— Таверны — для слабых, — буркнул кочевник, скрестив руки на груди.
— Ну конечно. Надо пить чай в шатрах и петь про верблюдов.
— Между прочим, в наших песнях больше души, чем в твоих аристократических балах.
— О да, душа важна. Особенно когда от неё пахнет потом и конской сбруей.
— Ты просто завидуешь, потому что не умеешь танцевать так, как я.
Лиандер закатил глаза.
— Мне не нужно это уметь. У меня другие таланты.
— Например, раздражать меня?
— Например, быть полезным в любой ситуации, — эльф улыбнулся так невинно, что Сахир ещё сильнее нахмурился.
Лиандер вдруг напрягся, замедлил шаг и резко повернул голову в сторону. Он так сосредоточенно осматривался, будто ожидая внезапное нападение.
— Что случилось? — спросила Морвейн, заметив, как его рука едва заметно потянулась к поясу, где раньше был кинжал.
В следующий миг кусты впереди зашевелились, и оттуда шагнул высокий мужчина.
Райнар.
Он двигался бесшумно, но его тяжёлый взгляд, направленный прямо на Лиандера, был громче любых слов. Морвейн почувствовала, как эльф, стоявший рядом с ней, невольно сжал кулаки.
— Нашёл, — произнёс Райнар низким голосом, не сводя с него глаз.
Лиандер попытался улыбнуться, но получилось натянуто.
— Ну, скажем так, не слишком-то и прятался.
Райнар медленно шагнул вперёд.
— Ты опять сбежал.
Эльф едва заметно сглотнул.
— Я не сбегал, — возразил он, но в его голосе скользнула нервозность. — Просто… отправился в путешествие.
— Без предупреждения. Без охраны. — Райнар прищурился. — Как всегда.
Морвейн посмотрела на Лиандера. Она впервые видела его таким. Обычно уверенный и язвительный, сейчас он выглядел напряжённым, словно загнанный в угол. Она ощутила тревогу за него, хотелось встать на его защиту. Но она не знала подробностей отношений Лиандера и Райнара. И почему-то только сейчас Морвейн поняла, что почти ничего не знает о нем. Кроме его имени и того факта, что он сбегает от своего телохранителя.
— Не начинай, — пробормотал Лиандер, отводя взгляд.
— Уже поздно, — жёстко ответил Райнар. — Мы уходим.
Сахир сделал шаг вперёд, вставая между Лиандером и Райнаром.
— Он не хочет уходить, — твёрдо сказал кочевник.
Райнар перевёл взгляд на него, чуть приподняв бровь, но не сказал ни слова.
— Я не знаю, кто ты такой, — продолжил Сахир, глядя прямо на него, — но если Лиандер решил идти с нами, значит, это его выбор.
— И ты думаешь, что можешь меня остановить? — голос Райнара был ровным, но в нём чувствовалась угроза.
— Я думаю, что ты должен слушать того, кого хочешь забрать, — жёстко ответил Сахир.
Морвейн с интересом посмотрела на него. Обычно он был мягким и добрым, но сейчас в его голосе звучала уверенность, а поза говорила о том, что он готов сражаться, если потребуется.
Райнар внимательно оглядел его с головы до ног, оценивая.
— Ты воин?
— Если потребуется.
— Ты не знаешь, с кем говоришь, — пробормотал Райнар, сжимая кулаки.
— И ты тоже, — спокойно ответил Сахир.
Воздух между ними словно накалился.
— Так, хватит, — вмешалась Морвейн, вставая между ними. Она повернулась к Райнару. — Лиандер может говорить сам за себя.
Райнар снова посмотрел на эльфа.
— Ты правда хочешь остаться с ними?
Лиандер глубоко вздохнул и кивнул.
— Да.
Райнар долго смотрел на него, затем медленно выдохнул, убирая напряжение из плеч.
— Ты вляпался во что-то, да?
— Как всегда, — Лиандер усмехнулся.
— Отлично. Тогда я остаюсь с тобой, — Райнар раздражённо потер переносицу.
Призрак-кот недовольно вздохнул.
— Прекрасно. Просто прекрасно, — протянул он с явным раздражением. — Нас и так было слишком много, а теперь ещё один. Может, сразу начнём набор? Устроим кастинг? Кто следующий? Огнедышащий дракон? Великан?
Морвейн закатила глаза.
— Не ной.
— Я не ною, я выражаю справедливое негодование, — фыркнул кот, махнув хвостом. — Раньше было лучше. Я, ты и тишина.
— Ты и тишина? — переспросил Лиандер с улыбкой. — Это вряд ли.
Сахир и Райнар недоумённо смотрели на Морвейн и Лиандера, ожидая объяснений. На что они многозначительно переглянулись и промолчали.
Дальше они продолжили путь. Пока Райнар и Лиандер шли позади, Морвейн и Сахир продолжали путь вперёд. Призрак лениво плыл рядом с ними.
— Кстати, — вдруг сказала Морвейн, взглянув на кочевника. — Ты же пытался защитить нашего эльфа.
Сахир коротко посмотрел на неё, потом снова вперил взгляд в дорогу.
— Он выглядел испуганным. А этот мужчина… его аура была слишком угрожающей.
— Ты видел Райнара впервые, а уже решил, что он хочет сожрать эльфа? — фыркнул кот, хотя и Сахир его и не услышал.
— Я просто не люблю, когда кто-то использует силу против слабого.
— Слабого⁈ — возмущённо воскликнул кот. — Это ты про Лиандера?
Морвейн усмехнулась, посмотрев на Сахира:
— Ты ведь знаешь, что он не такой уж беспомощный?
Кочевник слегка замялся, но всё-таки кивнул:
— Всё равно. В тот момент он выглядел напуганным, и я не мог просто стоять и смотреть.
Морвейн тепло улыбнулась:
— Благородно.
Кот-Призрак снова вздохнул, уставившись в небо:
— Ой, какие вы все трогательные! Может, устроите совместный ужин при свечах?
Сахир не слышал кота, но уловил выражение лица Морвейн — она явно с кем-то мысленно беседовала.
— Ты опять разговариваешь со своим… другом? — спросил он с лёгким подозрением.
Морвейн невинно моргнула:
— А ты что, завидуешь?
Сахир отвёл взгляд, стараясь сосредоточиться на дороге.
— Просто странно. Ты иногда отвечаешь в пустоту.
Кот тем временем скалился у неё на плече:
— Скажи ему, что он герой, но ему всё равно не стать моим фаворитом.
Морвейн едва сдержала смешок.
— Нет, просто мне есть с кем обсудить твои благородные поступки.
Сахир подозрительно прищурился:
— Ты смеёшься надо мной?
— Ни в коем случае, — ухмыльнулась Морвейн. — Я очень ценю твоё рыцарство.
Кочевник хмыкнул, но от её слов будто бы стал чуточку довольнее.
Райнар шёл рядом с Лиандером, немного отставая от остальных. Он выглядел задумчивым, но, как только убедился, что их никто не слышит, заговорил:
— Ли, куда вы вообще направляетесь?
Лиандер пожал плечами:
— К следующему Хранителю.
Райнар резко остановился. Схватив Лиандера за руку, заставил его тоже замереть. Остальные ушли чуть вперёд, не замечая их.
— Ты серьёзно? — низким, напряжённым голосом спросил он.
Лиандер вздохнул, но не попытался освободиться.
— Рай, ты же знал, что у неё есть цель, — чуть удивился эльф.
— Да, но я не думал, что она настолько безрассудна! — Райнар сердито сжал кулаки. — Она ищет всех Хранителей? Всех?
— Именно, — спокойно подтвердил Лиандер.
Райнар провёл рукой по лицу, будто сдерживая раздражение.
— И ты собираешься пойти с ней дальше?
— Да.
Райнар с силой выдохнул.
— Ты совсем не беспокоишься о своей безопасности?
— Впервые за долгое время — нет, — улыбаясь ответил Лиандер. — Райнар, ты же знаешь, что мне нельзя находиться в одном месте слишком долго.
Райнар нахмурился, но промолчал. Лиандер чуть опустил голос:
— Я не собираюсь отступать.
— Потому что эта девушка хочет собрать всех Хранителей?
— Потому что она мне нравится, — спокойно ответил Лиандер.
Райнар помолчал, пристально изучая друга. Затем тяжело выдохнул:
— Твоя жизнь — твой выбор. Но если ты вляпаешься в беду, я вытаскивать тебя не буду.
Лиандер усмехнулся:
— Да-да, как всегда.
Райнар раздражённо скрестил руки.
— А этот… кочевник? Он явно крутится вокруг неё.
— Я заметил, — Лиандер неопределённо пожал плечами. — Но не могу же я ему сказать: «Прекрати».
Райнар скептически посмотрел на него.
— Ну, можешь.
Лиандер усмехнулся, но ничего не ответил, продолжая идти вперёд. Затем он задумчиво посмотрел на Райнара. Он размышлял о том, как, несмотря на все разногласия и вспышки эмоций, между ними установилось нечто большее, чем просто спутничество в пути. Райнар, с его суровостью и решимостью, был не только тем, кто защищал его от опасностей, но и тем, кто, несмотря на свою кажущуюся строгость, оказывал свою преданность и заботу.
Райнар не всегда говорит, что чувствует, но его поступки говорят сами за себя. И Лиандер иногда забывает ценить его защиту. Они оба идут по этому опасному пути, каждый со своей болью и своими надеждами. И, несмотря на их разногласия, эльф чувствует, что именно его присутствие помогает ему оставаться твердым, даже когда тянет к безрассудству.
Может быть, в их странном союзе и кроется их сила, — размышлял Лиандер, глядя на своего телохранителя и друга. — Пусть эта связь порой кажется напряжённой, но Лиандер знает, что может доверять Райнару. И даже если их взгляды порой расходятся, вместе они смогут пройти через все испытания, которые приготовила им судьба.
Морвейн, Сахир, Лиандер, Райнар и Кот продолжали неспешно брести по лесной тропе, их разговоры были лёгкими и непринуждёнными, пока утреннее солнце мягко пробивалось сквозь густую листву. В какой-то момент Морвейн заметила что-то блестящее на земле, едва различимое среди опавших листьев и теней. Она остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть находку поближе.
Это был кулон, источавший загадочное свечение, будто сотканный из древней магии леса. Его поверхность была исписана непонятными символами, и он манил своей неясной аурой. Морвейн не смогла устоять перед любопытством и подняла его в руки.
В тот же миг Лиандер вскрикнул:
— Нет! — его голос разрезал тишину, полон тревоги и страха.
Морвейн не успела понять, что именно вызвало столь резкую реакцию. Артефакт, активировавшись, внезапно вспыхнул ослепительным светом, и все вокруг заполнилось мерцающими искрами.