— Петер, в резиденции есть отличный цирюльник, ты не знал?
— Я привык всё делать сам, — отозвался охотник, не поворачивая головы в его сторону, — вы зашли сюда по делу, или просто так, полюбоваться на мои мощи?
— Мощи твои выглядят отвратительно, — заметил инквизитор, — настолько, что возникает острое желание отслужить по тебе заупокойную мессу. Но я пришёл именно по делу. Есть хорошие новости, Святой Престол, тщательно проанализировав наш доклад, заключил договорённость с королём Венгрии, нам позволено будет прибыть в указанные места и произвести там обыск, разумеется, в присутствии королевских чиновников самого высокого ранга.
— Чиновники высокого ранга, — заметил Морт, — не могут выезжать тайно, слух об этой поездке разлетится ещё до того, как они покинут столицу, а значит, к их приезду не останется никаких следов, ничего, что позволило бы обвинить их в колдовстве. Что будем делать тогда?
— Не знаю, — угрюмо сказал Доминик и присел на лавку, — я лично поручился за всё, в случае провала вся ответственность падёт на меня. Скорее всего, отправлюсь в дальний монастырь, где-нибудь в Ирландии, где буду замаливать грехи. Ну, или поеду в Новый Свет, чтобы нести истинную веру дикарям. Вариантов масса.
— Что с книгами? — спросил Морт.
— Одна почти расшифрована, — объяснил Доминик, мы теперь примерно представляем себе суть готовившегося обряда.
— А время? — с тревогой спросил охотник.
— Дата рассчитывается по сложному календарю, с учётом движения Солнца, Луны и Венеры, но мы, кажется, смогли посчитать, это ночь с тринадцатого на четырнадцатое ноября.
— Нужно успеть… — начал, было, охотник, но остановился, рука с бритвой замерла, на затылке остался не до конца заживший рубец от удара прикладом. Брат Доминик, вздохнув, взял у него бритву.
— Я знаю, о чём ты думаешь, Петер, — спокойно сказал он, убирая остатки волос на затылке, — так и задумано, выступим с таким расчётом, чтобы быть на месте именно в этот день. Обряд действительно нельзя пропускать, они, скорее, рискнут быть пойманными, чем расстроят своего владыку. Более того, обряд предполагает длительную подготовку, которую следует проводить совместно, большим количеством людей. Единственным неясным вопросом остаётся место проведения обряда. Мы не сможем обойти все поместья за одну ночь.
— Я знаю это место, — Морт забрал у Инквизитора бритву и прополоскал её в тазу, — лысая гора в окрестностях, туда выходят пещеры, соединяющие несколько домов знати.
— Скорее всего, ты прав, — согласился Доминик, — обряд следует проводить под открытым небом, в свете луны и звёзд, можно использовать двор в одном из замков, но вряд ли там поместятся все желающие.
— Когда выезжаем? — спросил охотник, намыливая щёки, — ждать больше нечего, время уходит.
— Тебе ехать совсем не обязательно, — вкрадчиво сказал инквизитор, — ты слаб, ещё не оправился от ранений, наконец, тебя там помнят, это может создать проблемы.
— Я поеду, — заявил Морт, начиная скоблить щёки, — если нужно, могу немного изменить внешность, но ехать нужно обязательно, без меня вы не справитесь.
— Как знаешь, — не стал возражать Доминик, — если так, то выезд нашей делегации назначен на завтрашний вечер, будь готов.
С этими словами брат Доминик встал и вышел, а Морт, глубоко задумавшись, стёр с лица остатки пены. Собраться ему ничего не стоило. Новая одежда висела на вешалке в келье, остаётся только… вряд ли ему предстоит воевать, но оружие просто необходимо. Нож — продолжение его руки, без него он чувствовал себя беспомощным калекой.
Кузнец всё делал бесплатно, находясь на содержании у церкви, но поощрить его всё же стоило. Благодаря попустительству брата Доминика, да и вообще всех, кто отвечал за местное хозяйство, охотник раздобыл в погребе бутылку отличного вина и с ней в руках направился в кузницу. Кузнец обрадовался и ему и бутылке.
— Нож готов? — спросил охотник.
— Разумеется, — весело откликнулся мастер и полез в ящик, — ученик мой намеревался нанести позолоту, но я ему запретил, те, кто служит церкви, всегда отрицательно относятся к роскоши, я подумал, что лучше оставить его таким.
Он извлёк на свет нож. Рукоять была обложена пластинками из кости, небольшая гарда отлита из бронзы, из неё же сделано небольшое навершие рукояти. Клинок ослепительно блестел, отшлифованный до состояния зеркала. Режущая кромка была идеально гладкой, кузнец взял клочок шерсти и махнул над ним ножом, половина волосков упала на пол.
— Им можно гвозди рубить, — заявил мастер.
— Спасибо, — кивнул Морт, принимая из его рук оружие, — но я обычно имею дело с человеческой плотью, она гораздо мягче гвоздей.
Пальцы сомкнулись на рукояти, вверх по руке побежал мороз, странное ощущение, он чувствовал этот нож, словно отсиженную конечность, которая понемногу становилась послушной, теперь он цел, здоров и готов к любому бою.
Распрощавшись с кузнецом, он вернулся к себе. За это время кто-то успел заменить чучело для тренировок, у стены висел совершенно новый соломенный манекен, завёрнутый в грубую ткань. Подойдя к нему, охотник сделал несколько быстрых движений, которые посторонний человек вряд ли смог бы уловить глазом. На поверхности ткани появились глубокие надрезы, из которых посыпалась солома. Руки его были по-прежнему твёрдыми, даже слабость постепенно уходила. Если сейчас придётся драться, ничто ему не помешает.
Глава пятнадцатая
Как и планировалось, выехали вечером следующего дня. Несколько скромных экипажей без всяких опознавательных знаков, чем меньше людей знают о том, кто сидит внутри, тем лучше для дела. Морт сидел в последнем, в компании с ним было ещё несколько святых братьев, молодых и сильных, мало сведущих в деле розыска и дознания, зато способные любого еретика или грешника привести к покаянию, вбив кулаком в его голову свет истинной веры.
Охотник внял предупреждению Доминика, что его там запомнили и постарался изменить внешность. С лицом он ничего делать не стал, зато приметную бритую макушку прикрыл париком, а сам оделся в роскошный камзол с золотым шитьём, короткие штаны с чулками и башмаки с золотыми пряжками. В таком виде он походил на богатого дворянина, или купца. Под камзолом находился привычный кожаный жилет со стальными вставками. Нож он пока спрятал, зато сунул за пояс небольшой пистолет, а на бок повесил саблю, специально выбранную в арсенале. Это была морская абордажная сабля, короче кавалерийской и почти прямая, гарда хорошо защищала руку, а клинок был утяжелён к концу. Сделано это было за счёт того, что клинок имел дол, занимающий две трети длины от рукояти, а ближе к концу он становился на палец шире. Гарда была непривычной и немного ограничивала движения, но охотника это не остановило, справится, не впервой.
Пистолет он зарядил порцией картечи, среди военных людей это был дурной тон, так солдаты не поступали, но ему было всё равно. Огнестрельным оружием он умел пользоваться, но откровенно его не любил, возможно, за то, что пуля имела свойство двигаться быстрее, чем он сам, а полёт её был слишком непредсказуем.
Последним штрихом его облика были очки с тёмными непрозрачными стёклами, позаимствованные им у одного из монахов, тот страдал заболеванием глаз, лекарь прописал ему такие очки, чтобы защищаться от яркого света. Они отлично подошли охотнику, в них можно было хорошо видеть, а посторонний не мог заглянуть ему в глаза, по которым его узнали бы куда вернее, чем по одному только внешнему виду.
Святые братья всю дорогу хранили молчание, да и сам охотник не отличался разговорчивостью. Остановки были редкими, два кучера постоянно сменяли друг друга, позволяя двигаться днём и ночью, а лошадей меняли на почтовых станциях. Ели и спали, не выходя из экипажей.
Небольшая заминка вышла на границе Австрии и Венгрии, где к их кортежу присоединился кортеж королевских чиновников, которых сопровождал кавалерийский эскадрон в полсотни человек. Возглавлял их какой-то пожилой вояка, чьё лицо хранило на себе следы от множества сражений и дуэлей на саблях, он был высок ростом, худ и строен, как юноша, одет в военный мундир, а на боку висела сабля. Никакой особой роскоши, только военная выправка и донельзя надменный взгляд. Он долго совещался с инквизиторами, потом они пришли к какому-то выводу и весь караван, в котором уже насчитывалось почти два десятка повозок, не считая верховых, снова отправился в путь.
Тот факт, что встреча произошла здесь, несколько обрадовал, возможно, весть о выезде целой оравы высших чиновников короля не насторожит потенциальных фигурантов дела. Ну, выехали куда-то, вроде бы, в сторону границы, что с того?
Наконец, спустя почти неделю, кортеж остановился в окрестностях городка Венц, где предполагалось быстро и без шума арестовать отца Стефана. К нему отправились брат Доминик, Морт и два королевских солдата, чтобы соблюсти формальности. Увы, их ждало разочарование. Церковь была пуста, а пожилой служитель, в чьи обязанности входили уборка и ремонт здания, сообщил, что святого отца нет уже два дня, уехал он внезапно и никому ничего не сказал. Пришлось убраться ни с чем (Морт, впрочем, за время разговора успел незаметно обыскать и церковь, и дом священника, но безрезультатно, ни его самого, ни каких-либо подозрительных вещей найти не удалось). Это одновременно огорчало, поскольку данного фигуранта следовало непременно разговорить, получив от него нечто более весомое, чем показания Морта, но также придавало надежду, поскольку старый священник не просто так уехал, скорее всего, ему предстоит участвовать в обряде.
Вернувшись к остальным, они доложили обо всём людям короля, после чего кортеж отправился дальше. Ближайшей целью был особняк барона Гёре, а также дом Феликса Штерна, который интересовал их наличием компрометирующих книг в библиотеке, а ещё более тем, что в нём имелся вход в подземные катакомбы.
Когда вокруг потянулась знакомая местность, охотник высунулся из кареты и окликнул кучера, велев ему притормозить. Его заинтересовал постоялый двор, где можно было перекинуться парой слов с Марией. К его удивлению, дверь была заперта снаружи, а в помещениях стояла тишина. Открыть замок труда не составило, он проник внутрь. И начал обыскивать одну комнату за другой. Здесь было пусто, печь не топилась, хлеб на одном из столов основательно зачерствел, а у порога он обнаружил застарелые пятна крови. Глаза охотника налились кровью, а рука крепко сжала рукоять сабли.