– Джок, вы должны быть очень внимательны. Нам нужно завоевать их доверие. Сейчас они симпатизируют нам. Они почти так же добродушны, как Посредники, когда те пребывают в хорошем настроении. Но помните, их состояние нестабильно и может измениться в любую секунду.
– Ясно, – ответил Иван. – Сделайте все возможное, чтобы успокоить чужаков. Еще неизвестно, будем ли мы подчиняться людям в будущем, но, так или иначе, сейчас мы должны стать для них незаменимым звеном, полезным в экономическом отношении. У людей есть могущественные сообщества торговцев.
– Она чувствовала, что правда огорчит вас, – прочирикала Джок. – Не поручусь за то, что именно было сказано, – со мной ничего не обсуждали. Мы редко касаемся проблемы пола и воспроизведения внутри своих семейных групп и почти никогда – вне их. Как бы вам объяснить… Мы испытываем нечто сродни вашему смущению, но не совсем. Кроме того, вы должны понимать, как близко отождествляет себя Посредник со своим финч’клик. Леди Салли было нелегко затрагивать такие темы, и она не получала никакого удовольствия от беседы с Посредником. Да и ее Посредник испытывала те же чувства. И она сразу догадалась, что знание о бесплодии Посредников огорчит Салли и всех остальных людей, пребывающих на корабле. Но я говорю об этом без уверенности – мне вопрос пола никогда не казался важным.
– Значит, вы хотели уберечь меня от… – смущенно улыбнулась Салли и резко замолчала. – Хорошо, что мы все, наконец-то, выяснили.
Мошкита пожала плечами.
– Несмотря на наши способности, непонимание между культурами неизбежно. Помните туалеты в Замке?
– Да. – Салли заметила, что Бен Фаулер хочет задать очередной вопрос, и торопливо выпалила: – Спасибо за развернутый ответ. А можно задать вам еще один вопрос? Что делают Хозяева, если не хотят иметь детей? – произнесла Салли и покраснела.
Доктор Хорват с любопытством поглядывал на нее. «Старый развратник», – подумала она (разумеется, несправедливо).
Мошкиты обменялись птичьими трелями.
– Обычно воздерживаются, – пискнула Джок. – К тому же у нас есть химические и гормональные способы, подобные вашим. Желаете обсудить конкретные методы?
– Меня больше интересуют рычаги регулирования, – мрачно проговорил Фаулер. – Что произойдет с Хозяином, Коричневым или кем бы то ни было, если они начнут рожать детей каждые полгода?
– Вы расценили бы это как выбор личной независимости в ущерб интересам расы? – спросила Джок.
– Да.
– У нас так же.
– Вот как у вас начинаются войны, – заключил доктор Хорват. – Сенатор, при всем уважении к вам я полагаю, что мы получили ответы. Мошкиты контролируют численность своего населения. Когда отдельные индивидуумы отказываются подчиняться, возникают конфликты. Порой они приводят к войнам. Разве у людей иначе?
Бенджамин Фаулер рассмеялся.
– Доктор, вы стараетесь заставить меня принять вашу точку зрения, основанную на этических представлениях. Нельзя увидеть яму, которой нет. Я вовсе не утверждал, что человеческая раса превосходит мошкитов этически, интеллектуально или как-то еще. Я лишь сказал, что это – моя раса и я в ответе за защиту интересов человечества. – Сенатор снова обратился к мошките: – Теперь, когда вы увидели нас в деле, – продолжал он, – что вы скажете об Империи?
Джок хихикнула.
– Сенатор, что вы надеетесь услышать? Мы в вашей власти – и мы трое, и весь наш народ. Ваши военные корабли контролируют точку Безумного Эдди, дающую доступ в нашу систему. Вероятно, вы можете уничтожить нас. Я слышала по тривизору такие призывы.
– Те ребята не имеют никакого влияния, – отмахнулся Энтони Хорват. – Профаны и чудаки!
– Конечно. Но что сказано, то сказано. Поэтому любой мой ответ на вопрос сенатора будет отражать только мое личное представление. А как иначе?
– Отлично сказано, – прощебетал Иван. – Люди, похоже, прислушиваются к принципиальным собеседникам. А сейчас надо соблюдать особую осторожность. Будьте начеку!
– Не сомневайтесь во мне, Хозяин. Видите, большинство успокоились, хотя священник и офицер по имени Реннер недовольны. Посредник императора сейчас в нерешительности, но когда мы вошли в комнату, он был настроен против нас.
Чарли:
– Я боюсь. Не лучше ли выложить им всю правду, если они уже узнали довольно много? Как мы сумеем сохранить наши Циклы и секреты нашего воспроизводства? Мой Хозяин давал мне указания быть дипломатичной, но не лгать…
– Вы будете молчать и позволите Джок вести переговоры с людьми. Адресуйте вопросы, которые тревожат вас, к ней.
– Слушаюсь. Мне приказали повиноваться вам. Но я по-прежнему считаю, что мой Хозяин прав.
– А если он неверно оценивает чужаков? – чирикнула Джок. – Вдруг они видят в нас угрозу и вдобавок беспокоятся за своих потомков? Не уничтожат ли они нас сейчас, пока у них имеется такая возможность?
– Тихо. Говорите с людьми.
– Посол утверждает, что, поскольку Империя является самым могучим объединением людей, расположенным в пределах досягаемости, союз с вами отвечает нашим интересам, каково бы ни было наше мнение. Мы подчиняемся.
– Понятно, – кивнула Салли. – Дядя Бен, у нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его подробно?
Фаулер выглядел напряженным: его выдавала скованность движений и стиснутые кулаки. В Империи хватало забот и без мошкитов. Если в руки мятежников перекочуют ноу-хау чужаков, может разразиться катастрофа.
– Это проект соглашения, – в конце концов вымолвил сенатор. – Прежде чем ввести вас в курс дела, я бы хотел кое-что узнать. Какие интересы вы преследуете, присоединяясь к Империи? Например, намерены ли вы войти в состав Империи на правах системы первого класса? Требуется ли вам представительство на Спарте и доступ к крупнейшим имперским рынкам?
– Мы должны изучить вопрос. Нам нужно время на рассмотрение деталей.
– Нет! – рявкнул сенатор Фаулер. – Мы не можем такого допустить! – Он опомнился и заговорил мягче. – Извините, но мы не дадим вашим Инженерам создать защитное поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный доступ имперских наблюдателей в любую точку вашей системы.
– Разоружение и вера в ваши добрые намерения – вот что самое главное в наших переговорах, – парировала Джок. – Должны ли мы подчиниться на таких условиях?
– Вы? Я не говорил ничего подобного. Это ваши слова.
– Ну как? – прощебетала Чарли.
– Мы не можем принять их предложение, – заявил Иван. – Мы же будем абсолютно беспомощны. Допустим, люди искренни, а Империя не уничтожит нас, когда выявится наша истинная природа. Но можно ли надеяться, что новые поколения чужаков отнесутся к нам столь же благосклонно? Нет, нам нельзя рисковать. Нашей расе надо обеспечить выживание.
– И нам нужны гарантии!
– Поэтому мы должны вырваться из нашей системы и выйти в космос. Когда мы прочно закрепимся на других планетах, люди не посмеют напасть ни на одну из них, – резюмировала Джок, нетерпеливо всплеснув всеми руками.
– Вы убеждены, что принять их предложение нельзя? – спросила Чарли.
Джок:
– Необходимо его обсудить… А люди будут последовательны. Они прикажут нам разоружить Воинов. И что произойдет, если Хозяева не подчинятся? Тогда начнется война. Люди не глупы, и их военные чины побаиваются нас, но от чужаков всего можно ожидать. К нам полетят их наблюдатели – и не только… и вместе с ними на нашей планете высадятся отряды космодесантников, а на орбите будут кружить военные корабли. Но даже если мы притворимся, что согласны, они сочтут, что вправе уничтожить нас: вспомните судьбу мятежников-неудачников, поднявших восстание. У нас мало времени.
– Тогда отвечайте, как мы условились, – произнес Иван.
– Посол сожалеет, но подобное соглашение выходит за рамки его полномочий. Мы имеем право говорить от имени всех мошкитов, но только в определенных границах: зависимость нашей расы от вашего милосердия – вне их.
– Нельзя ставить им это в вину, – проговорил доктор Хорват. – Будьте благоразумны, сенатор.
– Я пытаюсь быть благоразумным, и я, конечно, не виню их. – Сенатор посмотрел на чужаков. – Планеты присоединялись к Империи и против своей воли, не получая ничего похожего на привилегии, которые я предложил вам.
Джок покачала головой.
– Даже не представляю, что сделают Хозяева, если вы вздумаете завоевывать нашу систему. Полагаю, они будут драться.
– Вы проиграете, – бросил сенатор Фаулер.
– Не уверена.
– Но, проигрывая, вы утянете нас за собой, – задумчиво пробормотал Фаулер. – Мы потеряем большую часть этого сектора. Тогда объединение отдалится на целый век. Завоевания дорого обходятся. – Сенатор не добавил, что стерилизации не будет, и невысказанная мысль продолжала давить на него.
Атмосфера в зале снова наэлектризовалась.
– Можно сделать встречное предложение? – спросила Джок. – Позвольте нам разместить производственные центры на необитаемых планетах. Мы сделаем их пригодными для жизни: за каждую планету, которую вы отдадите нам, мы переделаем другую – специально для вас. Что касается экономических нарушений, то вы можете создать компании с монополией на торговлю с нами. Часть товаров будет в свободном доступе. Равновесие будет поддерживаться с помощью механизма компенсации, а значит, ваши компании и сотрудники предприятий практически не пострадают. В таком случае вам не надо будет бояться конкуренции. Думаю, данные меры снизят любые отрицательные риски.
– Великолепно! – воскликнул Хорват. – Полагаю, мои люди будут довольны! А как вам идея насчет торговли только с уполномоченными компаниями и имперским правительством?
– Прекрасная идея. Мы также готовы платить Империи за защиту наших колоний. Нам бы не хотелось держать флотилию в ваших секторах пространства. А в будущем вы сможете осматривать наши верфи.