зображением мертвенно-бледных голов, с кривыми глазками и рыбьим оскалом. Она даже придумала имя каждой голове, но сказала, что это секрет – последний из двух, которые девушка хранила от остальных «братьев» и «сестер».
…Наталья? Нет. У нее было много имен. Наталья, Анастасия, Екатерина, Елена… Точно как у самого дома и игральных карточек. Список был бесконечным. Туда даже затесался Олег, но это случалось с девушкой всего пару раз. Она меняла имена по щелчку пальцев, а вместе с ними менялась и сама, подстраиваясь под каждое. Трудно сказать, какая маска являлась истинным лицом девушки. И не стоит, потому что такой, наверное, не было вовсе: она была просто «она» – без имени и без фамилии, которые обычно получают при рождении. «Она» их просто не помнила, как и саму себя.
Дом объединил всех наталий, верзил и карлов под одной крышей и одной верой: подвал кишел сектантами, как, впрочем, и многие другие подвалы заброшенных зданий любого города. Правда, сектантами они не называли себя никогда, предпочитая «братство» – звучит солидно и ничуть не обидно.
Собирались фанатики здесь не только затем, чтобы замаливать грехи, коих было немереное количество, или продавать души «всенижнему». Они лишь коротали время в ожидании прихода некоего существа с «изнанки», которое должно было вот-вот заговорить с ними. Они звали его Морзянкой. Сэмюэля Морзе – создателя азбуки – они боготворили как великого пророка и первого Морзиста, которого выбрало существо для общения с родом людским. Откуда они взяли этот бред – неизвестно, но какой с больных спрос? Однако во имя своей веры фанатики делали нехорошие вещи. Не сосчитать всех издевательств, которые готовились для каждого «неверного» или «порченного». А такими мог оказаться кто угодно.
Но самое страшное, что такие фанатики живут среди нас и жили всегда. По их внешнему виду никак нельзя угадать, какое они на самом деле зло. Да и сами они об этом вряд ли догадываются. Калеки вызывают у прохожих жалость, смазливые молоденькие девушки или парни – симпатию, а взрослые дядьки и женщины, на вид состоявшиеся и с семьями, – уважение либо не вызывали совсем ничего, как и обычный прохожий у другого прохожего.
Их можно встретить в магазинах, в больницах, на улице – где угодно. Пройдут возле вас – не заметите. Встанут за вами в тесной очереди – не обратите внимания, хоть и ощутите дискомфорт и даже отвращение оттого, что приходится невольно обжиматься с незнакомцами, смердящими направо и налево. Они нервно отстукивают дробь ногой и периодически кашляют, куда придется, разнося миллионы гадких бактерий вокруг себя. Но вы даже не почувствуете, что в паре миллиметров от вашей мягкой кожи в кармане незнакомца лежит острый ножечек, заляпанный чьей-то кровью, с которым он от нечего делать играет пальцами, или несколько ампул на пару с использованным шприцем. И вы не почувствуете их до тех пор, пока незнакомец сам этого не пожелает.
– Что говорят тебе карты, красавица? – вдруг пробасил Верзила, не спеша потягивая пиво из баночки, пуская туда слюни.
Обычно так начинался любой разговор после долгих пауз, которыми троица не тяготилась. Красавица, чье имя первые несколько секунд оставалось загадкой, оторвалась от раскраски, закрыла глаза и не глядя ткнула пальцем в огромную дыру с зеленоватыми потрохами, которые виднелись на животе безликой девушки.
– Эта вспоротая думает, что совсем скоро нас ждет большая удача, – лукаво протянула красавица, поглаживая кончиками пальцев карточку. – А я в этом просто уверена.
– Эля? Узнаю улыбу, – усмехнулся Верзила и громко втянул последний глоток. – За наш гениальный план! И за род Страховых. А-а… Хорошо… Но если честно, я немного волнуюсь, – добавил он, сопроводив последнее слово громкой отрыжкой.
– Ч-ш! – вдруг встрепенулась Эля и неловким движением руки столкнула со стола два восковых мелка, которые громко прокатились по полу и упали в щель между половиц. Повисла пауза, и девушка, с сожалением вздохнув, внимательно оглядев своих «братьев», повернула рукой в воздухе и сжала ее в кулак. – Спокойно, Верзила, спокойно. И не надо делать так. Ртом… я тысячу раз просила!
Верзила замолчал и уставился на пустую банку, нервно сжимая ее пальцами. Красавица ему нравилась, но иногда она казалась ему безумной и оттого невыносимой.
– Ладно, давай сначала, – сказала Эля после некоторой паузы, вспомнив последние слова Верзилы. – Наша вера сильна?
– Сильна, – отозвался Верзила.
– Сильна! – подхватил Карл.
– Какой день мы уже вынашивали этот гениальный план с квестом?
– Двадцать второй, – в один голос ответили Верзила с Карлом.
– Почему найти морзистов поручили именно нам?
– Потому что в нашем подвале – святой обители Морзянки нет людей гениальнее, чем красавица, великан и мелкий! – хором процитировала троица слова своего покровители и в один голос рассмеялась.
– Не волнуйся, брат мой, – мягко сказала Эля, дотронувшись до грубой руки Верзилы, которой он нервно сжимал пустую баночку из-под пива, выдавливая из нее тошнотворный душок. – Да, та девчонка, наша первая морзистка, оказалась порченой. Великий дух Морзянки не захотел говорить с нами через этого проводника и поверг девчонку в великие муки. Возможно, потому что она пришла к нам не по своей воле, но мы должны учиться на своих ошибках! Как гласит предписание пятьдесят шестое…
– Постаравшись дважды, прибудет сполна! – хором проговорили все сидящие за столом.
– Морзянка любит двоицу! – рассмеялся Карл и толкнул Верзилу в бок. – И день сегодня у нас удачненький.
– Хотя бы один из участников нашего псевдоквеста должен оказаться морзистом, – сказала Эля. – А я уверена, что ими окажутся все, кого мы нашли. По крайней мере, мы точно знаем, что в них есть кое-что особенное.
– Конечно, – нервно усмехнулся Верзила, разминая шею: замысловатая татуировка, выглянувшая из-за воротника рубашки, поползла по позвоночнику сначала вправо, потом влево. – Я уверен в своем выборе, но предупреждаю еще раз: эти их «особенности» могут быть никак не связаны с кодом Морзе, понимаете? Возможно, у них это просто болезнь или патология, но попробовать же всегда стоит…
– Вы, менты, заядлые зануды! – рассмеялся Карл, издав писк резиновой уточки, и пихнул Верзилу в бок еще сильнее. – А? Ста-а-арший лейтенант, ма-а-альчик пожилой! Все хотят потанцевать с тобо-о-А-АЙ!
– И реалисты, – ухмыльнулся Верзила и двинул коротышку с такой силой, что тот еле удержался на стуле и петь перестал. – Мне проблемы с властями не нужны, и так некоторые косо поглядывать стали.
– Ой, да у них просто косоглазие – во! – Карл скосил глаза к кончику носа и рассмеялся. – Смотрите-ка, нахмуренные Верзилки размножились в два раза!
– Мы сделаем все аккуратно, не волнуйся, – сказала Эля успокаивающим тоном, с нотками Натальи в голосе. – С квестом все провернуть намного легче, чем с похищением: приехали, повеселились, напились и утонули, скажем, в речке…
– Да? А не получится так же аккуратно, как и с той девчонкой? – напрягся Верзила, не обращая внимания на дурачества Карла.
– Надо пробовать, – сказала Эля. – И играть на эмоциях. И ты сам говорил, что мальчишек банальным похищением не раззадорить.
– Ёшки-матрёшки! – вдруг воскликнул Карл, перебив накаляющийся спор, и его лицо вдруг озарилось широченной улыбкой. – Я кое-что затеял! Для пущей убедительности можно соврать, что у нас в подвале камерки висят! Знаете, такие, электрические, с глазиком и мигающей лампочкой!
– Да, ты прав, брат мой, – улыбнулась Эля. – Так будет выглядеть гораздо правдоподобнее.
– Чай, не сбегут тогда! – сказал Карл и от радости заерзал на стуле и начал болтать ногами в воздухе, не дотягиваясь до пола.
– Но нам никакие камеры в любом случае не нужны, – сказал Верзила, продолжая нервно сжимать рукой баночку из-под пива, которая уже напоминала бесформенный комок. – Ведь с ними вместе будет играть наш человек, и мы в нем уверены. Мы же уверены?
– Конечно, – одобрительно кивнула Эля.
– Наш человечек знает, еще как знает, с чем имеет дело… – протянул Карл, шутя пригрозив коротеньким пальцем. – А участники ни за что не догадаются, что один из них – подставной! Ха! Мы с вами породим подставу века!
– И подставной сразу же сообщит нам, когда хоть у кого-то из участников проявятся способности морзиста! – подхватила Наталья, часто закивав головой, как собака-кивака в автомобильном салоне. – Как оказалось, эмоции – лучший проводник в мир Морзянки.
– Они стрессанут – и мы тут как тут, лишь бы сработало! – пропищал Карл и рассмеялся. – Участнички нас даже не заметят! Правда-правда, Верзилушка!
– Ага, правда, – пробурчал Верзила. – Кривда. А куда будем остальных девать, если только один морзистом окажется? Да и пускай хоть один, лишь бы был…
– В топку, куда ж еще! – рассмеялся карлик, словно свинья резаная. – Или про запас, как вам угодно! Уж не тебе бы, Верзилка-Мурзилка, об этом башку ломать! Главное, не растерять бы их раньше времени, как ту девчушку…
– Вот я об этом и говорю, – пробасил Верзила и откинулся на скрипящую спинку стула, скрестив руки на груди. – А куда бесполезных будем девать – это я знаю. Понятное дело, что не на волю уж точно. Сами сдохнут, или мы поможем. А вот морзисты с нами надолго останутся, мы из них все соки выжмем…
– А насчет той девчонки вы перестаньте, – строго произнесла девушка, и в ее голосе заплясали нотки Лены, которая проявлялась крайне редко. – Невелика была потеря: порченые все равно ни для чего не годны, я вам который раз об этом твержу.
– А все равно жалко девчушку! Для распятья бы сгодилась… – мечтательно протянул Карлуша.
– Как можно было человека в полтора метра длиной потерять, – чуть слышно забурчал Верзила, сжав пивную баночку до неимоверных размеров. – «У нас тут человечек затерялся». Кому скажи – не поверят. А эти потеряшки еще и сбегать научились, заразы. Надо им ноги ломать, чтобы…
– Хватит! – строго крикнула красавица и для убедительности стукнула ладонью по столу. – Хватит, Верзилушка, хватит. Ты скоро бедную банку в песок сотрешь! Дело же замяли? Замяли. И после тех новостей девчонку больше не трогали. Никто ничего не докажет, успокойся!