– Простите?
– Вы можете счесть их примитивными лишь потому, что они не используют движитель Олдерсона. Но в таком случае вы заблуждаетесь. И даже если они примитивны, это не означает простоты. Их технология и образ мышления могут быть весьма сложными.
– Буду иметь в виду. Что-то еще? Тогда пока, Салли! Уитбрид, когда освободитесь, дайте знать мисс Фаулер, что происходит. – Род выключил общую связь, взглянул на экран заднего обзора… и услышал, как вскрикнул Стейли.
Солнечный парус корабля чужаков покрылся рябью. Отраженный свет шел по нему жирными извилистыми линиями. Род поморгал и потряс головой, но ничего не помогало: было слишком тяжело смотреть на это кривое зеркало.
– Должно быть, поступил ответ на наш сигнал, – догадался Род. – Они используют зеркало!..
Когда сияние стало ослепительным, все экраны «Макартура» одновременно погасли.
Зато носовые сканеры «Макартура» работали и продолжали запись. Они показали крупный белый диск звезды Новой Каледонии, который продолжал стремительно надвигаться на «Макартур» со скоростью, равной шести процентам скорости света. При этом большая часть света отфильтровывалась.
На мгновение сканеры также продемонстрировали и несколько зыбких черных силуэтов на белом фоне. Никто не заметил их в тот страшный миг, когда «Макартур» внезапно ослеп, а в следующую секунду изображение уже исчезло.
Оцепенелое молчание нарушил Кевин Реннер.
– Мне кажется, можно было ответить и не так громко, – произнес он.
– Спасибо, мистер Реннер, – ледяным тоном ответил Род. – Может, у вас есть другие – конкретные предложения?
«Макартур» двигался рывками, сотрясаясь, но солнечный парус неотступно следовал за ним.
– Да, сэр, – проговорил Реннер. – Хорошо бы нам уйти из фокуса этого зеркала.
– Контроль повреждений, капитан, – доложил Каргилл с кормового поста. – Поле получило слишком много энергии и чертовски быстро. Мы даже не успели ее потратить. Если энергия будет накапливаться, в корпусе «Макартура» прожжет дыру, но минут десять мы выдержим.
– Капитан, я буду идти за парусом, – заявил Реннер. – У нас есть хотя бы сканеры солнечной стороны, и я помню, где был зонд…
– Неважно. Курс сквозь парус! – скомандовал Род.
– Но мы не знаем…
– Выполняйте мой приказ, мистер Реннер, вы находитесь на военном корабле.
– Точно, сэр.
Поле приобрело кирпичный оттенок и становилось ярче с каждой минутой, но краснота была не опасной. До поры.
Пока Реннер менял курс, Род небрежно заметил:
– Похоже, чужаки используют невероятно прочный материал. Как по-вашему?
– Возможно, сэр.
«Макартур» затрясло. Реннер нахмурился и погрузился в размышления.
– Но чем крепче материал, мистер Реннер, тем искуснее должна быть выработка, чтобы при том же весе поймать больше солнечного света, верно? – предположил Род. – Если у чужаков есть крепкая нить, они уже могли сшить несколько полотнищ и сделать огромный парус. Даже если метеориты вырвут несколько квадратных километров материи, это не сильно повредит парус. Вы согласны со мной, мистер Реннер?
– Да, сэр, – ответил Реннер.
Он вел корабль на четырех g, следя, чтобы Калед оставался прямо за кормой, и вроде бы оправился от потрясения.
«Пожалуй, я убедил его», – подумал Род.
Поле Лэнгстона уже пожелтело.
Внезапно сканеры на солнечной стороне показали черноту, в которой было только два цветных пятна – зеленый край поля «Макартура» и зазубренный горящий белый контур там, где корабль прошел сквозь парус пришельцев.
– Дьявольщина! Мы ничего не почувствовали! – расхохотался Род. – Мистер Реннер, сколько времени до столкновения с солнцем?
– Сорок пять минут, сэр, если ничего не предпринимать.
– Спасибо за информацию, мистер Реннер. Удерживайте нас возле паруса, точно на месте, – Род подключил другую линию, чтобы соединиться с канонирами. – Кроуфорд? Осветите-ка парус и посмотрите, можно ли найти соединительные стяжки. Я хочу, чтобы вы отрезали этот парашют, прежде чем они снова обожгут нас!
– Слушаюсь, сэр! – Кроуфорд явно обрадовался возможности действовать.
Всего оказалось тридцать две стяжки: двадцать четыре вдоль края круглого тканевого зеркала и круг из восьми ближе к центру. Конические вздутия ткани показывали, где они находятся. Изнанка паруса оказалась черной, и от попадания огня из носовых лазерных батарей парус испарялся.
Наконец парус отсоединился и поплыл к «Макартуру», подергиваясь рябью. И опять корабль прошел сквозь него, словно тот был гигантским многокилометровым полотнищем из папиросной бумаги.
Спустя мгновение зонд пришельцев начал свободное падение к звезде класса F8.
– Тридцать пять минут до столкновения! – воскликнул Реннер, хотя его никто не спрашивал.
– Спасибо, мистер Реннер. Командор Каргилл, принимайте управление. Будем брать зонд на буксир, – сказал Род, искренне веселясь при виде изумленного Реннера.
7Зонд Безумного Эдди
– Но ведь… – начал Реннер, указывая на изображение Каледа, растущее на экранах мостика.
Больше он ничего не успел сказать: «Макартур» рванулся вперед на шести g, тяжесть мгновенно выросла. Стрелки приборов бешено задергались – корабль несся прямо к солнцу.
– Капитан? – сквозь яростный стук крови в ушах Блейн услышал, что его вызывает помощник. – Капитан, какие допускаются повреждения?
Говорить было очень трудно.
– Любые, которые не помешают нам добраться до дому, – прохрипел Род.
– Вас понял, – отчеканил Каргилл и проговорил по громкой связи: – Мистер Поттер? Ангарная палуба полностью очищена? Посадочные шлюпы убраны?
– Да, сэр, – подобный вопрос был неуместен при боевой тревоге, но Каргилл предпочитал перестраховаться.
– Открыть ангар! – приказал он. – Капитан, мы можем лишиться люков на ангарной палубе.
– Все в ваших руках.
– Я введу зонд на борт быстро, не тратя времени на выравнивание скоростей. Повреждения неизбежны…
– Сейчас вы командуете, командор. Поступайте, как знаете.
По мостику пополз красный туман. Род заморгал, но туман не исчез: он распространялся не в воздухе, а на сетчатке глаз. Шесть g – это уже чересчур. Если кто-нибудь потеряет сознание, все может пойти насмарку.
– Келли! – рявкнул Род. – Когда корабль развернется, берите космодесантников, отправляйтесь на корму и перехватывайте все, что движется от зонда! И пошевеливайтесь! Каргиллу не удержать разгон!
– Слушаюсь, сэр! – и при шести g голос Келли оставался прежним – похожим на скрежет гравия.
Зонд находился в трех тысячах километров впереди, неразличимый даже в самый лучший визир, но непрерывно растущий на экранах мостика – хоть и слишком медленно, тогда как Калед, казалось, стремительно несся к ним навстречу.
Четыре минуты ускорения в шесть g. Четыре мучительные минуты… а затем завыли сирены. Пришел миг радостного облегчения. Десантники Келли промчались по кораблю, двигаясь в поле низкой гравитации, пока «Макартур» неторопливо разворачивался в угольно-черном космосе.
В том месте, где им предстояло перекрыть выходы с ангарной палубы, не было противоперегрузочных кресел. Закрепившись с помощью тонких эластичных ремней, часть экипажа разместилась в коридорах, а остальные – в самом ангаре, повисли как мухи в паутине, с оружием наготове. Наготове… но для чего?
Взревели сирены, и снова приборы будто свихнулись, когда «Макартур» начал торможение перед зондом. Род приник к ближайшему монитору. Он показывал сумрачную холодную ангарную палубу. Род различил смутные контуры корабельного защитного поля.
«Вот и хорошо, – подумал Блейн. – Поле погасит вращение зонда, если оно есть, и так растянет столкновение, что «Макартур» сможет им управлять…»
Еще восемь минут при шести g – максимум, который способна выдержать команда, – и корабль чужаков исчез с курса, потому что «Макартур» еще раз повернулся и подошел к нему боком. Сокрушительный разгон закончился: пол завибрировал от толчка – похоже, Каргилл дал залп из батарей левого борта, чтобы точнее скорректировать положение «Макартура» относительно зонда.
Тот оказался цилиндрическим, с одним закругленным концом. Но вскоре Род заметил на другом конце множество выступов. Блейн навскидку насчитал тридцать два и задумался. Странно, но там, где полагалось находиться стяжкам, вообще не было ничего.
Зонд продолжал уверенно надвигаться на «Макартур», однако он был чересчур велик, чтобы поместиться на ангарной палубе. Массивный, чертовски массивный, а у них оставался лишь один способ корректировать движение – снова дать залп!
Зонд здесь! Камера на ангарной палубе продемонстрировала закругленный торец инопланетного зонда. Тусклый, металлический, он протискивался сквозь поле Лэнгстона, постепенно замедляя движение. Он не вращался и подошел к «Макартуру» почти вплотную.
Итак, борт крейсера неминуемо приближался, закругленный торец зонда рос, и, наконец, раздался скрежет…
Род помотал головой, чтобы избавиться от сгущающегося красного тумана.
– Уходим! Мистер Реннер, принимайте управление!
Стрелки приборов задергались раньше, чем взвыли сирены: вероятно, Реннер не терял даром ни минуты и уже лег на курс. Сквозь темно-багровые вспышки, мельтешащие в глазах, Блейн пытался вглядываться в шкалы.
Отлично. Реннер знает свое дело и выведет «Макартур» туда, куда нужно. Они начнут разгоняться возле Каледа, чтобы встретиться с «Лермонтовым» и заправиться водородом. Иначе у них кончится горючее…
Блейн коснулся переключателя и уставился на экран главного компьютера, где появился отрезок курса. Да, Реннер работал здорово и ловко.
«Пусть действует, – подумал Род. – Реннер – опытный офицер и штурман получше меня. А мне нужно осмотреть корабль. Что с ним случилось, когда мы взяли на борт чужеродную штуковину? Впрочем, мониторы, обслуживающие этот участок, вырубились из строя – камеры сожжены или разбиты. Снаружи, небось, еще хуже…»