– У вас нет других идей? – спросил Фаулер.
– Нет, сэр. Лига Человечества, имперские торговцы сразу бы со мной согласились.
– Но не все представители Лиги, – перебил Род. – Даже местный совет торговцев отмежевался. Кое-кто явно не намерен сотрудничать с мошкитами.
– Потому что технология мошкитов может уничтожить нашу промышленность, – сказал Хорват, пожав плечами. – Но мы в состоянии преодолеть трудности! Сенатор, мошкиты неизбежно создадут нечто такое, что позволит им вырваться на свободу. Необходимо опередить их и привязать к Империи, чтобы наши интересы стали взаимными.
– То есть ввести Мошку-1 в состав Империи и действовать с чужаками, – пробурчал Фаулер. – Я думал об этом накануне. Если они не желают контролировать численность своего населения, мы, пожалуй, можем им помочь…
– Они на многое способны! – воскликнул Хорват. – Их цивилизация древнее нашей, и они научились… – Он на мгновение примолк, после чего продолжил: – Вам не приходило в голову, что у них могут быть определенные периоды размножения? Что, если мошкиты на корабле оказались перед выбором – завести детей сейчас или не заводить вовсе. Поэтому на «Макартуре» и расплодились «домовые»!
– Гм-м, – промычал сенатор Фаулер. – Вы правы. Мы… Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы смахиваете на астронавта, парящего в невесомости. Что еще случилось?
– Крысы, – ответил священник.
Хорват посмотрел по сторонам и покорно кивнул.
– Они и вас заинтересовали, Дэвид?
– Конечно. Вы сами найдете запись, док?
– Найду, – вздохнул Хорват и принялся стучать по клавиатуре своего карманного компьютера.
Тот зажужжал, и на стене появилось изображение…
…разрушенного города мошкитов. Перевернутые машины ржавели на заваленных обломками улицах. Самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре виднелась наклонная насыпь из булыжника: сотня маленьких черных «зверьков» спешила скрыться за ней.
– Это не то, чем кажется, а один из зоопарков мошкитов, – объяснил Хорват.
Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном из существ. Картинка увеличивалась, пока присутствующие не разглядели жутковатое создание во всех подробностях. У него была удлиненная, похожая на крысиную мордочка со злобным оскалом, крупное мембранное ухо и пять конечностей. Самую длинную с правой стороны нельзя было назвать пятой лапой: люди видели гибкую подвижную руку, которая заканчивалась когтями, напоминающими крючковатые кинжалы.
– Ого! – вырвалось у Горовица, и ученый с упреком взглянул на Хорвата. – Вы не показывали мне такого! Последствия войн на Мошке были поистине трагическими. Во время сражений погибало столько мошкитов, что на планете постепенно появились пустые экологические ниши. А у вас есть живой образец?
– К сожалению, нет.
– Откуда же взялась подобная дегенеративная форма? – недоумевал Горовиц. – Долгий путь от мошкита разумного к… настоящему монстру. Есть ли у мошкитов касты, которых вы мне не показывали?
– Вы видели все, – ответила Салли.
– Никто не мог вывести их сознательно, – вслух рассуждал Горовиц. – Они наверняка возникли в результате естественного отбора. – Он улыбнулся. – Еще одно доказательство, если потребуется. Кровопролитная война почти опустошила их планету. И очень давно.
– Да, – произнес Реннер. – Пока всякие твари занимали Мошку-1, цивилизованные мошкиты коротали время на астероидах. И они жили там в течение долгих лет – Белые Хозяева, Коричневые с их Часовщиками и, возможно, другие касты, о которых нам пока ничего не известно, поскольку мы не посетили астероиды.
– Но все же это дела давно минувших лет, – сказал Хорват. – Доктор Бакман был одержим астероидами и делал расчеты. Но я допускаю вероятность того, что Посредников вывели специально, причем еще до того момента, как они снова заселили планету. И они пригодились Белым!
– А Белые остались столь же воинственными, – заметил сенатор Фаулер.
– Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, – встряла Салли.
– Да. И, быть может, они справились с приростом населения. Доктор, да уберите вы проклятых тварей с экрана! Меня от них трясет. Почему кому-то взбрело в голову помещать в зоопарк макет разрушенной городской улицы?
Изображение мутантов исчезло, и все с облегчением вздохнули.
– Некоторые из мошкитских видов отлично приспособились к городской среде, а в зоопарке должно было хватить места для всех, поэтому «крыс» туда и поместили, – весело пояснил Хорват.
– Что за дикость!
– Думаю, это напоминает им о том, что случилось, когда они не прислушались к Посредникам, – вымолвила Салли. – Страшный пример того, что может произойти, если разразится очередная война.
– И весьма действенный, – добавил Реннер, вздрогнув.
– Мошкиты должны прийти с минуты на минуту, поэтому позвольте мне суммировать сказанное, – заявил Фаулер. – Первое. Их потенциал воспроизводства огромен, и они способны размножаться чуть ли не в геометрической прогрессии. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть высокий потенциал рождаемости. Третье. Мошкиты воевали. Мы можем говорить о трех глобальных войнах, а то и больше. Четвертое. Они долго жили в изоляции, а это доказывает, что они контролируют численность населения. Мы не знаем, каким образом, но, наверное, все упирается в то, что они заводят детей в экстремальных условиях. Нужно поговорить с ними обстоятельно. Вас все устраивает?
Фаулеру ответил согласный хор голосов.
– Вопрос в том, что должны будем сделать мы? Конечно, мы можем по совету доктора Хорвата заключить с чужаками торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный политический статус и дать возможность заселить необитаемые планеты в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на заселении внутреннего пространства, помимо прочего, им нравятся астероиды, которые у нас, образно говоря, простаивают без дела. А в обмен они предлагают многое.
Фаулер сделал паузу, ожидая комментариев, но остальные молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд подвести итоги заседания для протокола.
– Но тогда количество мошкитов быстро увеличится, не так ли? А когда они получат в свое распоряжение целые планеты, мятежники наверняка начнут с ними мелкую торговлю. Нам придется конкурировать с ними, верно? Значит, проявив великодушие сегодня, завтра мы сорвем большой куш. Срочное заключение договора поддерживает член Комиссии Сандра Брайт-Фаулер. Пока вас все устраивает?
Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Некоторые ученые с любопытством поглядывали на Салли. Доктор Хорват ободряюще ей улыбнулся.
– Рассмотрим и другую возможность. Мошка-1 будет включена в состав Империи, после чего мы назначим генерал-губернатора в одну колонию мошкитов или же на саму Мошку-1. Это обойдется дорого, вдобавок мошкиты могут воспротивиться и взбунтоваться. Их военный потенциал чертовски высок.
– Полагаю, это неразумно! – перебил Энтони Хорват. – Едва ли мошкиты покорятся легко!
– Да, док. Но я просто перечисляю разные возможности. Но я бы хотел отметить, что последний вариант получил предварительное одобрение как Военного Министерства, так и Министерства Колоний. Никто из членов Комиссии пока не высказался за него, но я намерен преподнести его мошкитам. А вдруг они скажут «да»?
– Если они добровольно войдут в состав Империи, я поддержу их, – произнес Хорват.
– Я тоже, – присоединилась к нему Салли.
– А вот меня гложут сомнения, – признался сенатор. – Обычно мы управляем через местных, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество против целой расы. Но мы спросим.
Фаулер перестал улыбаться и стал серьезным.
– И третья возможность. Так называемый действенный способ борьбы с ящуром.
Хорват стиснул зубы.
– Это то, о чем я подумал, сенатор?
– Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Нет ни одного мошкита – нет и проблемы мошкитов.
Голос Дэвида Харди звучал глухо, но твердо:
– Церковь решительно воспротивится, сенатор. Любыми доступными нам методами.
– Знаю, святой отец. Понимаю я и чувства Лиги Человечества. Конечно, неспровоцированное уничтожение не является альтернативой. Не то чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически – нет. Такого не случится, если мошкиты не окажутся прямой и немедленной угрозой Империи.
– Ничего подобного не произойдет, – отчеканил Хорват. – Мошкиты – шанс для человечества, и у меня найдется еще много аргументов в пользу пришельцев.
– Естественно, док. Но зачем гадать? Я лишь перечислил варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов или у кого-нибудь есть вопросы?
Род внимательно посмотрел на погрустневшую Салли.
– Сенатор, вы не забыли о раскопках Салли? О том, что она нашла артефакты, связанные с примитивным сообществом мошкитов, которое существовало примерно тысячу лет назад? Как вы считаете, откуда взялись те примитивные мошкиты?
Молчание.
– У них были войны, да? – спросил Род.
– У мошкитов есть зоопарки, – встрепенулась Салли. – Думаю, я нашла, скажем так, резервацию для примитивных существ. У нас они есть по всей Империи – культурные заповедники для людей, которые не хотят быть частью технологической цивилизации.
– Простые сообщества – после миллиона лет цивилизованной жизни? – фыркнул Реннер. – Леди Салли, разве такое возможно?
Салли пожала плечами.
– Мошкиты – чужаки.
– Хорошо, мы обсудим и это, – произнес сенатор. – Но, Салли, твое замечание – глупость. Мошкиты научились изменять орбиты астероидов давным-давно! А исходя из твоей теории можно предположить, что во время нашего СоВладения они снова оказались в каменном веке! Что еще за парадокс!
– Несомненно одно: будь мы на их месте, у нас бы произошло то же самое, – уперлась Салли.
– Забавно, но тут есть смысл, – протянул Фаулер. – И будь я членом Комиссии мошкитов, я бы не позволил людям выходить в космос без провожатых. Кто-нибудь еще желает высказаться?