что всё небо стало вдруг чёрным.
Бог Солнца сверкнул своими яркими лучами, но в это время все чёрные птицы, с диким шумом пустили свои перья. И они вонзились крылья Светлого Бога. Стало ещё темнее. Светлый Хорс, из последних усилий, пролетел сквозь голодную тучу. А пробившись, полетел ближе к югу. Только там мог найти он спасенье!
И тогда ночь спустилась на землю. Несколько раз махнула своими алыми крыльями Зарница. И гуси услышали её далёкий голос:
– Улетайте на юг! Только там вы найдёте спасенье. У Хрустального дворца Бога Хорса!
– На крыло-о-о! – Крикнул Комбо. На сей раз стая быстро выстроилась в круг и вожак повёл их, и никто не отбился.
Бесновались, бились азырены! Но напрасны были их наскоки! Тысячами ударялись они о крылья стаи. И дико каркая и хрипя, падали в воду. И тогда Вий позвал на помощь своего брата – Позвизда, свирепого повелителя бурь и непогод.
Засвистел, заревел он повсюду! Ледяные потоки ветра стали сбивать гусей с круга. Озеро стало замерзать, а Вий всё чаще метал свои огневые стрелы!
– Нужно лететь на Юг, – прокричал тогда Комбо.
Но гуси не знали, как надо лететь, чтобы азырены не раскололи стаю на части.
– Летите за мной! – Крикнул тогда Комбо и первый вышел из круга.
Как голодные волки кинулись на него азырены. Одни бросились сзади, другие кинулись с боку. Но тут подоспела Дино! И чёрный, что нацелился сзади, погиб от её клюва. А те, что подлетели с боков, пали под ударами её мощных крыльев. Дино подлетела с боку к Комбо, и они полетели рядом. Остальные гуси выстроились двумя стройными вереницами за Комбо и Дино. И стая полетела на Юг.
– Не лети рядом, – сказал тогда Комбо, обратясь к Дино.
– Но почему? – воскликнула Дино.
Ёй приятно было лететь впереди стаи, рядом с Комбо.
– На то есть причина, – сказал только Комбо.
Дино перестроилась и полетела за вожаком стаи.
Ночь пошла на убыль. Чем светлее становилось небо, тем меньше грызли азырены. Отбили они только одного слабого гуся. И тут же растерзали его на части.
Стало светлее, и гуси увидели: далеко на Востоке взмахнула крылами огненно – золотая Заря. Она прилетела намного позже обычного. И все знали почему – Хорс был изранен чёрными стрелами. И не мог светить и греть, как раньше.
И всё же день настал. Азырены, во мраке холодного дня, изредка появлялись и исчезали на западе.
– Долго ли нам лететь? – Воскликнул Комбо, когда Зарница пролетела над ними, освещая всё вокруг своим ало – розовым светом.
– Долго, – ответила богиня. – Впереди у вас большое море и три острова. Чем ближе вы будете у Хорсу, тем ярче будет день. Днём я и Перун – Громовник будем спасать вас от Вия и его посланцев. Но ночью будет ещё темнее, чем раньше. И вам негде будет отдохнуть, кроме острова. Летите прямо на Юг. За морем ваше спасение. Но помните – если вы свернёте с прямого пути, вы не найдёте острова! А среди бурных волн негде будет перевести дух, набраться сил! Летите туда, где ярче всего светит своими лучами Бог Солнце. Помните об этом – только прямо, и только на Солнце!
Улетела Заря, наступил пасмурный, мрачный, холодный день. Комбо летел впереди, и вся стая следовала за ним. Медленно проплывали внизу дремучие леса, широкие реки. И вот вдали показалось бескрайнее море. Холодный ветер гнал серые волны. Теперь гуси летели так низко, что порой солёные брызги долетали до стаи…
– Поднимемся выше, иначе нам трудно будет заметить остров, – сказал Комбо.
Он поднялся выше, под самые серые тучи. И стая поднялась за ним. Вверху было холодно, но брызги уже не долетали до них. И видно было далеко – далеко. К вечеру вдали показался остров.
– Остров! Остров! – обрадовались гуси.
– Да, это остров, – услышали они голос Зарницы. – Но до него ещё очень далеко. Азырены же – близко. Оглянитесь, они уже гонятся за вами!
Все оглянулись назад, и увидели огромное чёрное облако. Оно закрыло всё небо от горизонта до горизонта. Стало так темно, что гуси уже не видели даже море.
– Как же мы найдём остров, Заря! – Воскликнул Комбо. – Ночью мы его не увидим, а Вий ослепит нас своими огненными стрелами!
– Я помогу вам! – Ответила богиня. – На остров я брошу своё Золотое перо. Оно будет светить вам. Смотрите только вперёд.
Богиня взмахнула крыльями, и улетела туда, где впереди чуть виден был остров. Когда она пролетала над землёй, от неё отделилась яркая звезда и упала на остров.
Стало так темно, что не видно было уже ни неба, ни острова, ни облаков. Только сзади догонял страшный каркающий гул, а впереди горела яркая звёздочка, словно родинка на теле бескрайнего моря. Это было золотое перо Зарницы.
– Не оглядывайтесь! – прокричал Комбо. – Он посмотрел назад и увидел множество чёрных азыренов. Они настигали стаю, дико каркая. Впереди стаи летел Вий, на своих огромных перепончатых крыльях!
– Бейте Комбо! – закричал он. Из его глаза блеснула, и с шипением понеслась огненная стрела прямо в Комбо. Но Перун прогремел с высоты громом, и стрела прошла мимо и вонзилась в море.