«К черту традиции военно-космического флота, – подумал он. – Я-то ведь выиграл главную битву».
– Но вы можете объяснить мне ваши действия? – настаивал адмирал.
– Да, сэр.
– Итак?
Род заговорил, с трудом извлекая звуки из гортани, сведенной спазмом.
– Командуя захваченным «Дерзким», сэр, я получил сообщение из мятежного города. Именно тогда городское поле Лэнгстона было включено, а капитан Кзиллер с «Макартуром» занимались орбитальными оборонительными спутниками. Мозгом флота стал адмирал, сражавшийся с бунтовщиками. Мистер Стоун предложил впустить имперские войска в город лишь на том условии, что он получит полное прощение и сохранит личную собственность. Он дал нам час на раздумья и заодно захотел взять в заложники кого-нибудь из аристократической семьи. Если его условия примут, сказал он, война закончится. Я знал, что генератор поля играет краеугольную роль. Не имея возможности посоветоваться с начальством, я решил возглавить отряд и дал мистеру Стоуну слово чести.
Плеханов нахмурился.
– Ясно. Слово лорда Блейна, а не офицера военно-космического флота…
– Это был единственный способ договориться с ним, адмирал.
– Понимаю, – процедил Плеханов.
Если адмирал не примет объяснений Блейна, с Родом будет покончено и на флоте, и в правительстве, и вообще везде. С другой стороны, адмиралу придется объясняться с палатой пэров.
– Что заставило вас поверить в искренность Стоуна?
– Сэр, послание было закодировано имперским шифром и подписано офицером военной разведки.
– И вы рискнули кораблем…
– …ради возможности закончить войну без уничтожения планеты. Да, сэр, следует добавить, что в сообщении мистера Стоуна имелось подробное описание лагеря, где держали имперских офицеров и гражданских лиц.
– Понимаю, – повторил Плеханов и его руки гневно взметнулись. – Я не люблю сотрудничать с предателями, даже если они помогают нам. Но я признаю необходимость вашей сделки, а значит, можно сказать, что я дал вам официальное разрешение спуститься со шлюпками. Однако мне это не нравится, Блейн. Совершенно идиотская выходка!
«Однако она сработала», – мысленно возразил Род.
Он продолжал вытягиваться по струнке, но почувствовал, что тугой узел в его желудке ослаб.
Адмирал хмыкнул.
– Ваш отец тоже сильно рисковал. Нас обоих чуть не прикончили на Таните. Просто чудо, что в вашей семье выжили одиннадцать маркизов. Полагаю, что настоящим чудом будет, если вы станете двенадцатым. Ладно, садитесь.
– Благодарю, сэр. – Род продолжал стоять. Голос его был холодно-вежлив.
Черты лица адмирала слегка смягчились.
– Я не рассказывал вам, что ваш отец являлся моим командиром на Таните? – спросил Плеханов.
– Нет, сэр. Он сам говорил мне об этом, – сурово отчеканил Род.
– Он был моим лучшим другом и лучшим из моих флотских командиров. Он косвенно помог мне занять это место и попросил, чтобы вы служили под моим командованием.
– Да, сэр.
«Я уже в курсе, но не могу понять, зачем вы пустились в давние воспоминания», – подумал он.
– А вас не интересует, командор, каких конкретно действий я от вас ожидал?
От неожиданности Род вздрогнул.
– Интересует, сэр.
– Скажите, что бы вы предприняли, если бы послание Стоуна оказалось фальшивкой? Вы бы попали в ловушку, не так ли?
– Мятежники уничтожили бы мою команду.
– Верно, – голос Плеханова был холоден как сталь. – Но вы решили, что надо рискнуть, поскольку существовала возможность завершить войну малыми жертвами с обеих сторон. Да?
– Да, сэр.
– Как бы следовало поступить моему флоту, потеряй я своих десантников? – Адмирал хлопнул обеими ладонями по столу. – У меня не осталось бы выбора! – рявкнул он. – Каждая неделя, проведенная здесь, сулит новые опасности! Любая из наших планет может быть уничтожена, Блейн! И в таком случае вам было бы некогда отдавать приказы насчет штурмового транспорта и очередного отряда космодесантников! Так что если бы вы лишились своей команды, я превратил бы эту планету в каменную глыбу! Аристократ вы или нет, не вздумайте еще раз сделать что-либо подобное! Усекли?
– Да, сэр… – Адмирал, конечно, прав, но… Что может сделать пехота, если город защищен полем?
Род ссутулился. Ну… Он бы что-нибудь сделал. Но что?..
– Впрочем, все кончилось хорошо, – произнес Плеханов. – Возможно, вы приняли верное решение. А может, нет. Еще одна такая выходка, и я сам отберу у вас табельное оружие. Ясно? – Он взял со стола распечатку личного дела Рода. – «Макартур» готов выйти в космос?
– Сэр? – Голос Плеханова прозвучал по-прежнему угрожающе, что на мгновение сбило Рода с толку. – В космос, сэр, но в бой идти рано. И я бы не хотел, чтобы корабль отправлялся в межзвездное пространство без ремонта.
За безумный час, проведенный на борту, Род успел провести полный осмотр «Макартура», но в суматохе не смог даже побриться. Сейчас он недоумевал. Капитан «Макартура» до сих пор стоял у окна, прислушиваясь к разговору, но упорно молчал. Почему адмирал не спросит его?
Пока Блейн недоумевал, Плеханов снова пошел в атаку.
– Бруно, вы командующий флотом. Изложите свои соображения.
Бруно Кзиллер повернулся к адмиралу, и Род едва не задохнулся от изумления: на груди Кзиллера уже не сверкала серебром эмблема «Макартура», которая как будто говорила всем и каждому, что он, Бруно, его капитан.
Зато теперь вместо серебряного кругляша там сияли комета и солнце штаба военно-космического флота, а кроме того, появилась широкая полоса – адмиральский шеврон.
– Как самочувствие, командор? – спросил Кзиллер и ухмыльнулся. Кривую усмешку Кзиллера прекрасно знали на «Макартуре». – Выглядите недурно. По крайней мере, если смотреть на ваш правый бок. Значит, вы провели час на борту «Макартура». Какие повреждения вы обнаружили?
Род сбивчиво доложил о нынешнем состоянии «Макартура», включая недавнее состояние корабля. Упомянул он и о ремонте «Макартура».
Кзиллер кивал и задавал новые вопросы. Наконец он сказал:
– И вы сделали вывод о том, что корабль выдержит очередную небольшую вылазку, но не жаркое сражение, верно?
– Да, сэр.
– Согласен с вами. Адмирал, вот мои рекомендации. Командор Блейн заслужил продвижение. Можно доверить ему «Макартур». Пусть корабль сперва хорошенько залатают в Новой Шотландии, а затем отгонят в столицу. Ну а сам Блейн пусть возьмет на борт племянницу сенатора Фаулера.
Что? Ему доверят «Макартур»? Род слушал Кзиллера как в тумане, потрясенный до глубины души. Он боялся поверить, но ему выпадал шанс показать Плеханову – и остальным, – чего он стоит.
– Он молод, и не стоит оставлять «Макартур» под его командованием, – пробурчал Плеханов. – Но, пожалуй, это лучший выход. Вряд ли он доставит нам много хлопот, следуя к Спарте через Новую Каледонию. Корабль ваш, капитан!
Поскольку Род молчал, адмирал опять рявкнул:
– Очнитесь, Блейн! Я произвожу вас в капитаны и назначаю командиром «Макартура»! Мой секретарь подготовит приказ через полчаса.
Кзиллер скривился в привычной ухмылке.
– Скажите же что-нибудь, – обратился он к Блейну.
– Спасибо, сэр. Я… я думал, вы не одобряете моих действий.
– Не думайте, что они мне по душе, – перебил его Плеханов. – Будь у меня другой выход, вы бы остались помощником. Вполне допускаю, что из вас получится неплохой маркиз, хотя для военно-космического флота у вас не тот темперамент. Разумеется, это не главное, но подозреваю, что карьера офицера – не ваша стезя.
– Теперь уже – да, сэр, – осторожно произнес Род.
Он еще переживал утрату. Большой Джордж, в двенадцать лет заставивший спальню штангами, а в шестнадцать выглядевший настоящим атлетом, – его брат Джордж погиб в сражении на окраине Империи. Планировал ли Род свое будущее или с грустью думал о доме, к нему всегда приходили воспоминания – и в такие минуты как будто кто-то колол его иглой в сердце.
Джордж – живой и здоровый. И вдруг он умер…
Джордж должен был унаследовать поместья и титулы, а Рода интересовали только карьера офицера и возможность однажды стать гранд-адмиралом. Но теперь… десяти лет не пройдет, и он займет парламентское кресло.
– У вас будут два пассажира, – проговорил Кзиллер. – С одним вы уже встречались. Вы ведь знакомы с леди Сандрой Брайт-Фаулер? Она – племянница сенатора Фаулера.
– Да, сэр. Я не видел ее несколько лет, но ее дядя обедает в Круцис-Корте довольно часто… Я нашел ее в лагере для пленных. Как она себя чувствует?
– Не очень, – ответил Кзиллер и сразу же стал серьезным. – Она полетит с вами до Новой Шотландии, а если пожелает, то и до столицы. Что вполне возможно. Второй ваш пассажир – совсем другое дело.
Род уставился на Кзиллера, а тот посмотрел на Плеханова, дождался кивка и проговорил:
– Его превосходительство Гораций Хусейн Бери, магнат, председатель совета компании «Империал Автонетикс» и важная шишка в Имперской Торговой Ассоциации. Он будет с вами до самой Спарты, то есть я хочу сказать, до самой Спарты он будет на борту вашего корабля. Ясно?
– Не совсем, сэр, – признался Род.
Плеханов фыркнул.
– Кзиллер выразился достаточно прямолинейно. Мы считаем, что за спинами мятежников стоял Бери, но пока у нас слишком мало улик, чтобы его арестовать. Бери обратился к императору. Что ж, мы отправим его вместе с его обращением в Спарту – в качестве почетного гостя военно-космического флота. Но кого я могу послать вместе с ним, Блейн? У него – куча денег! Легко ли найти человека, который откажется от взятки в виде целой планеты? А Бери способен предложить любому золотые горы.
– Я… Да, сэр, – выпалил Род.
– И не делайте такого удивленного лица! – зарычал Плеханов. – Я не хочу обвинять в продажности никого из своих офицеров, но дело в том, что вы богаче Бери. Ему не надо ввести вас в искушение. Вот основная причина, почему вы получили «Макартур». И я не желаю беспокоиться о дальнейшей судьбе нашего богатого дружка.