Морвейн задумалась.
— И что мне с ним делать?
— Уговорить помочь. Или заставить.
— А он случайно не людоед?
— О, нет, он слишком ленив для этого.
— Умиротворяет, — хмыкнула Морвейн. — А почему ты сама за ними не отправишься, раз уж они такие могущественные?
Ведьма усмехнулась и встала, подошла к полке, сняла оттуда флакон с тёмной жидкостью и поставила перед Морвейн.
— Потому что у меня нет твоей проблемы.
Морвейн прищурилась.
— Неужели? А мне кажется, тут что-то ещё.
— О, конечно, — ведьма обернулась к ней с хитрой улыбкой. — Но разве тебе не интересно разгадать это самой?
— Нет, мне интересно, как мне не умереть.
— Тогда пей зелье. Это замедлит процесс. Но запомни: оно не решит твою проблему.
Морвейн взяла флакон, покрутила его в руках. Эта миленькая бутылочка хранила в себе мощное зелье. Если бы Морвейн могла сама готовить зелье, то сейчас не мучилась бы, думая о поисках сказочных существ. Но вместо чего-то полезного, ей достался дар общаться с теми, кого уже нет в живых.
— Расскажи как он выглядит. Первый Хранитель.
— Он похож на льва, но с рогами и огромными крыльями.
— Хорошее описание для надгробной плиты, — пробормотала Морвейн.
— Если он тебя убьёт, можешь вернуться и сказать мне «я же говорила», — весело сказала ведьма.
— Спасибо, утешила.
— Не за что, мёртвая девочка.
Морвейн покачала головой, встала, сунула флакон в карман и направилась к выходу.
— А, Морвейн, — ведьма окликнула её, когда та уже взялась за дверную ручку.
— Что ещё?
— Если найдёшь всех Хранителей и станешь сильной… ты поможешь мне.
Морвейн обернулась.
— В чём?
Ведьма улыбнулась, но ничего не ответила. Морвейн задумалась. Ей не нравились туманные условия, но выбирать не приходилось.
На улице её уже ждал кот-призрак, лениво умываясь лапкой.
— Что-то ты долго, — зевнул он. — Дай угадаю: ведьма тебя развела?
— Я теперь ее должник, — призналась Морвейн.
— Прекрасно, — кот потянулся. — И куда теперь?
— В горы.
— Потрясающе. Я терпеть не могу холод.
— Тебе-то что, ты призрак.
— Зато у меня тонкая душевная организация.
Морвейн закатила глаза.
Путь к первому Хранителю начинался. И она надеялась, что не умрет по пути к своему спасению.
Глава 3Разбойники и путники
Призраки были подавлены. Они метались вокруг, устраивали маленькие бурные сцены и драматично парили в воздухе, словно мир рушился. Им не нравилась мысль, что Морвейн уходит, а ещё больше не нравилось, что они не могут её остановить. Некоторые пытались умолять её остаться, другие предлагали нелепые способы путешествовать без риска, но в итоге им пришлось смириться. Они не могли её удержать.
Когда Морвейн собрала вещи и вышла за порог, вокруг повисла гнетущая тишина. Призраки молча смотрели ей вслед, пока она не скрылась в лесу.
Лес встретил Морвейн влажной прохладой. Высокие деревья смыкались над головой, укрывая её от утреннего солнца, а под ногами мягко пружинил мох. Воздух пах свежестью, землёй и тонкими ароматами цветов, которые прятались в тени густых зарослей. Где-то вдалеке куковала кукушка, и слышался стрекот насекомых, но в целом лес казался удивительно спокойным.
Кот плыл рядом, почти касаясь земли, но не утруждая себя тем, чтобы идти, как нормальное существо.
— По крайней мере, здесь нет нытиков-призраков, — прокомментировал он.
Морвейн лишь хмыкнула и продолжила путь. Она шла уверенно, но неспешно, наслаждаясь тишиной.
— И что там в этой книге? — вновь нарушил тишину питомец, глядя на развёрнутый в руках Морвейн фолиант.
— Легенда о Хранителях, — ответила она, продолжая читать.
— О, очередная сказка?
— Возможно. Но ведьма считает, что это правда.
— Ведьмы верят во всё, что достаточно пугает людей, — фыркнул Кот.
Морвейн проигнорировала его и углубилась в текст.
«Семь Хранителей — семь элементов, что поддерживают равновесие мира. Их сила неизмерима, их благословение — редчайший дар. Многие искали их, но лишь немногим удавалось встретить хотя бы одного. Те, кто получали их милость, становились легендами.»
Каждый Хранитель связан с одной из стихий: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма… и последний, о котором не говорят ни люди, ни книги. Он скрыт, ибо его природа неизвестна даже богам.'
— Что это за последний элемент? — пробормотала она себе под нос.
Кот фыркнул.
— Может, это просто какая-то запоздалая шутка древних? Типа «Угадай загадку, и, возможно, не умрёшь».
Морвейн вновь проигнорировала его и продолжила читать.
«Тот, кто соберёт благословение всех семи Хранителей, обретёт силу, способную изменить судьбу мира.»
Она задумалась, закрывая книгу. Значит, если всё это правда, у неё есть шанс спастись. Но если это миф… тогда она просто тратит своё драгоценное время.
Ветер прошелестел в кронах деревьев.
— Ну что, ты ещё надеешься на чудо? — лениво спросил призрак.
— У меня нет выбора.
Кот открыл было рот для саркастичного ответа, но вдруг замер, уставившись куда-то за спину Морвейн.
— Что?
— У нас гости.
Морвейн развернулась — и увидела мужчин в потрёпанных доспехах, с откровенно бандитскими ухмылками.
— Ну-ну, — сказал один, потирая руки. — Что у нас тут?
— Путница, да ещё и симпатичная, — усмехнулся другой.
— Может, у неё что-то ценное есть?
Разбойников было трое, и выглядели они так, будто давно забыли, что такое ванна и чистая одежда.
Первый, главарь, был широкоплечим мужчиной с грубым лицом, изрезанным старыми шрамами. Один глаз у него был подбит, а губы растянуты в кривой ухмылке. На нём висела кожаная безрукавка, которая когда-то, возможно, была чьей-то бронёй, но теперь выглядела так, словно её пережёвывал и выплюнул дракон. Его рука привычно лежала на рукояти ржавого меча, а взгляд с голодным интересом скользил по фигуре Морвейн.
Второй был высоким и тощим, с длинными сальными волосами, собранными в кривой хвост. Его нос выглядел так, будто его ломали несколько раз, а узкие глаза постоянно бегали, оценивая добычу. На грязной рубахе виднелись старые пятна — кровь или еда, сложно было сказать. Он держал кинжал, покручивая его в пальцах, будто наслаждаясь мыслью о том, как его можно применить.
Третий был ниже остальных, но коренастый, с огромными ручищами, больше похожими на медвежьи лапы. Его борода была настолько запущенной, что в ней, возможно, можно было найти целый террариум. На поясе у него висел топор, лезвие которого потемнело от времени, но явно было всё ещё смертельно опасным.
Они окружили Морвейн, двигаясь плавно, как хищники, готовые к прыжку. Их одежда была изношенной и залатанной, но оружие говорило само за себя — эти люди знали, как обращаться с холодной сталью. И знали, как использовать страх.
Морвейн не двигалась, оценивая их так же внимательно, как и они её. Она уже поняла: договариваться с ними бесполезно. Они не просто искали деньги — им нравился сам процесс охоты.
Кот брезгливо наморщил нос, словно уловил особенно неприятный аромат.
— Ох, а вот это уже жестоко, — протянул он, медленно отступая назад. — Я, конечно, призрак, но даже у меня от этого запаха душа переворачивается.
Он покосился на Морвейн.
— Ты уверена, что это разбойники, а не жертвы древнего проклятия, которое запрещает им мыться?
Разбойники, естественно, ничего не слышали, но один из них заметил, как уголок губ Морвейн дёрнулся в ухмылке. Главарь прищурился.
— Чё это ты лыбишься, девочка? — рыкнул он.
Морвейн не ответила и быстро оценила ситуацию. Трое против неё. Она без оружия. И, что ещё хуже, её умение говорить с мёртвыми здесь бесполезно — разве что она кого-то из них сначала убьёт, но это вряд ли входило в её планы.
Бежать? Они быстрее. Лес слишком густой, они догонят.
Прятаться? Поздно. Уже окружили.
Запугать? Маловероятно. Эти парни явно привыкли быть охотниками, а не жертвами.
Она незаметно перевела взгляд на деревья. Ветки высоко, но если ей удастся добраться до ближайшего склона, можно попробовать забраться вверх и сбить преследователей с толку. Либо же создать шум — может, рядом бродит кто-то, кого эти трое испугаются больше, чем она.
Кот, наблюдая за её напряжённым взглядом, лениво фыркнул.
— Надеюсь, твой план не включает в себя превращение в призрака, потому что, честно говоря, у нас уже конкуренция перенаселённости.
Морвейн сделала медленный шаг назад, краем глаза высматривая возможные пути к бегству.
Как вдруг, тишину леса прорезал весёлый, почти насмешливый смех.
— Трое против одной девушки? — раздался мелодичный голос. — Ну, это уже просто неловко.
Разбойники резко обернулись. На ближайшей ветке, удобно устроившись, сидел стройный блондин с лукавой улыбкой. Его светлые волосы были скрыты под капюшоном, но взгляд сияющих глаз выдавал явное веселье.
— И кто ты такой? — рявкнул главарь, сжимая рукоять меча.
Прежде чем незнакомец успел ответить, шаги раздались с другой стороны, и из-за деревьев вышел высокий хмурый брюнет. Его рука привычно лежала на рукояти меча, а выражение лица ясно говорило, что он не в восторге от происходящего.
— Ты опять за своё? — мрачно спросил он у эльфа.
— Ой, да ладно тебе, разве не приятно иногда делать хорошие дела? — эльф спрыгнул с ветки и с улыбкой развёл руками. — К тому же, это даже не займёт много времени.
Разбойники не стали терять слов понапрасну. Они схватились за оружие, но, как оказалось, зря.
Первый бросился на брюнета, целясь мечом в бок. Однако тот легко ушёл в сторону, резко выбил оружие ударом сапога и одним движением приставил лезвие к шее нападавшего. Второй попытался подкрасться к эльфу, но тот, ухмыляясь, ловко увернулся, поставил подножку и с лёгкостью отправил противника лицом в грязь. Третий, коренастый, поднял топор, замахиваясь на брюнета. Но прежде чем он успел нанести удар, незнакомец шагнул вперёд, схватил его за запястье и с такой силой дёрнул вниз, что топор вылетел из рук и воткнулся в землю.