— Вы не представляете, где я был.
— Сказать по правде, дорогой друг, — совершенно буднично отозвался Асмус, протягивая ему чашечку с микстурой, — я совершенно не хочу это знать. Лотарь вывел твой разум из мира теней, этого достаточно.
— Не только Лотарь, — поправил его Гарт, — там был ещё один, какой-то седовласый воин, но при этом сыпал учёностями не хуже тебя. Он сказал, что его разум тоже не на месте, но он, в отличие от меня, вернуться не может, ему некуда возвращаться.
— И? Что он делал?
— Защищал нас от монстров, которые пытались нас забрать с собой, он сказал, что это его жизнь, и иначе он не может.
— Ты понял, кто это был? — спросил Асмус у Лео.
— Глен?
— Именно, дух покойного охотника на монстров, обитающий ныне в твоём клинке.
— И что теперь?
— Ничего, — маг грустно улыбнулся, — Глен при жизни был хорошим человеком, так что, его дух продолжает творить добро и оказывать нам помощь.
И вот настал час, когда все участники истории были на ногах, правда, Кирша был ещё слаб, а Гарт говорил медленно, но это были мелочи. Шесть фрегатов флота Его Величества, включая их родной «Белый медведь», были готовы к отплытию. Император оказал им честь на последнем приёме и отправил послание королю, в котором выражал надежду на сотрудничество в дальнейшем. Не забыл он и о мирских благах, все бойцы получили денежную награду, позволяющую остаток жизни ни в чём не нуждаться. Лео был награждён отдельно крупной суммой в золоте и драгоценных камнях. Маг Асмус почти целиком забил трюмы одного корабля книгами из дворцовой библиотеки, а на другом поселил больше полусотни лично отобранных детей от пяти до двенадцати лет, которые теперь носились по палубе с воплями, сводя с ума капитана.
Над кораблями подняли флаги Палантины, а следом подняли якоря и отправились в путь. Свежий ветер надувал паруса, волны были умеренными и позволяли не беспокоиться. Курс заложили на восток, чтобы обогнуть восточное побережье континента и оказаться в родной гавани как можно быстрее. Далеко от берега старались не удаляться, более того, делали остановки во всех значимых портах, чтобы закупить свежей еды и дать отдых экипажу. По традиции, десятая часть людей, в порядке очереди сходила на берег, чтобы расслабиться в портовом кабаке. Асмус и Урсус, один из Древних, пожелавший отправиться с ними, непрерывно упражнялись в магии, стараясь при этом не отправить корабль на дно. Они же старательно учили детей грамоте и вбивали им в голову другие языки.
Лео большую часть времени пребывал на палубе, сидя в мягком кресле и попивая вино из кубка, которое регулярно приносила ему Хельга. Рыцарь вообще-то хотел оставить рабыню во дворце, но император в своей щедрости, ему её подарил. Теперь у него имелась собственная служанка, что на корабле было, мягко говоря, странно. Но, подарки отвергать не привык, особенно, если их дарит владыка половины мира, а выбросить девушку за борт рука не поднялась. Так и жил со служанкой, которая приносила ему еду и вино да изредка согревала постель, изредка, потому что Фрида, хоть и говорила, что ей это безразлично, но всё же тихонько ревновала и старалась занять это место сама. Ей, кстати, два имеющихся на борту мага предложили некоторые лечебные процедуры. Шрам на лице, хоть и не прошёл полностью, но теперь стал куда менее заметным, Асмус пообещал, что в будущем попробует избавить её от этого сомнительного украшения полностью. Отсутствие увечья открывало для девушки некоторые перспективы. Будучи благородного происхождения, она могла рассчитывать на замужество. Какой-нибудь худородный рыцарь вполне мог взять её в жёны, ради приданого закрыв глаза на деликатную проблему невинности будущей жены. Оставалась ещё проблема бесплодия, но и её Асмус обещал решить.
Последнюю остановку сделали в порту Барч, морских воротах (хотя, судя по размерам, скорее, калитке) графства Дронт. Его Сиятельство граф Силан Веспер ещё не явился из похода в столицу, но людей из Палантины здесь считали союзниками и принимали с радостью. Перед возвращением домой Лео позволил своим людям отдохнуть, за пять дней экипажи кораблей выпили все запасы спиртного и измучили немногочисленных шлюх в единственном борделе порта, зато доверху наполнили серебром городскую казну. Единственной заботой Лео было следить за тем, чтобы матросы и солдаты не нарушали местных законов и не буянили во хмелю. Для этого приходилось регулярно присматривать за ними в компании Асмуса и Берта. Этих двоих хватало, чтобы успокоить любых буянов. Чаще всего маг просто применял заклинание сна, после чего нарушителя спокойствия друзья уносили на корабль. Иногда вместо него это делал Берт, его «заклинание» в виде огромного кулака действовало так же безотказно.
На шестой день, когда все погрузились на корабли и отбыли на север, провожать их вышли все, кто работал в порту, от грузчиков, до проституток и трактирщиков. Такие гости бывали здесь нечасто, их надолго запомнят.
А спустя неделю, корабли добрались до цели. На горизонте показался город Кегель, морские ворота королевства. Впереди их ждал визит к королю, а затем, если всё пойдёт гладко, возвращение в своё имение. Королевская награда не заставит себя ждать, мысленно Лео уже готовился к новому титулу и пожалованию новым земельным владением.
Глава двадцать седьмая
Его Величество был в отвратительном настроении. Причину Лео успел выяснить по дороге, поход на Соттер, обещавший поначалу быть лёгкой прогулкой, обернулся чудовищными потерями. Король потерял треть своей армии, но это не главное, армию можно набрать и заново, но в походе одним из полков конницы командовал его брат Фредерик, который тоже пал в бою.
— Ваше Величество, — обратился Лео с поклоном, с опаской заглядывая в покои короля, — разрешите войти?
Король поднял злые, налитые кровью глаза, но, увидев Лео, немного смягчился. Всё же хорошие новости были нужны.
— А, это вы, Леонард, проходите, садитесь на стул и рассказывайте.
— А разве маг Асмус не доложил вам всё с помощью магической связи?
— Хочу услышать от тебя, опусти подробности и расскажи только о главном, с того момента, как вы попали в столицу империи.
Лео начал рассказывать. Начал с поселения в дворцовых покоях, потом рассказал о первой встрече с императором, о том, как они исследовали замок, как готовили засады на заговорщиков, как выступили в нужный момент и как сражались за императора до последнего, когда десант с кораблей спас их от верной гибели. Отдельно упомянул, что сам в том бою потерял своего старшего брата.
— Я сочувствую твоему горю, рыцарь, потерять близкого человека — горе, которое невозможно исправить. Что же до дела, то ваши заслуги впечатляют, вы получите то, что вам обещано. Если мне не изменяет память, вы будете первым в истории королевства человеком простого происхождения, которому удалось получить титул барона. Ваши люди тоже станут рыцарями, тем более, что кое-кто из них и так благородного происхождения. Это теперь ваши вассалы, которым вы самостоятельно выделите что-то из своих обширных владений.
— Обширных? — не понял Лео.
— Более чем, я подписал указ о присоединении к вашим землям нескольких участков. Их хозяева мертвы, мужского потомства они не имели, а вдовам я окажу помощь сам. Владейте. К сожалению, теперь масса земельных владений в королевстве осталась свободной.
— Но как это могло случиться?
— Маги, как я понял, не самые лучшие, но их было несколько десятков. Навстречу нам король выдвинул смехотворно малое войско. Этого следовало ожидать, ведь его армия полегла в походе на графа Мэлдона. Наша кавалерия развернулась, чтобы смести и растоптать эту горстку всадников одной атакой. Так потом и вышло, вот только впереди их армии встали маги. У Фредерика, который вёл армию, был амулет блокировки магии, но он не подействовал, как и предупреждал Асмус, маги, рано или поздно, найдут способ обойти эту блокировку. Нашли. Каждый из них смог использовать по два десятка заклинаний, самых простых, как я понимаю, огненный шары, ледяные копья, молнии. Но мощность впечатляла. Я смотрел на это издалека, но всерьёз испугался, что вся моя армия там поляжет. Страх мой оказался напрасным, рыцарскую конницу, которая уже взяла разбег, нельзя остановить магией. Их растоптали и нанизали на копья, но потери были чудовищными. А среди них был и мой брат.
— Но сам поход был успешным?
— Да, был. Мне удалось отнять у Клавдия дюжину не самых бедных вассалов, теперь они служат мне. А после, когда я уже собирался уходить, пришла весть, что сам Клавдий благополучно умер, оставив королевство на своего малолетнего сына, насколько мне известно, весьма недалёкого умом. Через пару лет стоит попробовать Соттер на зуб ещё раз, но сначала нужно решить проблему с магами.
— Как?
— Асмус утверждает, что они выдохлись, что только воля злого древнего бога, имя которого я называть не стану, удерживает их от сдачи на мою милость. Я в этом сильно сомневаюсь, поскольку маги первой величины живы и пребывают в стенах Академии.
Король встал с трона и подошёл к карте, лежавшей на пиршественном столе. Лео не помнил, когда этот стол использовался королём для пиршества, зато карта лежала на нём постоянно. Лео встал и тоже подошёл к столу.
— Вот здесь, — Его Величество указал на синюю ниточку, тянувшуюся от Срединного моря на север, постепенно становясь тоньше, пока окончательно не пропала в горах. — Река Морта, протекает через Соттер, но теперь это уже не Соттер, это владения моего нового вассала, здесь есть неплохая гавань, там можно разгрузить пехоту с кораблей, конница доберётся через перевал в горах Крива. Сам город Брин находится на территории графства Сторин, правитель которого не подчиняется никому, а сам город не подчиняется правителю.
— Его можно взять штурмом?
— Штурмом можно взять всё, что угодно, — философски заметил король, возвращаясь на трон, — вот только я не желаю его разорять и, тем более, сравнивать с землёй. А иначе не получится, маги, само собой, прикроются жителями, как заложниками. Ну и сама Академия, она защищена лучше любого замка, да и взять измором магов, умеющих превращать камень в хлеб, довольно затруднительно.