боре. Запишите свои имена и организации. – Сенатор ненадолго умолк, после чего продолжил: – Мошкиты попросили меня провести данное заседание, однако пока не объяснили причины, по которой оно должно состояться. Надеюсь, они введут нас в курс дела. Но прежде чем они появятся здесь, я бы хотел спросить у присутствующих – есть у кого-нибудь замечания или предложения? Нет? Келли, пригласите мошкитов.
Мошкиты вошли в конференц-зал гуськом и молча взгромоздились на стулья. Они выглядели настоящими чужаками – подражание людской мимике исчезло. На лицах застыли вечные полуулыбки, густой мех поблескивал в свете ламп.
– Предоставляю вам слово, – произнес сенатор. – Но предупреждаю, что вряд ли мы вам поверим.
– Лжи не будет, – ответила Чарли.
Даже ее голос стал другим: он был спокойным и еще более мелодичным. Род был обескуражен: недавний акцент мошкиты полностью исчез. Теперь он слышал совершенный, идеальный англик.
– Время лжи – в прошлом. Мой Хозяин с самого начала считал, что вас не надо обманывать, но у Хозяина Джок было другое мнение на этот счет. В итоге наши переговоры застопорились. Думаю, вы поймете меня – вы же знаете, что такое субординация, поскольку зависите от императора?
– Сторонник честности, да? – усмехнулся Фаулер. – Жаль, мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже поздновато!
– Возможно. Но сейчас я буду говорить от лица Хозяина. Называйте его Король Петр – гардемарины «Макартура» называли его именно так.
– Что?! – Род вскочил со стула, и тот, отлетев назад, загрохотал. – Когда?
– Перед тем как их убили Воины, – произнесла Чарли. – Наскоки на меня не дадут вам информации, милорд, кроме того, их убили Воины не моего Хозяина. Тем, кто это сделал, было приказано взять людей живыми, но гардемарины не сдались и в результате погибли.
Род осторожно вернул на место стул и сел.
– Да, – пробормотал он. – Хорст не мог сдаться.
– Как Уитбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Они были лучшими из лучших – настоящими героями, – безо всякой иронии добавила мошкита.
– Но почему мошкиты убили этих мальчиков? – воскликнула Салли. – Род, мне очень жаль!
– Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вопрос.
– Они узнали правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их на нашу планету, на тот фермерский участок, возле которого находился музей – но не такой, который вы посетили во время своего визита, – ответила Чарли глухим голосом.
Она рассказала обо всем: о музее и споре между мошкитами и гардемаринами, о полете на самолете и о начале войны между фракциями, о приземлении возле Замка, о засаде и о последнем сражении.
– Мои Воины проиграли, – вымолвила она. – Если бы они победили, Король Петр отпустил бы гардемаринов и они бы вернулись на корабль. Но они были мертвы, и мы решили, что лучше обмануть вас.
– Боже мой, – прошептал Род. – Значит, это и есть ваша тайна. Мы держали в руках ключи к разгадке, но…
Отец Харди что-то неразборчиво пробормотал.
– А вы решили покаяться, так? – осведомился сенатор Фаулер. – Думаете как-то выкрутиться?
Чарли пожала плечами.
– Если вы решите уничтожить нас, вам все же следует знать правду. Я пытаюсь объяснить, что Хозяева тоже не сдадутся. Король Петр – возможно, но он не правит Мошкой-1 и уж тем более – цивилизацией астероидов. Кто-то обязательно станет сражаться.
– Как я и предсказывал, господа, – прохрятел Кутузов. – Наши люди, которых пошлют на Мошку предложить капитуляцию, будут обречены. Наш флот пострадает. Противника нужно атаковать!
– Ох, ребята, – пробурчал сенатор Фаулер, остывая, – я понял, что вы задумали. Вам кажется, что нам не хватит духу начать неспровоцированную атаку и мы не отправим корабли с самоубийственным заданием. Плохо вы изучили людей, Чарли. Вы добились только того, что адмирал хочет поступить именно так… Простите, но я буду вынужден согласиться… это единственный выход, какой я вижу.
Голос сенатора гулко разнесся по конференц-залу.
– Адмирал Кутузов, держите флот в боевой готовности и без моего личного одобрения не вступайте в контакты ни с кем! Повторяю: ни с кем. Ясно?
– Да, сенатор. – Кутузов поднял коммуникатор к губам. – Вызываю Михайлова. – Он заговорил по-русски: быстрыми тягучими слогами. – Готово, сенатор.
– Я еще не закончила, – произнесла Чарли. – У вас есть альтернатива.
– Какая? – спросил Фаулер.
– Блокада.
57Искусство измены
Они долго стояли на балконе апартаментов Рода, слушая шум ночного города. Человек-в-Капюшоне высоко поднялся над горизонтом и равнодушно взирал на них губительным пылающим оком: двое влюбленных собираются послать эскадры кораблей непосредственно в Глаз Мёрчисона и держать их там до своей старости.
– Она совсем крошечная, – проговорила Салли, приникнув к Роду и чувствуя, как его руки обнимают ее. – Просто желтое пятнышко… мошка в Глазу Мёрчисона. Род, у нас получится?
– Блокада? Конечно. И нам пригодился совет Джона Каргилла: эскадра возле Глаза использует выгоды послепрыжкового шока. Мошкиты ни о чем не догадаются, и их корабли несколько минут будут неуправляемыми. Даже если они попытаются что-то предпринять, им будет только хуже.
Она содрогнулась.
– Я имела в виду другое, Род. План в целом… сработает ли он?
– А разве у нас есть выбор?
– Нет. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой, если бы… не смогла бы, и все!
– Да, – ответил Род.
«Поэтому я благодарен Чарли, сказавшей о блокаде, – подумал Род. – Ведь мы не можем позволить им вырваться из системы. Галактическая чума. Есть всего два лекарства от этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере, тогда у нас был выбор».
– Они… – Салли замолчала и посмотрела на него. – Я боюсь говорить тебе об этом, Род. Я не смогу жить в мире с собой, если мы так поступим… если блокада не поможет.
Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех.
– Они могут проскочить мимо эскадры в звезде, – сказала Салли с полным спокойствием.
– Да. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им деваться, Салли? Есть только один выход из системы Глаза. Они не знают, где он, а когда найдут, их будут ждать военные корабли. И потом, не забывай, они будут внутри звезды. Возможности избавиться от лишней энергии там нет, и потому вероятны повреждения. Не волнуйся, мы все предусмотрели. Это надежная блокада, иначе я не согласился бы на нее.
Салли снова расслабилась и прижалась к его груди. Род обнял ее. Так они и стояли, глядя на Человека-в-Капюшоне и его один-единственный багровый глаз.
– Они не прорвутся, – добавил Род.
– Они живут там уже миллион лет… Интересно, какими станем мы через миллион лет? – задумалась она. – Похожими на них? Есть что-то очень важное, чего мы не понимаем в мошкитах. Фатализм, какой я не могу себе представить. После нескольких неудач они могут сдаться.
Он пожал плечами.
– В любом случае мы продолжим блокаду. А лет через пятьдесят войдем в систему и посмотрим, как обстоят дела. Если упадок будет полным, как предсказала Чарли, мы примем их в Империю.
– А потом?
– Там видно будет…
– Да, – Салли выскользнула из его объятий и воскликнула: – Я знаю! Род, нам нужно взглянуть на проблему реально. Мы можем помочь мошкитам.
Род удивленно уставился на нее.
– Полагаю, над этим вопросом размышляют лучшие умы Империи.
– Да, но ради Империи, а не ради мошкитов. Нам нужен институт. Учреждение, управляемое людьми, которые знают мошкитов и далеки от политики! И мы можем основать его. Мы богаты, Род!
– Что?
– Давай потратим половину того, что у нас есть!
Салли сорвалась с места, выскочила в коридор и бросилась в свои апартаменты. Род последовал за ней и увидел, что она роется в груде свадебных подарков, которыми был завален стол из розового тиса в прихожей. Отыскав карманный компьютер, Салли довольно хмыкнула.
«Должен ли я сейчас рассердиться? – сказал себе Род. – Пожалуй, надо радоваться, когда она такая. Надеюсь, у меня будет время ко всему привыкнуть».
– Мошкиты тоже не сидят сложа руки, – напомнил он.
Салли посмотрела на него с легкой досадой.
– Фу! Они не видят себя со стороны! Фатализм, помнишь? К тому же они бы сами на такое не согласились – у них столько каст… Кроме того, между Хозяевами могли возникнуть серьезные разногласия. – Она уткнулась носом в экран компьютера. – Разумеется, нам понадобится Горовиц. Он говорил, на Спарте есть подходящие люди – нужно будет послать за ними. И доктор Харди нам тоже пригодится.
Род смотрел на нее со страхом и удивлением.
– Хорошо. – «Лучше принять ее такой, какая она есть, если я хочу быть рядом всю жизнь. Кстати, на что похожа жизнь в эпицентре торнадо?» – Если тебе нужен отец Харди, ты его получишь. Кардинал поручил ему проблему мошкитов, и у него есть в запасе кое-что еще. Харди давно должен был стать епископом, но у него нет права на митру. Он будет доволен своей миссией. Первый папский посланник, просвещающий пришельцев, или что-то вроде того.
– Значит, в правление войдем мы с тобой, доктор Хорват, отец Харди и… Иван.
– Иван?
«А почему бы и нет? Если уж мы взялись за дело, нам понадобится влиятельный мошкит. И, конечно, отличный исполнительный директор. Салли нельзя загружать административной работой, а у меня нет времени. Может, Хорват?»
– Салли, ты представляешь, на что мы ополчились? Чего стоит одна биологическая проблема «как превратить женщину в мужчину без беременности или стерилизации»? Но даже если мы найдем метод, как заставить мошкитов применять его?
Она почти не слушала.
– Мы найдем метод. Мы справимся!
– Мы с трудом управляем империей людей!
– Но ведь у нас получается, верно? Пусть и кое-как.
Салли отодвинула в сторону кипу разноцветных свертков, освобождая место. Какая-то коробка едва не упала, и Род подхватил ее. Салли продолжала вводить данные в память компьютера.