читывать, что своей температурой она мало отличается от кипятка. Отряд в полном составе присел на берегу и задумался.
Асмус, спустя некоторое время, подошёл к берегу и аккуратно, стараясь не намочить пальцы, набрал красной воды в пустую бутылочку.
— Для опытов, — объяснил он, — ну что, есть у кого какие мысли?
— Можно притащить пару валунов, — начал говорить Берт, — бросить их в воду и по ним перейти.
— Валунов здесь нет, — устало ответил Лео, — таскать придётся издалека, а мы и так много времени потеряли. Да и не навалишь их дальше середины. Нужно что-то другое.
Другое, как и следовало ожидать, предложил маг, он, стоя на самом краю, выкрикнул заклинание и выбросил вперёд раскрытую ладонь. Часть воды у берега превратилась в глыбу красного льда, которая поплыла по течению, постепенно истаивая в горячей воде. Над ней поднимался столб зловонного пара.
— Сможешь заморозить мост? — тут же спросил Лео, осознав, что именно хочет сделать маг.
— Да, думаю, что смогу, думаю, он даже продержится до того, как мы перебежим на ту сторону. Вопрос только в силе заклинания.
— Зелья, — напомнил Лео, — да и амулет.
— Амулет имеет такой заряд, который я просто не смогу пропустить через себя, а тем более, превратить в заклинание заморозки. Попробовать можно, но ничего не обещаю.
Он выпил очередное зелье, после чего сел у самой кромки воды и некоторое время раздумывал, закрыв глаза и положив левую ладонь на статуэтку, подаренную Древним. Через некоторое время глаза его открылись, и он странным голосом проговорил:
— Приготовьтесь бежать.
Затем маг, подняв правую руку, начал читать заклинание. С ладони сорвался комок густого белого тумана, который медленно полетел к воде. Он становился всё больше и летел всё быстрее, пока не коснулся поверхности. Маг резко выдохнул и прошептал последнее слово. Красные волны замерли, превратившись в красный же лёд, на реке образовался ледяной мост, шириной в два шага, переливавшиеся через него волны тоже замерзали, мост становился всё толще.
— Бегите, — напряжённо, сквозь зубы, прохрипел маг.
Два раза просить не потребовалось, все побежали через реку, стараясь не столкнуть друг друга, подошвы сапог примерзали к ледяной поверхности, но тут же отрывались, бежать худо-бедно получалось. А маг, продолжая поддерживать заклинание, сидел на берегу, не убирая руки с амулета. Когда Лойко, бежавший последним, спрыгнул на камни с противоположной стороны, маг с чувством полного удовлетворения, убрал руку со статуи, завернул её в ткань, положил в мешок, после чего, с видимым напряжением поднялся на ноги.
— А как же ты? — крикнул ему Лео с другого берега. Мост таял на глазах, а спустя несколько мгновений, вовсе развалился на несколько глыб, которые тут же унесло течение.
— Сейчас попробую, — ответил Асмус. — не уверен, что получится, но попробую.
С этими словами он открыл портал, шагнул в него и, спустя полсекунды, вывалился уже на другом берегу из такого же портала. Вот только одежда на нём горела, а из носа и ушей текла кровь, маг был в полубессознательном состоянии и корчился от сильной боли. Когда сбили пламя, а сам Асмус смог говорить, они стали выяснять, что с ним случилось.
— Это всё моя самонадеянность, — ответил он слабым голосом, — заклинание заморозки сработало почти правильно, я подумал, что и остальная магия здесь будет работать. Вот только не учёл устройство пространства, меня в портале едва наизнанку не вывернуло, хорошо, что прыжок был близкий.
— Идти сможешь? — спросил Лео, — мы много времени потеряли.
— Быстро идти точно не смогу, — с виноватым видом объяснил маг, — ноги сильно болят.
— Берт, отдай поклажу другим, — приказал Лео, — на тебе Асмус, отвечаешь за него.
Великан не стал задавать вопросы, он просто передал заплечный мешок стоявшему рядом Склиру, а сам, ухватив мага за обгоревший воротник, рывком поднял его и, словно мешок, положил на плечо. Так и пошли. Пластину со стрелкой держал теперь Лео. Старались держать высокий темп, никто не знал, какие ещё задержки встретятся им в пути. Местность под ногами была неровной, овраги чередовались с возвышенностями, приходилось обходить гейзеры, огромные столбы пара, бьющие из холмов, вылепленных из чистой кристаллической серы. Место это можно было бы назвать красивым, если бы была возможность наблюдать его издалека.
Прошли они довольно большое расстояние, не встретив при этом никаких приключений, если не считать таковым вынырнувшую из норы в камнях гигантскую сколопендру, длиной в двадцать, а то и двадцать пять локтей, чьи жвала, похожие на чудовищные серпы, едва не отхватили ноги путникам.
В схватке с этим монстром отличился сам Лео, ему удалось загнать покрытый рунами клинок между сочленений хитинового панциря. В результате, две трети тела чудовища парализовало, а оставшаяся треть сразу передумала есть одиноких путников, а преспокойно уползла обратно в нору, едва не утащив с собой меч.
А дальше начались проблемы, появились те, ради кого люди изредка приоткрывали завесу между мирами. Демоны. Те, кого нужно было схватить заклинанием, приручить и использовать в своих целях. Асмус умел это делать, но это им нисколько бы не помогло. Во-первых, маг был отнюдь не в лучшей форме, он лежал на плече у Берта, временами открывая глаза и справляясь о текущей ситуации. Во-вторых, в лучшие времена он мог с великим трудом взять под контроль одного демона, теперь перед ними было больше десятка. Самых разных, похожих на слона в перьях, овцебыка с крыльями летучей мыши, или птицу с каменной головой. Они, то сближались, то расходились, разглядеть, где кто, было решительно невозможно. Вот только группа путешественников из другого мира вызвала у них неподдельный интерес.
— Внимание! — громко объявил маг с плеча Берта. Тот факт, что его могут услышать, мага совсем не волновал. — Возьмитесь руками за амулеты и повторяйте: тириас гледо эрс клик.
Все дружно взялись за выданные им перед выходом амулеты и начали на все лады повторять сказанное Асмусом. Раза с четвёртого (маг старался говорить разборчиво) начало даже получаться, а следом не замедлил сказаться результат, да такой, что глазастый Лойко, который первым его заметил, выпустил амулет и начал рассматривать свою руку, постанывая от ужаса. Рука на глазах становилась прозрачной. Они огляделись, с остальными происходило то же самое, их фигуры начали просвечивать, словно плохо нарисованные портреты поверх другой картины.
— Возьмись за амулет, идиот! — прошипел Асмус, — все возьмитесь за них и повторяйте то, что я вам сказал, они пройдут мимо. Мы и так станем прозрачными, но позже. А иначе нас просто сожрут.
Угроза возымела действие, они продолжили на разные голоса твердить заклинание, которое, как и обещал маг, спасло им жизнь. Нелепые образины, которые уже взяли их в полукольцо, вдруг остановились и стали топтаться на месте, озираясь вокруг и выискивая глазами непонятно, куда сгинувшую добычу. А добыча медленно, шаг за шагом, отходила в сторону. Асмус, слез с плеча Берта, словно страх придал ему сил, а теперь отходил последним, делая пассы руками, как будто строил стену между людьми и демонами.
Так они отошли достаточно далеко, группа демонов, потеряв их из виду, постепенно разошлась в стороны, опасность миновала.
— Всё, — выдохнул Асмус, — можете отпустить амулеты, которые, кстати, уже себя исчерпали, и, наконец, заткнуться. От вашей болтовни уши вянут, если бы я так читал заклинания, меня убили бы ещё в Академии.
— Что с нами? — спросил Берт, Лео показалось, что голос его дрожит, не каждый день можно было увидеть великана испуганным.
— Да ничего особенного, — Асмус отмахнулся и присел на камень, — это была только теория, никто точно не знал, мы с Лотарем обсуждали перед выходом это явление. Решили, что, раз это неизбежно, можно привязать к амулетам соответствующее заклинание, которое отведёт глаза демонам. Как видите, подействовало, мы живы.
— Что с нами? — повторил Берт свой вопрос, — мы стали прозрачными, я из того, что ты сказал, ни слова не понял.
— Люди, попавшие в этот мир, начинают… — маг заколебался, подбирая нужные термины, — ну, пусть, растворяться в пространстве. Не знаю, на сколько хватит обычного человека, на неделю, или две. Я просто ускорил процесс, теперь мы или выполним свою миссию, тогда возвращаться назад будем в обычном мире, или полностью исчезнем за пару дней.
— Пары дней нам хватит, — резко сказал Лео, — а теперь идём, нечего ждать. Асмус, ты идти сможешь?
— Да, смогу, — отозвался маг, теперь уже и голос его стал глухим, словно он охрип от крика, — немного нам осталось.
Последняя фраза Асмуса звучала двусмысленно и отнюдь не добавляла уверенности в успехе. Лео вернул магу стрелку и теперь тот нетвёрдой походкой шёл впереди, задавая темп всему отряду. Сколько им оставалось идти, никто не знал, но песок в волшебных часах пересыпался уже более, чем наполовину. Про отдых они забыли, ели на ходу, вода расходовалась неимоверно быстро, от сухого горячего воздуха пересыхало горло и в груди словно камни перекатывались, кашлять было больно. Само собой, все хотели только одного, скорее покинуть этот мир, шли быстро, даже не оглядываясь по сторонам.
Последнее испытание, которое приготовил им этот негостеприимный мир, настигло их ближе к концу пути. Маг, который по колебаниям стрелки, выяснил приблизительное расстояние до цели, сообщил товарищам, что конец пути близок. Все резко приободрились, в глазах появилась надежда. А выглядели спутники Лео всё хуже. Если раньше их прозрачность не так уж и бросалась в глаза, то теперь каждый превратился в бледную тень самого себя, голоса звучали глухо, словно из-за толстой стены.
Но мир этот показал в очередной раз, кто в доме хозяин. Спустя ещё несколько шагов, земля у них под ногами стала дрожать, из глубины послышался глухой рокот.
— Бежим! — скомандовал маг и сам первым ринулся вперёд.
Два раза повторять было не нужно, побежали все, проявляя прыть, редко свойственную столь измождённым людям. А под ногами у них чёрной молнией ползла трещина, становясь всё шире, ветвясь и расширяясь. Но и это было не всё, в команде все умели бегать и прыгать, поэтому в недра чужой земли никто не свалился, зато из трещин повалил густой чёрный дым, а следом полетели раскалённые камни, которые взлетали на высоту в сотню локтей, а потом с оглушительным грохотом врезались в землю, засыпая всё вокруг искрами. Несколько таких искр упали на одежду мага, отчего та мгновенно воспламенилась.