– А в Средиземном море есть еще и острова, – произнес Сталин. – Корсика, Сардиния, Сицилия, Мальта. Оставить их освобождение англичанам? Десантный тоннаж, транспорта для перевозки войск, мы сможем там найти – у тех же итальянцев? А насчет прикрыть от линкоров Еврорейха… Товарищ Кузнецов, что у нас с К-25? Они же именно в Средиземное море шли?
– Корабль стоит в Полярном, – доложил Кузнецов. – После получения приказа может прибыть к западному побережью Италии за десять дней, из расчета по тысяче километров суточного перехода, как принимали мы у Африки прошлой весной. На пределе можно больше – но лучше металл и механизмы не перегружать. Но остается вопрос организации взаимодействия.
– А вот вы этим и займитесь! – приказал Сталин. – Разработайте план перехода и боевых действий на Средиземноморском театре эскадры Северного флота в составе подводной лодки К-25. И конечно, со всеми деталями, как порядок связи и взаимодействия с прочими силами. И вы говорили, что товарищ Лазарев сейчас в Москве?
– Точно так. У меня в наркомате, по флотским делам.
– Привлеките его тоже к разработке плана. И завтра он нужен мне здесь, напутствие дам. И как раз когда вы, товарищ Василевский, дойдете до французской границы, надеюсь, что и К-25 будет на месте. Если только немцы сразу не побегут – но не побегут же, на Одере они дрались жестоко.
– Срок наступления, до или после?
– Рим, конечно, жалко. Но кровь наших солдат стоит дороже. Если начать на день-два позже, когда вся Италия уже закипит и у немцев тыла не будет? Надеюсь, что из Рима Варшаву они сделать не успеют. Хотя Роммель на фанатика не похож. И есть у нас на него перспектива.
– Так, товарищ Сталин, ответственным за все у немцев Достлер назначен по военной части, тот самый, «палач». А Роммель вроде даже не в курсе.
– А вот и посмотрим, упорно он будет воевать или нет? Из всех германских полководцев у нас лишь к нему одному претензий нет – жалко, если появятся. И в расправах с пленными он вроде не был замечен – как он итальянцев подавлять будет? Да, надо и добавить пропаганды – и вот это тоже использовать. Если их фюрер совсем уже взбесился и за языком не следит – грех такой подарок не использовать!
Карикатуры Кукрыниксов в ответ на слова Гитлера, попавшие в газеты: «Мобилизуйте хоть чертей из ада, но чтобы мои войска были укомплектованы по штату».
Гитлер ползает на коленях перед толстым свиноподобным чертом: «Хоть ты мне помоги, если больше никто не хочет!» На листовках еще добавлялось: «А я обещаю, что истреблю на Земле любую иную веру, кроме веры в тебя, если поможешь мне победить!»
Марширует строй рогатых и хвостатых бесов – и Гитлер орет: «Вперед, свинорылые унтерменши, обещаю всем, кто выживет, гражданство Еврорейха и причисление к арийской расе!»
Те же бесы удирают толпой: «Пошел бы ты, фюрер, к нашей матери! После русского фронта, нам ад раем кажется – ищи других дураков за тебя воевать!»
В ночь на двадцать первое февраля тысячи листовок с этими рисунками и текстом на итальянском, перечислением зверств немецких войск на итальянской территории, были сброшены над позициями Второй итальянской армии. На следующий день все узнали, что произошло в Риме.
Гавр, 20 февраля 1944 года
Бомбардировщики пролетели утром. Несколько сотен «летающих крепостей», четким строем «коробочек» по шестнадцать машин, в окружении роя «мустангов». Через три-четыре часа – это в зависимости от того, какой город в Германии сегодня предназначен на заклание, они пойдут назад – тогда и начнется работа.
– И что они над нами – спать не дают? – спросил Дил. – Я по карте смотрел, это какой крюк им выходит?
– Говорят, там у гуннов ПВО сильное, – ответил Джимми. – Самое узкое место Канала, за ним Бельгия. Знаешь, правило, где короче, там тебя и ждут, так что легче бывает в обход. Так и эти – на юг, а после на восток и через французскую границу. А может, во Франции что-то бомбить пошли.
– Как в фильме «Воздушная мощь»[51], – сказал Энж. – А у немцев такое есть? Я не видел. И отчего они не капитулируют?
– Вот сейчас зазеваешься, тебе осколком и прилетит, – ответил Джимми. – В аэродромной команде вчера двоих убило. Танк бы выпросить с бульдозером, чтобы воронки безопасно под обстрелом засыпать.
Трое чернокожих пилотов сидели, свесив ноги в траншею, вырытую на краю импровизированного аэродрома. Немецкие позиции находились всего в двух милях, и время от времени сюда долетали снаряды – особенно гунны не любили, когда начинали взлетать истребители, сразу начинался обстрел. Да что они там, спят стоя у заряженных орудий? Долгим это обычно не было. Сделав пару-тройку залпов, немцы смолкали, опасаясь ответного огня – но и десяток тяжелых снарядов по месту, где самолеты, бензин и бомбы, это очень много! А еще был беспокоящий огонь, в любое время дня и ночи – или коротким артналетом, или медленно и методично, по снаряду в несколько минут – так что такие щели в земле, отрытые всюду, где тебя мог застать обстрел, были не роскошью, а необходимостью. Вот только заравнивать воронки на полосе, под летящими осколками, не зная, где разорвется очередной снаряд, было удовольствием ниже среднего. И потери среди аэродромных были больше, чем у пилотов.
Эскадрилью быстро выбили бы, если бы не Стив с его «русским» опытом. По его совету, для самолетов были отрыты капониры подковообразной формы, крытые сверху досками и железнодорожными рельсами, какие удалось найти в порту, и засыпанные землей – прямого попадания такое сооружение не выдержало бы, но от осколков защищало хорошо. И оказалось, что если дать газ еще в капонире и быстро выскочить на полосу, то можно взлетать и под обстрелом – ну а при посадке следовало так же быстро подрулить к укрытию, солдаты тут же хватали самолет за хвост, разворачивали, цепляли трос от лебедки – и через полминуты уже все вместе отдыхали в капонире, слушая разрывы немецких снарядов[52]. Конечно, это не лезет ни в какие уставы, когда аэродром находится в радиусе обстрела вражеской артиллерии, но иного места на плацдарме не нашлось. А «черная» эскадрилья – это расходный материал как раз для таких случаев, ее не жалко!
Когда они вернулись из Португалии, их было всего восемь. Четыре пилота, выживших после мясорубки, два техника и моторист, теперь переведенные в состав его эскадрильи, и еще одно лицо, пока без определенного статуса – Фернандо, бывший пилот португальских ВВС, еще перед войной уволенный за пьянку и рукоприкладство. Этот человек фактически спас жизнь и «черной» эскадрилье и экипажу ДС-3. Правда, огромный подвесной бак непонятного происхождения, который удалось закрепить под фюзеляжем «Киттихока», он обменял на перелет в Британию и обещание попросить начальство зачислить его в эскадрилью.
Если бы не тот бой, когда Джимми повезло спасти транспортный самолет с чем-то ценным и секретным (Джимми так и не узнал, что это было) от четверки «мессов»! Кто-то наверху замолвил слово, и пилотов решили вывезти на переформирование, тем более что фирма «Кертис» взяла шефство над «черной эскадрильей». Армия США готова была отказаться от самолетов Р-40, когда появились «мустанги», и производителю нужны были герои, которые докажут, что последняя модель «Уорхока» не уступит ничем. Через неделю пришел приказ вернуть эскадрилью в Англию, тем более что немцы прекратили атаки и отводили войска, опасность Порту уже не угрожала. Выработавшие свой ресурс две оставшиеся машины списали, а личному составу предоставили возможность добраться на Туманный Альбион с обратным рейсом очередного транспортного самолета. Но Стив посоветовал заправить «Киттихок» лишь наполовину и лететь, тратя бензин из подвесного бака (судя по размерам, предназначенного для бомбардировщика, а не истребителя). В случае же боя переключаться на внутренние баки, сбрасывать подвесной – это позволило бы, на облегченной машине, хоть как-то прикрыть «дуглас». После топлива не хватило бы до Англии, но Джимми старался о том не думать.
И этого едва не случилось, когда появилась пара «мессов». Они какое-то время летели поодаль, а затем вдруг развернулись и ушли к берегу. И Джимми, промедливший сбросить бак, был рад, что снова вытянул билет на жизнь. Он так и не узнал, что его спасла нестандартная «русская» окраска его «Киттихока». Немцы были из группы Хартмана и тоже слышали про сражавшегося над Португалией бешеного русского аса: «Двое на одного, может, и справимся, но русский будет драться как берсерк, и очень может быть, кого-то собьет, нам это надо? Поищем более легкую добычу!»
В Англии были недели ожидания и утрясания, когда все штабы спихивали непонятно как выживших негров друг на друга. Если бы не Стив и Фернандо, обладавшие способностью найти то, чего нет, наверное остальным грозил бы голод и холод. Но вот наконец мучения закончились, прибыло пополнение – еще одиннадцать чернокожих пилотов из того же учебного центра в Таксиги, и техника, новенькие Р-40Q, даже внешне совсем не похожие на прежние: ровный фюзеляж без гаргрота, каплевидный фонарь, как на «мустангах». Самолет и был схож с «мустангом», лишь легче и меньше размером. А еще он был очень похож на новейший русский Як-9У, тем более в «русской» окраске в зелено-черный цвет, а не в более светлый британский цвет морской волны.
– Если гунны отчего-то боятся русских, так пусть увидят целую эскадрилью, – изрек кто-то из больших чинов, прочтя протокол допроса пленного немецкого пилота и сопоставив факты, – если это хоть чуть поможет и не стоит нам ничего.
Стив получил статус инженера эскадрильи, а Джимми – заместителя командира. Не командира – слишком много врагов было бы у «красных носов, белых хвостов». На эту должность официально поставили сына кого-то из руководства фирмы «Кертис». Но мрачный майор из штаба заверил пилотов, что новоиспеченный комэск в боевую работу лезть не будет, так как летать толком не умеет даже на учебных машинах, его капитанское звание и должность целиком и полностью заслужены не им лично, а самолетами, произведенными в Сент-Луисе и Баффало. Что ж, Джимми был доволен, что мистер Стальной Шлем взял на себя хотя бы бумажные дела. И вообще, он был не злым и не вредным – просто не умел летать. И не отличался смелостью – здесь, в Гавре, старался без особой надобности не выходить из блиндажа, а прозвище получил за то, что все время был в каске, после того как увидел тело солдата аэродромной команды с раскроенной осколком головой. Эскадрилью перебросили в Гавр неделю назад, четырнадцатого числа – когда стало ясно, что истребители с той стороны Канала не могут прикрыть возвращающиеся бомбардировщики.