— А предыстория? — поинтересовался Асмус. — Это как-то связано с советом магов?
Их собеседник тяжко вздохнул.
— Люди, именующие себя учёными, всегда пользовались уважением и почётом. Императоры активно сотрудничали с Академией и регулярно посылали туда на обучение своих магов. Вот только иногда исследования выходят из-под контроля учёного. Так и случилось. Лучшие маги этого мира однажды провели обряд, подробности которого узнали из древних книг, написанных не людьми и не для людей. Они мечтали найти источник магической энергии, неограниченный, позволяющий их способностям развиться до уровня божества.
— Но…
— Но, вместо этого, они пробудили древнее Зло. То, что им неподвластно, то, что никогда не должно было пробудиться, то, что поглотит землю и все люди станут пищей.
— Бог Ринн, — догадался Асмус.
— Не нужно имён! — резко сказал император, — когда маги увидели, что именно они вернули к жизни, было уже поздно. Им ничего не оставалось, как преклонить колени и объявить себя его рабами. Но тот, кто однажды заключил его во тьме, был умён, он связал его кучей пут, многие из которых до сих пор действуют.
— А маги пытаются их снять, — догадался Асмус.
— Именно, он, несмотря на всю его мощь, слишком долго пребывал во тьме, мир изменился, как и те, кто его населяет, ему просто необходима их помощь, а они стараются изо всех сил, причём, не только из страха. Своей властью он наделяет их дарами, самым главным даром — бессмертием. Ты ведь маг, и должен понимать, как чувствует себя тот, кто прожил три человеческих жизни, обладает знаниями, позволяющими двигать горы, но не может ничего противопоставить той, что приходит за всеми людьми.
— Всё, как я и думал, — подтвердил Асмус, — только это могло их заинтересовать.
— Оно обставлено кучей условностей, не стану описывать вам все подробности, но бессмертие одного регулярно оплачивается жизнями других. Будучи его людьми, они постепенно теряют человеческий облик. Пока только в душе, но скоро и внешне они изменятся.
— А зачем им захватывать мир?
— Это одно из условий его окончательного воскрешения. Ему нужен владыка мира. Что будет дальше, я не знаю, либо он войдёт в тело повелителя мира и будет править, либо этого повелителя нужно принести в жертву, чтобы вернуть богу его былое могущество.
— Но они терпят неудачи, а сами маги регулярно гибнут, — напомнил Лео.
— Только там, где пытаются действовать грубой силой, в других случаях всё получается. Интриги способны сделать больше, чем меч. Многие владыки уже встали на их сторону, а другие пали от яда или удара в спину, или же были изгнаны из своих владений. Они движутся к цели, пусть медленно, но что для бессмертных сотня лет? Или полторы.
— Но ведь они могут привлечь на свою сторону любого, просто пообещав им бессмертие. За такое любой согласится служить кому угодно.
— Бессмертие — не тот дар, который можно дарить всем, даже маги не все его получили, — объяснил император, — это последствия тех печатей, что всё ещё лежат на нём, но, думаю, что, даже освободившись, он не станет более щедр, все не могут быть хищниками, кто-то должен быть и пищей. Люди слабы и поддаются силе, или же соглашаются на меньшую цену.
— Это понятно, — согласился Лео, — а что с переворотом?
— Они ждут, им мало просто убить меня, им требуется принести меня в жертву.
— Что это даст?
— Не знаю, я ведь, хоть и могущественный правитель, но владыкой мира не являюсь. Впрочем, не мне вам объяснять, что такое кровь владыки в десятом поколении, и какое значение она имеет для магических обрядов.
— Когда обряд? — Асмуса интересовала практическая сторона.
— Следующее новолуние, я порой думаю, что можно принять яд, оставив их в дураках, но это ничего не даст, на трон взойдёт мой племянник, тогда на алтарь ляжет он. А империя полностью подчинится им, с её ресурсами подчинить остальной мир недолго.
— Что с людьми? — снова спросил Лео, — сколько осталось верных?
— Почти все, кто императорской крови, они верны мне, но толку от них намного, они ничем не управляют, один занимает должность командующего конницей, но это формальность, он уже впал в маразм и не всегда меня узнаёт, всем руководит его заместитель, который, насколько я знаю, против меня. В империи принято было назначать чиновников и командующих с оглядкой не на происхождение, а на талант и заслуги. Теперь у меня есть куча талантливых полководцев, которые собираются меня убить.
Император невесело усмехнулся.
— Что с вассалами? — спросил Лео.
— Правители окраин, по крайней мере, половина из них, верны мне. Их войска прибудут к сроку, но они не смогут изменить ситуацию. Им придётся прорываться в город снаружи, тогда, как я буду внутри, наедине с мятежниками.
— Граф Веспер?
— И он тоже, — он обращался ко мне однажды с просьбой защитить его от соседа, но я ему не помог. А он при этом решил помочь мне.
— Что с армией?
— Большинство солдат выполнят приказ командиров, верной останется гвардия, но это шестьсот человек, служат они пожизненно, многие уже в преклонных годах и воины они плохие. Армия, конница в первую очередь, полностью подконтрольна мятежникам.
— А служба тайных дел у вас есть?
— Примерно год назад её глава внезапно умер, а за ним ещё несколько человек, на которых она держалась, пришли другие, теперь я понимаю, что это было. Теперь за мной следят, каждый мой шаг отслеживают, я вынужден искать места, где смогу говорить свободно, как теперь, на крыше. На ложе лежит кукла, изображающая меня, а я, пользуясь передышкой, могу поговорить с вами.
— Что мы должны сделать? — спросил Лео.
— За пару дней до начала вам нужно будет убрать нескольких мятежников, это нарушит систему управления, есть несколько потайных ходов, через которые можно спастись, но я не знаю, известны ли они мятежникам, маг может помочь уйти порталом, но магия в замке не сработает, нужно будет выйти за пределы.
— А начать раньше нельзя?
— Нет, это только заставит их выступить раньше, меня посадят под арест и будут ждать. Думать, что народ восстанет и освободит меня, просто глупо. Восстаний не было уже почти тысячу лет.
— Что нам делать сейчас?
Император усмехнулся.
— Вы ведь северные варвары, так ведите себя, как варвары, вам дали вдоволь вина и женщин, веселитесь, пейте, можете буйствовать, но не увлекайтесь, могут неправильно понять и отвести к палачу. Всё должно выглядеть натурально, своё истинное лицо покажете в последний момент.
— Так и сделаем, — ответили хором Асмус и Лео, — сейчас пора расходиться, светает.
— Идите, — кивнул император, — после обеда явитесь ко мне на приём и вручите, наконец, это послание.
Они пошли обратно и вышли с крыши через ту же дверь, что и вошли, обернувшись, Лео никого уже не увидел, крыша была пуста, владыка ушёл своим путём. Обратный путь занял больше времени, проводник зачем-то пошёл иным путём, как показалось Лео, раза в три длиннее.
Когда они вернулись в отведённые им покои, все их друзья спали беспробудным сном, женщины, пришедшие развлекать северных варваров, тоже остались здесь. Только в одной, самой дальней комнате, слышен был какой-то шум. Там, за небольшим столиком с остатками дорогих закусок сидели Лойко и Крыс, которые, в отличие от остальных, предпочли не развлекаться с вином и женщинами, а заняться своим прямым делом — разведкой. Сейчас они сидели здесь и ждали Лео, чтобы рассказать о результатах, лениво потягивая вино из чаш и закусывая яблоками.
— Каков результат? — спросил Лео, присаживаясь рядом.
— Дворец слишком велик, — туманно заметил Крыс, — мы едва половину обошли.
— Вообще, — Лойко был более разговорчив, — дворец этот — просто находка для вора, где я раньше был, а то бы стал богатым человеком.
— Казна?
— Казна в подвалах, туда пока не попасть, да тут и без казны есть, что взять, у каждого писаря чернильница золотая, в сундуках деньги на расходы, посуда серебряная, всё без присмотра.
— Надеюсь, ты понимаешь, что мы здесь не за этим?
— Понимаю, но всё, и правда, просто. Стены, как специально, с выступами, вдобавок, лианы растут, а в каждом дворике живая изгородь, окна не запираются, двери тоже. Если не дурак, и руки на месте, можно хоть куда проникнуть.
— Скоро нам это понадобится, — сказал им Лео, — запоминайте помещения и людей, примерно через месяц нужно будет их убить.
Последние слова он сказал шёпотом, сообразив, что их могут подслушивать.
— А теперь, — закончил за него Асмус, — напейтесь и спите, нам нужно изображать пьяных варваров, так и займёмся этим.
Оба пошли исполнять приказ, а маг с рыцарем, пользуясь тем, что до официального приёма ещё несколько часов, предпочли поспать.
Долго спать им не дали. Пришёл герольд, чтобы пригласить их на приём. Отправились туда Лео, Асмус, А также Берт и Гарт, в качестве свиты посла, которая будет также нести сундук с подарками. Поднявшись и размяв опухшие от вина и недосыпа лица, наши герои, одетые в роскошные наряды (даже с мехом, чтобы подчеркнуть своё северное варварство), направились в зал для приёмов. Дворец по-прежнему подавлял своей огромностью, идти пришлось не менее получаса, пока они не оказались в зале чудовищных размеров. Потолок, расписанный картинами из прошлого, изображающими подвиги прежних императоров, находился на высоте более ста локтей и непонятно, на чём держался, колонн в зале не было. От входа до места перед троном императора, с которого им надлежало представляться, пришлось пройти шагов двести. Вдоль дороги стояли гвардейцы, те самые, что верны своему владыке. Проходя мимо, Лео отметил, что воины действительно неважные. То есть, все они были высокого роста и отличались могучим сложением, наверное, каждый в отдельности отлично умеет обращаться с секирой, которая сейчас лежит у него на плече. Но при этом они одеты в нелепый доспех, из круглого диска с гербом на спине и груди, шириной в три ладони, который удерживался ремнями. От чего может защитить такой доспех, Лео было непонятно. На головах были красивые шлемы из бронзовых дуг и плотной ткани, на вид красивые, но тоже вряд ли выдержат хороший удар. Естественно, никто из них не воевал, и говорить о боевом опыте и умении действовать, как одна рука не приходилось. Кроме того, как и признавал сам владыка, многие из них были уже слишком стары, роскошный наряд не мог скрыть немощи.