Затем вспыхнул первый язык пламени.
Очаг в центре загорелся сам собой, и огонь начал подниматься вверх, завиваясь в танце вместе с ними. Морвейн слышала, как где-то позади проводник шепчет молитвы, а кот-призрак нервно фыркает.
Сахир уверенно вёл её вперёд, и огонь продолжал расти, будто их танец подкармливал его. В какой-то момент он закружил их, охватывая кольцом пламени, но, странное дело, не причиняя боли.
И тут раздался голос.
— Кто посмел разбудить меня?
Огонь взметнулся к небу, и в самом его центре возникла тёмная фигура с горящими глазами.
Морвейн затаила дыхание. Хранитель Огня явился.
Глава 9Благословение Огня
Когда Морвейн и Сахир завершают последние движения танца, воздух вокруг них накаляется до предела. Внезапно раздаётся гулкий рёв, и из центра каменного круга вырывается столб ослепительного пламени. Жар обжигает кожу, заставляя Морвейн прищуриться, а Сахир инстинктивно заслоняет её собой.
Огонь взмывает в небо, а затем резко схлопывается, оставляя после себя высокую фигуру.
Хранитель Огня.
Его кожа темнее раскалённой бронзы, а длинные огненно-рыжие волосы развеваются, словно языки пламени. Его глаза светятся, как угли, а по телу пробегают огненные узоры, похожие на те, что нарисованы на Морвейн и Сахире. За спиной колышутся полупрозрачные крылья из чистого пламени.
Он ухмыляется, медленно оглядывая их, и наконец произносит:
— Ну, что за сладкая парочка решила потревожить меня этой ночью?
Морвейн едва успевает перевести дыхание, когда Хранитель Огня подходит ближе, его шаги оставляют на песке тлеющие следы. Он скрещивает руки на груди и смотрит на неё сверху вниз, ухмылка не сходит с его губ.
— Ты, девочка с благословениями, — протягивает он, сузив глаза. — И ты, мальчишка с быстрыми ногами. Хм…
Сахир сразу напрягается, но старается держаться уверенно. Морвейн сжимает кулаки, но не отводит взгляда.
— Ты Хранитель Огня? — спрашивает она.
— А ты как думаешь? — огонь в его глазах вспыхивает сильнее, и вокруг них проходит жаркая волна. — Вы нарушили мой покой ради чего-то важного, верно?
— Нам нужно твоё благословение, — отвечает Морвейн, стараясь не выдать волнения.
Хранитель издаёт короткий смешок.
— Благословение? О, конечно, но ведь вы знаете, что за всё нужно платить.
Он подходит ещё ближе, огибает Морвейн, словно изучая её.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что я просто так отдам свою силу?
— Конечно, не просто так, — Морвейн складывает руки на груди, подражая его позе. — Хранитель Воды потребовал поцелуй. Что хочешь ты?
Хранитель Огня внезапно замирает, а затем разражается громким, гортанным смехом.
— Поцелуй⁈ О, Вода, старый романтик… Как трогательно!
Он стряхивает с себя невидимую пыль и ухмыляется.
— Нет, девочка, мне этого мало. Если хочешь моего благословения… — он делает паузу, наслаждаясь моментом, — ты должна пройти через Огонь.
— Что это значит? — нахмуривается Морвейн.
Хранитель скрещивает руки за спиной.
— О, ты скоро узнаешь.
Хранитель щёлкает пальцами, и вокруг них вспыхивает огненный круг. Жар усиливается, воздух становится сухим, а песок под ногами начинает потрескивать. Морвейн ощущает, как её сердце ускоряется, но она заставляет себя не показывать страха.
— Испытай свой дух, пройди через Огонь, — торжественно говорит Хранитель. — Если выживешь — получишь благословение.
— А если не выживу? — уточняет она, нахмурившись.
— Ну… тогда ты не заслужила его, — пожимает он плечами.
— Замечательные у вас тут испытания, — язвит призрачный кот.
Сахир и Лиандер напрягаются. Сахир делает шаг вперёд:
— Я пойду с ней!
Хранитель бросает на него оценивающий взгляд, затем ухмыляется:
— Любовник, значит?
Сахир тут же краснеет и пытается возразить, но Хранитель его перебивает:
— Ты можешь идти с ней. Но запомни: это её испытание.
Морвейн сжимает кулаки. Ей не нравится, что Сахир рискует ради неё, но, судя по выражению его лица, он не отступится.
— Ладно, — вздыхает она. — Давайте уже начинать.
Хранитель хлопает в ладоши, и перед Морвейн и Сахиром возникает огненная арка, за которой виднеется узкий проход, ведущий в глубь раскалённого каньона.
— У вас есть одна ночь, — говорит Хранитель. — Пройдите каньон, не дайте Огню вас поглотить… и, возможно, я сочту вас достойными.
Он делает ещё один щелчок пальцами — и огненная арка полыхает ещё ярче.
— Вперёд, малыши. Посмотрим, сколько вы продержитесь.
Морвейн лишь сжимает кулаки. Она знала, что будет нелегко. Делая глубокий вдох, она ступает вперёд…
Жар обрушивается на неё со всех сторон. Её кожа начинает жечь, словно тысячи иголок впиваются в неё. Магия ведьминого зелья пытается защитить её, но трещины на её теле реагируют на силу Огня, пульсируя болью.
Внезапно кто-то хватает её за руку.
— Держись, — раздаётся тихий, но решительный голос. Это Сахир.
Он тоже вошёл в круг огня, несмотря на опасность. Его ладонь крепко сжимает её запястье.
— Ты не одна, — говорит он, его тёмные глаза полны уверенности.
И вдруг… жар уже не кажется таким нестерпимым. Словно Сахир своей силой, своим присутствием помогает ей держаться. Его магия — гибкость, скорость, ловкость — становятся её опорой.
Морвейн делает ещё шаг. Потом ещё. Огонь ревёт, охватывает их, но они продолжают идти. Хранитель Огня наблюдает за этим зрелищем, прищурившись. Когда Морвейн и Сахир доходят до центра круга, пламя внезапно гаснет.
— Хм… — Хранитель складывает руки на груди. — Неожиданно.
Морвейн тяжело дышит, глядя ему в глаза.
— Я прошла. Теперь благословение.
Хранитель усмехается.
— Хорошо, девочка. Ты действительно не сдаёшься.
Он протягивает руку, и внутри Морвейн разгорается новое тепло — не обжигающее, а живое, пульсирующее силой Огня. Она чувствует, как её тело наполняется этим теплом, как оно становится частью её.
Сахир всё ещё держит её за руку. Он первый замечает, как в уголках её губ появляется улыбка.
Хранитель Огня отводит взгляд от Морвейн и смотрит на Лиандера. Его огненные глаза сузились, пламя вокруг него слегка вздымается.
— Ты… — протягивает он, явно пытаясь вспомнить что-то важное. — Где-то я тебя видел.
Эльф усмехается и пожимает плечами.
— Может, во сне?
Но Хранитель не смеётся. Его взгляд становится ещё пристальнее.
— Мы уже можем идти? — решает вмешаться она, пытаясь отвлечь внимание Хранителя. Так как чувствует как напряжение между ними сгущается.
Огненный великан задерживает взгляд на эльфе, но потом всё же кивает.
— Да. Но запомни, девочка, — он смотрит на Морвейн. — Огонь — это не просто тепло и свет. Это сила разрушения. Он может дать силу… но и уничтожить.
— Я запомню, — отвечает она.
Хранитель усмехается и исчезает в языках пламени.
Вернувшись в дом старого проводника, Морвейн чувствовала усталость, но внутри ещё горело возбуждение от встречи с Хранителем Огня.
Старик, казалось, был доволен больше всех. Он не раз повторил, что теперь может умереть спокойно, ведь не каждому удаётся узреть божественное пламя. Он приготовил для них нехитрую постель, а сам отправился спать, всё ещё бормоча что-то про своё предназначение.
Морвейн легла на циновку, ощущая, как её веки тяжелеют.
— Спи, — раздался голос кота. — Завтра снова в путь.
Она пробормотала что-то невнятное, уже проваливаясь в сон, а рядом Лиандер сидел, прислонившись к стене, но не спал.
Этой ночью Морвейн ничего не снилось.
Утро выдалось прохладным, что было редкостью для пустыни. Морвейн проснулась от того, что кто-то осторожно толкнул её в бок.
— Подъём, принцесса огня, — раздался ехидный голос кота. — Пока ты тут нежишься, кто-то уже ждёт тебя у двери.
Морвейн села, потянулась и заметила, что эльф уже собирает вещи. Проводник, кажется, снова дремал, укрывшись тонким одеялом.
Она быстро умыла лицо прохладной водой и направилась к выходу. За дверью стоял Сахир.
— Ты пришёл попрощаться? — спросила Морвейн, приглаживая растрёпанные волосы.
Сахир выглядел немного напряжённым, но решительным.
— Нет, — ответил он. — Я хочу пойти с вами.
Эльф, который уже подошёл ближе, издал неопределённый звук, будто подавился воздухом.
— Ты серьёзно? — прищурилась Морвейн.
— Да. Я знаю пустыню, умею сражаться, и… — он запинается, но потом твёрдо продолжает: — Я хочу быть рядом с тобой.
Лиандер фыркает:
— Конечно, хочешь.
Морвейн бросает на него предупреждающий взгляд, а затем снова смотрит на Сахира.
— Но ты же не знаешь, куда мы идём.
— Это не важно, — отвечает он. — Важно, с кем.
Эти слова заставляют Морвейн замереть. Она чувствует, как что-то тёплое пробегает по её груди.
Эльф скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на Сахира.
— Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? — спросил он, поджимая губы. — Это не прогулка по пустыне, а опасное путешествие.
— Я понимаю, — спокойно ответил Сахир.
Лиандер покачал головой:
— У тебя есть дом, семья, твой народ. Ты хочешь оставить всё это ради… — он запнулся и бросил быстрый взгляд на Морвейн, — путешествия в неизвестность?
Сахир выдержал этот взгляд и кивнул:
— Да.
Лиандер тяжело вздохнул и пробормотал что-то себе под нос.
— Как скажешь, — наконец сказал он, но его тон был раздражённым. — Только не жалуйся потом.
Морвейн почувствовала напряжение в воздухе и посмотрела на Сахира:
— Ты правда не передумаешь?
Сахир мягко улыбнулся:
— Нет.
— Ох, чувствую, это путешествие будет ещё веселее, чем я думал, — снова захихикал призрак.
Кочевники собрались у границы города, чтобы проводить путников. Женщины принесли с собой небольшие корзины с едой и водой в дорогу, а мужчины хлопали Сахира по плечу, желая ему удачи.