– Вы подтверждаете мои полномочия во всех вопросах, касающихся чужаков?
– Конечно.
– Как представитель Его Императорского Величества приказываю вам незамедлительно собрать военный флот сектора. Командовать им назначьте адмирала Кутузова и ждите моих приказов.
С экранов не доносилось ни звука, и люди в конференц-зале принялись приглушенно переговариваться. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.
– Сенатор, – осторожно произнес Меррилл, – мне нужно подтверждение приказа от еще одного члена Комиссии.
– Подтвердишь, Род?
«Началось, – подумал Род, не смея взглянуть на Салли. – Раса Воинов? Независимые Хозяева? Мы не можем позволить мошкитам вторгнуться в нашу систему. Мы не продержимся и столетия».
Он посмотрел на мошкитов, те буквально окаменели.
«Они поняли, что мы их раскусили. Бесконтрольное размножение. А их Демоны, которые выглядят как монстры из ночных кошмаров! Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, а с другими я пока даже не встречался. Но они не контролируют цивилизацию Мошки». Род покосился на Салли. Та была неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.
– Ваше Высочество, я подтверждаю.
56Последняя надежда
Гостевые апартаменты показались им тесными и неуютными. Ничто не изменилось: из кухни по-прежнему приносили изысканные деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, десантники в коридоре были вежливы и почтительны.
Однако они находились в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагда собирались имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…
– Им не убить всех, – пробормотала Чарли.
– Убьют, – голосок Джок задрожал.
– У нас есть Воины. Флот людей, несомненно, потеряет свои корабли, но командующим назначен Кутузов. Но станет ли он рисковать? Кто знает? Пощадит кого-нибудь из нас или превратит нашу планету в звездную пыль?
– Астероиды тоже? – захныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Хозяин, нужно что-то сделать! Нельзя допустить вооруженного конфликта! Если бы мы были честны с ними…
– Их флот все равно получил бы приказ выдвинуться, – возразила Джок. – Но мы бы как-нибудь справились. Привлекли бы других Посредников и добились бы своей цели! – Она сжала три пальца щепотью. – Они согласились, а потом… – Она медлила, пребывая на грани безумия, но затем взяла себя в руки. – Думаю, еще можно что-то предпринять.
– Надо сказать им правду, – предложила Чарли. – Чем это повредит? Сейчас они смотрят на нас как на злейших врагов. По крайней мере мы объясним, почему лгали.
– Изучите их интересы и думайте, как их соблюсти, не допуская уничтожения расы! – приказал Иван.
– Нужно помочь им? – чирикнула Джок.
– Да. Помогать обезопасить себя от нас!
– Они боятся Воинов. А если Хозяева согласятся уничтожить Демонов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Хозяев сохранят Воинов на всякий случай?
–Это уже пытались сделать, – напомнил Иван. – Нужна другая идея.
– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не способны создать поле? – спросила Чарли.
– Нет, это просто глупо. Давайте посмотрим на развитие событий… Скоро их флотилия вторгнется в нашу систему. Дюжины линкоров! А что произойдет дальше? Начнется сражение, и наша раса погибнет. Люди не должны послать флот в нашу систему. Не должны!
Джок перешла на древний полузабытый язык, неизвестный Хозяину.
– Он вот-вот заболеет.
– Как и мы, – Чарли корчилась от горького беззвучного смеха. – Бедняга! Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет лишь молча глазеть на людей, не в силах им воспрепятствовать.
– Думайте! – выкрикнул Иван. – Они посылают Кутузова! Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Не допустите самого страшного!
Когда Салли ворвалась в кабинет Рода, он разговаривал по выделенному каналу связи и не видел ее. На мгновение она замешкалась, затем остановилась, прислушиваясь.
– Согласен, Лаврентий. Цивилизацию астероидов следует уничтожить в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
– Не люблю разделять флот, – ответил басовитый голос. – Вы поручаете мне, лорд Блейн, две несовместимые задачи. Обрушиться на мошкитов без предупреждения и покончить с ними – да, такое в принципе возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем отреагировать… Это будет стоить нам потерянных кораблей и жизней, которые мы не сумеем сберечь.
– Выполняйте приказ.
– Да, милорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. И расчет возможных потерь. Какого офицера поставить командиром корабля-приманки, милорд? Вашего одноклассника? Постороннего? Жду предложений.
– Черт побери!
– Прошу прощения за дерзость, милорд. Ваши распоряжения будут выполнены.
Экран погас. Род сидел не шевелясь, пока Салли не подошла к нему. Род вздрогнул и обернулся.
Салли сглотнула: перед ее внутренним взором до сих маячил мошкитский Демон.
– Вы слышали?
– Кое-что… Все так плохо, Род?
Блейн пожал плечами.
– Пока неизвестно, с какими трудностями мы столкнемся. Одно дело – внезапно вторгнуться к чужакам и испепелить их планету дотла с помощью нашего оружия. Но послать туда наши военные корабли, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первый же враждебный ход может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой запустили зонд!
Салли с жалостью посмотрела на жениха.
– А зачем нам так поступать? Почему бы просто не оставить их в покое?
– Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?
– Поэтому мы должны уничтожить их?
– Салли, у вас есть сомнения? Относительно того, что представляют собой мошкиты?
– Они – не чудовища!
– Нет. Просто враги.
Салли покачала головой.
– И что должно произойти?
– Флот войдет в их систему, и мы потребуем, чтобы мошкиты покорились Империи. Возможно, они согласятся… или нет. Если – да, команда самоубийц отправится наблюдать за разоружением. Если мошкиты предпочтут сражаться, флот атакует.
– А кому придется высадиться на Мошке-1? Кто будет нести ответственность за… Нет, Род! Я запрещаю!
– Послушайте, Салли, у нас нет выбора. Каргилл, Сэнди Синклер и я – вся наша старая компания с «Макартура» возьмется за дело. Может, мошкиты сразу же сдадутся. Кто-то должен дать им шанс.
– Род, я…
– Давайте поскорее сыграем свадьбу? Ни у одной из наших семей нет наследника.
– Какая ирония! – пропищала Чарли. – Миллионы лет мы жили в бутылке, что являлось источником всех наших бед. Теперь, когда мы нашли выход, в горлышко хлынет военно-космический флот – и погубит нашу расу!
Джок усмехнулась.
– Какое у вас живое поэтическое воображение!
– Какое наслаждение – ваши деловые советы! Вы… – Чарли резко умолкла.
Походка Джок изменилась. Она передвигалась, как-то странно заломив руки, наклонив голову и ставя ноги близко друг к другу: рискованная людская поза.
Чарли узнала Кутузова и повелительным жестом заставила Ивана воздержаться от комментариев.
– Мне нужен аналог термина, который бы употребил человек, – пояснила Джок. – А… вот оно! Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, – произнесла она голосом Кутузова.
Чарли с радостью согласилась.
Сенатор Фаулер сидел за столом в небольшом кабинете, примыкающем к конференц-залу. На дубовой барной стойке красовалась бутылка «Нью-Эбердин Хайленд Крим». Дверь распахнулась: в проеме появился доктор Хорват, который не рискнул зайти внутрь и теперь топтался на пороге.
– Выпьете? – спросил Фаулер.
– Нет, спасибо.
– Правильно. Ваша просьба о включении в состав Комиссии отклонена.
Хорват ссутулился.
– Понимаю.
– Сомневаюсь. Проходите и присаживайтесь, – Фаулер вытащил из ящика стола два бокала и наполнил их до краев. – Держите, док. Притворитесь, что пьете со мной. Тони, я хорошо к вам отношусь.
– Что-то не очень заметно.
– Неужто? Ну и ладно. Итак, Комиссия собирается уничтожить мошкитов. Трагично, да, док? А вы сами, Тони, хотите нести за это ответственность?
– Уничтожить? – переспросил Хорват. – Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.
– Док, послушайте. Все очень сложно. Политическое давление слишком велико, поэтому мы не можем просто вторгнуться в их систему и стереть мошкитов в порошок. Выходит, что я позволю мошкитам – и людям – пролить много крови. Может пострадать и мой будущий родственник. – Сенатор помолчал. – А мошкиты будут сражаться, док. Надеюсь, что мы победим и Род вернется домой. Вы хотите быть замешанным в это?
– Я не мог вам ответить. Но спасибо за объяснения.
– Не за что. – Фаулер сунул руку в карман кителя и достал оттуда коробочку. Он на секунду открыл ее, заглянул внутрь, снова закрыл и передал Хорвату. – Держите. Она ваша.
Хорват открыл крышку и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.
– К следующему дню рождения можете вырезать на нем баронский герб, – сказал Фаулер. – Довольны?
– Да. Благодарю, сенатор.
– Не стоит! Вы хороший человек, Тони. А теперь давайте узнаем мнение мошкитов.
Конференц-зал гудел. Здесь были члены Комиссии, ученые Хорват, Харди, Реннер и… адмирал Кутузов.
Сенатор Фаулер занял свое место.
– Лорды-члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, в с