Человек скупо улыбнулся и представился сам:
— Дольф. Просто Дольф. Жрец седьмого круга, адепт магии огня, я тоже был благородным рыцарем, но перечислять своих сеньоров и вассалов не имею ни малейшего желания. Я — тот, кто выслушает вас и попробует помочь, если это, конечно, в силах нашего Ордена. Излагайте.
— Мой сеньор, — Лео начал издалека, — находится сейчас в непростой ситуации, его ждёт жестокая война с соседями. Чтобы упрочить свои позиции, он обратился к графу Мэлдону, вассалу, теперь уже бывшему, короля Соттера. Граф Мэлдон готов встать на сторону короля и принести присягу ему, но не может сделать этого, в силу веских причин. Его сын Себастьян, единственный законный наследник, был похищен и нам следует вернуть его, чтобы обеспечить королю прочный союз.
— Ситуация мне ясна, — Дольф хитро прищурился, — вот только почему вы явились к нам? Чем мы, скромные служители храма, можем помочь благородным господам?
Лео осёкся, открыто обвинять собеседника во лжи как-то не хотелось. Ситуацию спас Асмус:
— Дольф Капский, седьмой сын престарелого барона Мирона, я правильно понял? — маг усмехнулся, — вся ваша семья — это доблестные воины. У вас есть только один недостаток. Вы совсем не умеете лгать. И даже ты, Дольф, дослужившись до жреца седьмого круга (а их всего девять, верно?), пусть и с узкой спецификой мага огня, умение лгать так и не освоил. Магу оно не требуется, а вот дипломату весьма.
— Я не знаю, где моя бывшая семья и что с ними, — хмуро ответил Дольф, — моя семья теперь здесь, среди жрецов храма. Что ты хотел сказать, маг?
— Видите ли, дорогой мой Дольф, — Асмус опёрся локтями на стол и начал объяснять, — любое действие людей, тем более, если оно связано с магией, оставляет следы. Может, я и не самый лучший маг, но смог подобрать несколько следящих заклятий, которые в полной мере восстановили картину произошедшего. Следы ведут сюда и ошибки быть не может. Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, наследник титула и земель сейчас в этом храме. Не нужно это отрицать.
— Асмус, беглый маг и преступник, — Дольф посмотрел на мага уничтожающим взглядом, но тот и ухом не повёл, — тебе не говорили, что ты бываешь бестактным?
— На фоне всего, в чём меня обвиняют, бестактность — сущий пустяк.
— Как бы то ни было, — снова вступил в разговор Лео, — переговоры удобнее вести с открытыми картами, мы знаем, что мальчик у вас, не нужно это скрывать. Скажите лучше условия его освобождения.
— Таковых условий нет, — просто и ясно объяснил Дольф, — мы просто не отдадим его вам. У графа Мэлдона есть бастарды, путь передаст престол кому-то из них. Если он станет вассалом короля Палантины, то решением Его Величества наследник будет признан законным. Себастьян нужен нам, и отдавать мы его не собираемся.
— Позвольте уточнить, — маг стал говорить тише, — для каких целей вам мог понадобиться мальчик? Что вы намерены с ним делать? Кому-то продать? А этот кто-то связан с советом магов, так? А совету магов он нужен именно затем, чтобы шантажировать графа. Потрясающе. Я, по простоте своей, думал, что жрецы храма Лотаря далеки от интриг простых смертных. А вы, как оказалось, не чураетесь обычной работорговли…
— Ещё слово, Асмус, — Дольф положил руку на рукоять кинжала, — и продолжим беседу во дворе, с помощью оружия.
— Напугал, — презрительно фыркнул Асмус, но всё же замолчал.
— Так каков ваш ответ? — спросил Лео, — и достаточно ли вы компетентны, чтобы ваш ответ был окончательным?
— Мы можем ещё посовещаться, — устало сказал Дольф, после чего встал и вышел из зала.
Скоро несколько послушников принесли еду, которую стали расставлять на столе. Еда была простая, но добротная. Мясо, хлеб, овощи, печёная и варёная рыба. Для питья предлагалось не вино, а что-то вроде сладкой браги. Здешние места были северным краем, хоть в самой долине климат был достаточно тёплым, для виноградной лозы тепла не хватало.
Когда всё было готово, а уставшие путники приготовились к трапезе, один из послушников сообщил, что их примут завтра утром, а пока следует поесть и разойтись по комнатам, можно также принять ванну и сменить одежду. Когда их оставили одних, Лойко вдруг засуетился. Быстро проглотив несколько кусков, он пересел поближе к Лео и Асмусу.
— Я видел стены, — сообщил он таким тоном, словно другие их не видели, — так вот, когда стемнеет…
— Подожди, — остановил его Асмус, проговаривая заклинание, — постановка помех для подслушивающего. Не уверен, что поможет, но так безопаснее. Продолжай.
— Так вот, — продолжил Лойко, — я смогу лазить по этим стенам, попробую найти, где держат мальчика.
— Ты что. Хочешь его выкрасть? — не понял Лео.
— А что такого? — удивился Асмус, — и не выкрасть, а освободить, он ведь похищен. Сделать это будет непросто, но рассматривать такую возможность следует.
— Хорошо, — согласился Лео, — только ничего не предпринимай, просто найди его и придумай, как освободить.
Лойко вернулся на место и принялся за еду. Лео отхлебнул брагу из чаши и шумно вздохнул.
— Мы просто обязаны вернуть графу сына. Это его единственный наследник, что будет с графством?
— Оно никуда не пропадёт, будь уверен. А граф виноват сам, нужно было снова жениться и сделать ещё пару запасных наследников. Тебя это, кстати, тоже касается.
— Что? — не понял Лео.
— Женитьба. Ты забыл, что тоже благородный рыцарь, владеющий имением и наследственным титулом? Когда вернёмся, найди невесту и сыграй свадьбу. Желательно, кого попроще, из благородных, но бедных.
— Я подумаю, — ответил Лео, женитьба — это то, о чём он задумывался редко. Можно сказать, вообще не задумывался.
— О! — магу пришла в голову очередная гениальная (на его взгляд) идея, — у нас ведь есть Фрида.
— И что? — с кислым видом спросил Лео.
— То, что она благородных кровей и всем тебе обязана, а шрам её почти не портит, да и, благодаря этому шраму, она не станет посещать дворцовые пиры, а будет сидеть дома и рожать тебе крепких здоровых детей. И ты будешь уверен, что это твои дети.
— Я подумаю, — сказал Лео и встал из-за стола.
Им выделили несколько комнат, Лео, по праву старшего, занял одну. Комната была небольшой, но там, помимо кровати и небольшого стола, стояла также большая деревянная бадья для помывки. К чистоте здесь относились серьёзно. Как раз сейчас Роберт носил подогретую воду и наливал её в бочку. Похвалив оруженосца за старание, Лео начал снимать с себя кольчугу и грязную одежду. Их путешествие затянулось, усталость, грязь, голод, а главное — неопределённый результат. Точнее сказать, никакого результата. Судя по реакции Дольфа, они им Себастьяна не отдадут. Придумают ещё какую-нибудь причину, а после откажут окончательно. Лойко специалист хороший, но он простой вор и только, он не сможет вытащить пленника, если тот сидит под замком за толстыми стенами с круглосуточной охраной. И силой ничего нельзя сделать. Асмус тут почти ничего не может. А если и получится выкрасть пленника тайком, то как доставить его отцу? Долгий путь через горы придётся повторить, а погоня будет обязательно.
Устав от печальных дум, Лео полез в бочку. Сосуд для мытья был большим, туда поместились бы четверо таких, как Лео. Роберт уже выдохся, таская вёдрами подогретую воду. Погрузившись в воду, которая едва не кипела, Лео охнул. Казалось, он сейчас сварится. Постепенно, он начал привыкать, тем более, что грязное тело просто мечтало о горячей воде, куске мыла и мочалке.
Очередная порция горячей воды полилась в бочку, Лео лениво поднял глаза.
— Роберт устал, — сообщила ему Фрида с улыбкой, — пришлось мне его заменить.
Лео согласно кивнул, возражать не было ни сил, ни желания. Он сместился к центру бочки, когда его плеч коснулась жёсткая мочалка. Он вздрогнул, но возражать не стал.
— Асмус сегодня говорил… — начал он было.
— Я знаю, — голос у Фриды был какой-то подозрительно ласковый, — то есть, не знаю точно, о чём говорили, но догадываюсь.
— Как ты можешь догадаться? — удивился Лео.
— По интонации, взглядам, жестам, — мыльная мочалка переместилась с шеи на грудь, — человек не всё говорит словами, маг объяснял тебе, что нищая искалеченная девушка благородных кровей, которую ты вырвал из плена, будет неплохой партией для тебя, так?
— Да, — не стал отрицать Лео.
— И что я, хоть и нищенка, происхожу из древнего рыцарского рода, а значит, родословная наших детей не пострадает, а совсем наоборот.
— И это тоже, — Лео услышал за спиной шорох, девушка снимала одежду.
— А вопрос невинности будущей жены — дело десятое, — позади раздался тихий плеск воды, плечи Лео обвили две мускулистые руки, лопатками он почувствовал упругую грудь девушки. Он сделал попытку обернуться, но она остановила его.
— Не нужно, не люблю, когда на меня смотрят, лучше так.
Лео расслабился и просто позволил её рукам скользить по намыленному телу.
— Кроме того, такая жена будет избегать общества, постоянно сидеть дома, а, следовательно, не будет измен и даже подозрений, ты будешь уверен в своём отцовстве.
— Примерно так Асмус и объяснял, — признался Лео.
— Маг — умный человек, — рука её сместилась ниже, — кроме того, он достаточно потёрся среди аристократов, знает их нравы.
— Ну, так что ты сама думаешь? — спросил Лео, который уже был готов осуществить свои супружеские права, не дожидаясь свадьбы.
— Это официальное предложение? — Фрида гибкой змеёй проскользнула у него под рукой и оказалась лицом к нему.
— Считай, что да.
Её зелёный глаз смотрел на него, слегка прищурившись и не мигая. Второй закрывала мокрая прядь вьющихся чёрных волос, которую она специально опустила на лицо, чтобы прикрыть шрам. Она слегка приподнялась, чтобы пристроиться поудобнее, обвила его руками и ногами.
— Вынуждена отказать, — едва слышно проговорила она, после чего со вздохом опустилась.
— По… почему, — удивлённо спросил Лео.
— Потому… что… — говорила девушка между вдохами, поднимаясь и опускаясь на нём, — я… буду… плохой… женой…