Но это было уже что-то, быстро выяснилось, что именно им было нужно. Проводник в некое место, находившееся в самом центре полуострова, среди болот и непроходимых джунглей. Таковой нашёлся, в виде одного метиса, пьяницы и бездельника. Тот согласился вести странную парочку в указанный район. Но, получив задаток, незамедлительно напился и обронил пару слов своим собутыльникам. Теперь следовало поднимать солдат и организовывать облаву в джунглях.
Солдат помощник губернатора отбирал лично, в большинстве своём это были молодые стрелки, весёлого нрава, не верящие ни в бога, ни в чёрта. Нашлись и собаки-ищейки, напоминавшие тех, что Морт видел у пастухов в Шотландии, две огромные лохматые твари, способные пополам перекусить волка. А поводок держал чернейший негр, явно привезённый сюда из Африки, но отлично говоривший на испанском языке и одетый, как христианин. Командиром назначили молодого лейтенанта (помощник губернатора, разумеется, в джунгли идти не собирался) по имени Диего Рамирес и ещё дюжина имён, которые Морт благополучно пропустил мимо ушей, запомнив только первые два. Отряд насчитывал три десятка стрелков, вооружены они были тяжёлыми мушкетами и мечами. Морт отметил, что оружие их здорово устарело, но, за неимением лучшего, сойдёт и это.
В путь отправились рано утром, была мысль выступить на лошадях, но, по совету проводника, её сразу отбросили, местность не располагала к конным прогулкам, кое-где было невозможно пройти без топора, а кроме того, часто попадались болота, которые приходилось обходить. Двое индейцев-христиан, которые были проводниками, упирали на то, что начало пути будет лёгким, поскольку имеется дорога, но дальше придётся свернуть в почти непроходимый лес.
Так и вышло, место, где они шли, дорогой можно было назвать условно, просто просека в лесу и хорошо утоптанная тропа, позволяющая солдатам идти в колонну по пять. Справа и слева была непролазная чаща, а в воздухе висели болотные миазмы, затрудняющие дыхание.
Они прошли больше десяти миль, когда оба проводника вдруг остановились. Один из них неуверенно показал в сторону леса. Морт проследил за направлением и различил в сплошной стене стволов, веток и лиан узкий проход.
— Здесь, — коротко сказал индеец, — если бы я шёл туда, то тоже повернул бы в этом месте.
Из небольшого сундука достали донельзя замызганный плащ того, кто шёл с колдуном. Пьяница удачно его пропил в портовом кабаке незадолго до того, как ушёл в свой поход. Понюхав его, оба пса с видимым омерзением фыркнули, после чего начали нюхать землю. Взяв след, они потащили за собой обоих негров, а следом уже пошли остальные. Тропа, которую прорубили их предшественники, уже частично затянулась, оставив проход, по которому можно было идти только вытянувшись в линию, что сильно беспокоило лейтенанта. Диего Рамирес-как-его-там вполголоса сквернословил и оглядывался по сторонам.
— Местные индейцы опасны? — спросил его идущий следом Морт.
— Они не были бы так опасны, — проворчал лейтенант, — если бы проклятые англичане, проклятые французы и проклятые голландцы не натравливали их на нас. Подозреваю, в будущем мы ещё наплачемся с ними.
— Сеньор Диас говорил, что их постепенно обращают в христианство, — напомнил охотник.
— Да, и это хорошо, — не стал спорить Рамирес, — вот только индеец, принявший христианство, остаётся индейцем, он дикарь и мечтает убить всех пришельцев, то есть, нас с вами. Не удивлюсь, если они уже здесь и наблюдают за нами.
Даже если это было так, дикари пока себя никак не проявили, видимо, соображали, чего стоят три десятка людей с мушкетами и предпочли не рисковать. А погоня продолжалась, пока не упёрлась в болото. Собаки растерянно встали на берегу, глядя на мутную воду под ковром из растительности. Негры некоторое время стояли и смотрели, но потом один из них неуверенно сказал:
— След ведёт туда.
— Так чего вы встали? — строго спросил командир, — идите дальше.
— Болото непроходимо, — заметил индеец, — мы там утонем. Все.
— А они? — не понял Морт, — куда они делись.
— Тот, кого мы ищем, ушёл туда, — негр указал на болото, — наверное, он утонул.
Морт некоторое время раздумывал, потом, поняв, что погоня зашла в тупик, присел на корточки и начал рассматривать берег. Прошло уже много времени, собаки у них отменные, раз смогли почуять след даже теперь. Проводник вполне мог утонуть, особенно, если ему помогли, а вот двое других отнюдь не были склонны к самоубийству.
Один из индейцев присел рядом с ним и тоже начал рассматривать старые следы. Было слишком поздно, даже сверхъестественное чутьё охотника было бессильно. Некоторое время они вдвоём пялились на землю, после чего индеец неуверенно заявил:
— Они пошли туда, — он показал пальцем влево.
Морт видел все приметы, указывающие на его правоту, но это были лишь косвенные признаки, сказать что-то определённо никто не мог. Тем не менее, других вариантов у них не было, колонна повернула налево и отправилась дальше, огибая болото по большой дуге. Следы всё же нашлись, собаки теперь были почти бесполезны, зато охотник с индейцем смотрели на землю и видели то, что было скрыто от глаз остальных. Скоро они вновь зашли в чащу, где можно было видеть узкую просеку. По всему выходило, что преследуемые просто убили проводника, сбросили труп в болото, а сами повернули назад, дорога вела прямо к побережью.
— Что это? — спросил брат Иеремия, когда лес расступился, и они вышли к берегу моря.
— Море, — спокойно сказал Рамирес, — разве не видно?
— Ложный маневр, — сделал вывод Морт, — они заставили нас поверить, что пойдут в лес, а сами убили проводника и отправились на побережье.
Дальнейший осмотр места не дал им ничего. Или почти ничего. Неподалёку от того места, где они вышли, в море впадала крошечная речка, которую при желании, вполне можно было перепрыгнуть. Обследовав берег, они нашли колышек, вбитый в плотную глинистую почву берега, а к нему уже был привязан обрывок верёвки.
— Лодка, — констатировал Морт, — они ушли в море. Куда отсюда можно добраться на лодке.
— Куда угодно, — фыркнул лейтенант, — через океан они не пойдут, но вдоль берега могут добраться хоть до Юкатана.
— Порт находится к северу отсюда, туда они не пойдут, — начал рассуждать охотник, пытаясь сделать хоть какой-то вывод из увиденного, — значит, пошли на юг. Юкатан им не нужен, иначе они просто отправились бы туда на корабле. Нужное им место здесь, на полуострове, возможно, у западного побережья.
— Если это так, то они уже туда добрались, — заметил лейтенант, — времени у них было с избытком.
Глава двадцать вторая
Лодка стояла на песке, она была довольно тяжёлая, два человека вытащили её на берег с большими усилиями. Цепочка едва заметных следов уходила в лес. В отличие от прошлого раза, Морт теперь не стал брать с собой проводника и солдат. Чутьё подсказывало, что теперь он найдёт колдуна сам. Почему? Он и сам не смог бы это объяснить. Его внутренняя сущность, которая, как он теперь знал, была просто изнанкой его собственной души, чётко установила направление, словно компас. Только в роли севера выступало нечто, что было там, в лесу. Что-то очень плохое, магический артефакт огромной силы, или сам колдун, совершавший обряд. Но это нечто влекло его к себе, не позволяя пройти мимо.
С ним отправились святые братья, которых он об этом не просил, но и отказываться от их услуг не стал. Он умеют драться, имеют глаза и уши. Какая-то польза будет и от них. В прибрежной полосе лес был не таким густым, по крайней мере, им не приходилось прорубаться сквозь чащу.
Взгляд охотника выхватывал следы, оставшиеся от двоих человек, места привалов, сломанные ветки. Следы старые, но красноречивые. Прошло несколько дней, но он знал, что они всё ещё там.
Шли, не останавливаясь и не тратя времени на отдых и еду, на ходу перекусывая сухарями и солониной. Тревога росла, скоро он почувствовал на себе чьи-то внимательные взгляды. Это не был тот самый колдун, его бы он сразу узнал. Местные индейцы? Или рыжий негр?
Как бы то ни было, а остановить их пока никто не пытался, впрочем, если и попытаются, кончится это плохо. Для них. Морт в последнее время изрядно осмелел. Горстка индейцев его не пугала, как и колдун со своим помощником.
Когда они углубились в лес на десяток миль, под ногами, среди сплетённых корней деревьев, мелькнуло что-то белое. Пригнувшись, Морт разорвал руками корни и разгрёб землю. Под ними показалась каменная плитка правильной квадратной формы, раскопав ещё немного, он обнаружил вторую плитку, затем третью. Его взору открылась старинная дорога, построенная в незапамятные времена и уже ушедшая под землю.
Это заставило его задуматься. Неизвестные строители, кем бы они ни были, не станут прокладывать хорошую дорогу в лес. В конце этой дороги должно быть нечто, построенное с тем же мастерством. Храм, город, просто алтарь неизвестных богов. Мысль о городе была сомнительна, христиане уже изучили полуостров довольно хорошо, да и индейцы должны были знать о больших каменных постройках. Устав от размышлений, он просто пошёл вперёд.
Остановили их через полчаса, когда из зарослей на небольшую поляну вышли дикари в странных нарядах, точнее, нарядов на них не было, только набедренная повязка, узоры на лице и на теле и странный головной убор. Можно было посмеяться над их нелепым видом, если бы не их ярко выраженная агрессивность. Двое держали наготове луки, натянув тетиву до половины, остальные потрясали копьями, всем видом показывая, что сейчас пойдут в атаку. Всего их было человек пятнадцать. Интересно, что наконечники копий и стрел были железными, сказывалось соседство с христианами, возможно, они и язык понимают.
— Что вам нужно? — спросил Морт по-испански, — мы вам не враги, просто идём через лес. Пропустите нас, и никто не пострадает.
— Не пострадает, — ответил один из индейцев, видимо, старший, он сносно говорил на испанском языке, а в руках держал ржавую саблю. — Уходите, и останетесь живы. Это дорога мёртвых, вы по ней не пройдёте. Посланник предков закрыл проход.