— Уходим!!! — заорал он ещё громче. Позади них полыхал уже настоящий вулкан, а из-за удушливого чёрного дыма с сильным запахом серы, который стелился по земле, они переставали друг друга видеть.
Внезапно выяснилось, что уходить особо некуда, раскалённые камни вылетали из жерла под разными углами и взлетали на разную высоту, а потому угадать, куда очередной камень упадёт, было невозможно. Их дорога теперь грозила стать дорогой смерти, но и стоять на месте было не менее опасно.
— Подождите, — маг вдруг остановился и начал копаться в мешке, через несколько секунд он достал клубок золотистых ниток и, пошептав над ним какое-то заклинание, бросил на землю. Клубок некоторое время повертелся на месте, потом покатился вперёд, двигаясь примерно в том же направлении, что показывала стрелка.
— Идите строго по нити, — указал маг, — она проложит безопасный путь.
Идти по нити оказалось непросто, артефакт, как оказалось, был одноразовым, нить просто загорелась в трёх шагах от клубка и наступать тем, кто шёл сзади, приходилось туда, куда наступали передние. Да и удары, наносимые камнями, были отнюдь не точечными, уже дважды их разбрасывало близким взрывом, а, чтобы потушить вспыхнувшую одежду, пришлось израсходовать остатки воды.
И всё же они шли, опасные места закончились через три или четыре сотни шагов, как раз тогда, когда волшебный клубок, постепенно уменьшавшийся в размерах, размотался полностью и через несколько мгновений нить вспыхнула и рассыпалась пеплом.
— Всё, — выдохнул Лео, падая от усталости на колени, он хватал ртом воздух, но не мог насытиться, воздух этого места плохо подходил для дыхания.
— Не всё, — Асмус рухнул рядом и посмотрел назад, — нужно добраться.
Пластину со стрелкой он уронил, она теперь лежала на земле. Стрелка равномерно вращалась вокруг оси, словно не могла выбрать дальнейшее направление.
— Всё! — радостно сказал Лео, — мы пришли.
Глава тринадцатая
Длинный коридор, проходивший огромное расстояние сквозь толщу гор, выглядел живым и вызывал какие-то не слишком приятные ассоциации с кишечником. Округлые стены шевелились и сокращались, грозя раздавить путников. Тоннель был проложен с помощью магии, мощные заклинания раздвинули материю, как только в нём исчезнет необходимость, исчезнет и сам проход. Прокладывали его совместными усилиями с одной и с другой стороны. Согласно условиям переговоров, проход был полностью изолирован от магии, в нём не работали заклинания, а могущественные амулеты становились никчёмными безделушками.
Двенадцать человек, облачённых в мантии, бодро шагали по коридору, под мантиями было спрятано оружие, а сами они были сильны и помнили воинское умение. Всё это были только предосторожности на случай, если маги применят какую-то хитрость.
Тринадцатым был пленник, тот самый, которого вели на встречу, чтобы обменять на могущественный древний артефакт, способный подарить шанс почти исчезнувшей расе. Юноша примерно того же возраста, что и Лео, крепкий и достаточно высокий для своих лет, с коротко стриженными светлыми волосами и только начавшей пробиваться, светлой же бородой. Это и был Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, правителя одноимённого графства, могучего воителя и сказочно богатого человека. Так уж получилось, что даже у самых могущественных владык есть какое-то слабое место. Слабое место графа теперь шагало по коридору со связанными за спиной руками, понуро опустив голову и глядя на каменный пол. Его скоро отдадут магам, которые, в свою очередь, начнут торг с его отцом, ловко поигрывая кинжалом у горла сына. У отца не будет иного выбора, кроме, как подчиниться, иначе просто некому будет оставить графство. Наследнику было, от чего загрустить.
Впрочем, не всё было так плохо, как казалось на первый взгляд. Внимательный наблюдатель заметил бы, что руки Себастьяна связаны не так уж туго, он, если бы захотел, легко смог бы избавиться от пут. Но, допустим, те, кто его связывал, особо не старались, справедливо рассудив, что, даже имея руки свободными, сбежать из коридора у него не выйдет. Другой странностью, которая также бросалась в глаза, было то, что пленник носил кольчугу. Поверх доспеха он набросил тёплый камзол, но скрыть его не получалось. Хотя и это можно было списать на заботу о безопасности парня, ведь его нужно было непременно доставить живым. Кроме того, доспех подчёркивал его высокий статус.
Оружия при нём не было, по крайней мере, такого, которым можно всерьёз угрожать принимающей группе магов. Но и тут следует помнить, что Себастьян, как и другие отпрыски благородных семейств, уже с рождения знал, что будет воином и никем другим. Обучение его науке убивать себе подобных началось сразу, как только он научился ходить. Верховая езда и кулачный бой, фехтование и борьба, стрельба из лука и поднятие тяжестей. Себастьян, надо отдать ему должное, был хорошим учеником, а потому следовало помнить, что и без оружия он мог быть опасен.
Все члены группы и сам пленник перед выходом хорошо отдохнули и плотно поели, пройти им предстояло около сорока миль, путь неблизкий, терять время на привалы и перекус никто не собирался.
А коридор казался бесконечным, его каменные стены, пол и потолок, постоянно вздрагивавшие и грозившие раздавить путников, удручали своим однообразием. Несколько хороших масляных светильников не могли до конца разогнать тьму, по стенам и потолку бегали замысловатые тени, а при каждом шорохе эхо разносило звук на пару миль вперёд и назад.
Все уже давно потеряли счёт времени, даже бывалые жрецы, пережившие в прошлом десятки битв, постепенно начинали впадать в апатию, желание сесть на пол, закрыть глаза и умереть становилось нестерпимым.
Всё это мгновенно исчезло, как только впереди послышался встречный топот множества обутых ног. Они дошли, встреча и обмен состоятся сейчас. Или не состоятся вовсе.
Навстречу им двигались двенадцать человек в мантиях магов. Всё тому же внимательному наблюдателю также бросилось бы в глаза то, что маги были, пусть и немолодые (дело слишком важное, чтобы поручать его неопытным соплякам, не прожившим и сотни лет), но крепкие телом, а шрамы, украшавшие лица половины из них, говорили о том, что и ратная наука для них не пустой звук.
Обе группы встали на расстоянии, примерно, семи шагов одна от другой. Никаких приветствий не прозвучало, все были слишком напряжены, а потому склонны полностью игнорировать этикет. Теперь требовалось предъявить товар для обмена. Себастьяна все видели, но к обмену нужны были артефакты.
— Покажите кристалл, — велел высокий и худой жрец с седыми волосами и длинной всклокоченной бородой, он был главным в группе, кажется, его Риши, — наш товар вы видели.
Один из магов вынул откуда-то небольшой мешок, развязал горловину и показал присутствующим содержимое. В том, что это действительно был артефакт, так необходимый Древним, не сомневался никто. Такое подделать невозможно. Это был кристалл, размером с кокосовый орех, а вот форму его назвать не решился бы ни один геометр, у него просто не было формы. Вот он был квадратным, но стоило чуть изменить угол зрения, и он уже становился овальным, а потом шестигранной призмой, которая тут же превращалась в трёхгранную пирамиду. Также ничего нельзя было сказать про материал, из которого он сделан, что-то, вроде горного хрусталя, но не хрусталь. С лучами света, попадавшими в него, кристалл творил что-то невообразимое, они кружились в танце, а некоторые, выходя из его граней, даже выписывали на стенах отчётливо видимые знаки, которые тут же исчезали, заменяясь другими.
— Где остальное? — маг, насладившись произведённым эффектом, закрыл мешок, — всё, о чём договаривались.
— Вот, — низенький жрец, ещё молодой, но уже почти совсем лысый, точно так же, как и его оппонент, открыл свой мешок, — Чаша Касима, Рука Дибелла, Череп Хлизира.
Он поочерёдно продемонстрировал три предмета. Чаша была именно чашей, высотой около локтя, сделанной из непонятного белого материала, а в него уже с помощью золотых инкрустаций вставили огромное количество магических знаков, вид был красивым, но того эффекта, что произвёл кристалл, не было. Рука была бы просто рукой, мумифицированная кисть человека или другого подобного существа, если бы не одна особенность, шесть пальцев, при двух противопоставленных с каждой стороны ладони, причём, несмотря на плачевное состояние артефакта, было хорошо видно, что дополнительный палец не пришит к руке шутником-таксидермистом, он изначально на ней присутствовал. Кому такая рука могла принадлежать, оставалось загадкой. Череп был бы человеческим, если бы не размеры, пожалуй, даже для Древнего великоват. А зубы больше походили на крокодильи, а глазницы своей странной формой напоминали ромб. Единственное, что можно было сказать обо всех этих вещах, они явно не принадлежали людям.
— Я вижу, вы честны с нами, — маг удовлетворённо кивнул и медленно пошёл навстречу, — обмен из рук в руки.
Он начал протягивать двумя руками мешок с кристаллом, а жрец подтолкнул в спину Себастьяна, тот сделал шаг вперёд, незаметно высвобождая руки.
Внезапно всё изменилось, двуручный меч, описав в воздухе блестящую дугу, отрубил магу руки, попутно перерубив встроенный механизм для метания ножей, которым он намеревался воспользоваться, как только Себастьян выйдет из зоны поражения. Пару секунд маг стоял, нелепо пялясь на короткие культи, из которых тугими струями хлестала алая кровь, а жрец уже подхватил желанный мешок с артефактом.
Себастьян благоразумно кинулся в сторону, предоставив странным полупрозрачным людям, выскочившим из стены, начать истребление магов. Последние, впрочем, беззащитными не были, тот, что стоял справа от искалеченного, выхватил длинный узкий кинжал и приготовился атаковать, но появившийся из ниоткуда Лео, сто раз заученным фехтовальным приёмом, начала лишил его кинжала, попутно отрубив пальцы, а потом пронзил насквозь клинком. Мозги следующего мага вылетели на стену после удара привычной для Асмуса цепью с грузом, а Фрида и Радко пригвоздили к стене ещё двоих. Роберт, рубанув с небольшого замаха длинным мечом, разрубил ключицу магу, заставив того выронить странные перчатки с торчавшими лезвиями. Тиль и Склир, привычно орудуя кривыми клинками, прошли в ноги, нанося резаные раны бёдер, после которых человек неизбежно истекал кровью. Лойко захлестнул шею мага тонким хлыстом и, что было сил, дёрнул на себя. Что он собирался с ним сделать, осталось неизвестным, поскольку на полпути маг насадился левым глазом на стилет Асмуса, который маг снял с тела убитого чудовищем Глена. Оружие охотника сработало на отлично, трёхгранный клинок пробил голову насквозь, кончик вышел из затылка. Ещё один маг, пытавшийся атаковать коротким кистенём, пал под ударом меча Берта, которым великан разрубил его едва ли не надвое.