– Но вы думаете, что она еще там?
– Да, сэр.
– Давайте посмотрим, если сумеем войти, не выпустив ее наружу.
– А они… кусаются, капитан? – спросил капрал-десантник. – Может, выдать людям рукавицы?
– Незачем, – объявил Хорват. – Они еще никого не укусили!
– Вас понял, сэр, – отозвался капрал.
Один из его людей пробормотал:
– Про ульевых крыс говорили то же самое.
Никто не обратил на его реплику внимания.
Шестеро мужчин и женщина образовали полукруг возле Хорвата, который приготовился открыть дверь. Они были собранны и суровы, а вооруженные десантники – готовы ко всему. Роду отчаянно захотелось рассмеяться, но он сдержался. Глупый мошкит – и столько народа!
Хорват быстро проскользнул через порог. Изнутри никто не выскочил.
Воцарилась тишина.
– Все в порядке, – раздался голос министра науки. – Входите, но по одному. Он… или она… в общем, мошкит сидит под столом.
Малышка (Салли решила, что она, наверное, все-таки женского пола) внимательно наблюдала за людьми, которые гуськом входили в помещение и направлялись к столу, служившему ей убежищем. Возможности прорваться не было. Дверь закрылась. Силы были неравны, и малышка сдалась. Салли подхватила ее на руки.
– Бедняжка!
Та испуганно озиралась по сторонам.
Уитбрид занялся камерой. По какой-то причине ее закоротило, отчего металл и пластик расплавились. В воздухе отвратительно воняло: с запахом не смогли справиться растения, очищающие воздух на борту «Макартура». Сетка за камерой тоже расплавилась, образовав крупное отверстие. Блейн подошел поближе.
– Салли, как вы считаете, они разумны, чтобы додуматься до такого?
– Нет! – выкрикнули Салли и Хорват одновременно.
– У них неразвитый мозг, – добавил доктор Хорват.
– Ага, – сказал Уитбрид: однако он не забыл, что камера помещалась внутри вольера.
Двое военных техников начали латать сетку. Они быстро сварили поверх старой новую, и Салли запустила малышку обратно в вольер. Техники принесли другую видеокамеру и установили ее снаружи. Никто не прокомментировал их действия.
Поиски продолжались всю вахту, но ни мошкита, ни детеныша не обнаружили. Попытались привлечь на помощь главную мошкиту, но та определенно не понимала, чего от нее хотят. В конце концов Блейн вернулся к себе – поспать пару часов. Когда он проснулся, беглецов еще не нашли.
– Можно пустить по следу хорьков, – предложил Каргилл за завтраком в кают-компании.
Старший торпедист держал пару этих хищников размером с кошку, чтобы они охотились на крыс и мышей. Хорьки успешно справлялись с задачей.
– Они загрызут мошкитов! – запротестовала Салли. – А ведь они не опасны. Во всяком случае, крысы гораздо хуже, чем они! Их нельзя убивать!
– Если мы их не найдем в ближайшее время, меня убьет адмирал, – буркнул Род, но уступил.
Поиски продолжались, а Блейн отправился на мостик.
– Дайте мне адмирала, – велел он Стейли.
– Слушаюсь, сэр.
Спустя несколько секунд на экране появилось бородатое лицо адмирала Кутузова. Адмирал был на мостике и пил чай. Роду вдруг пришло в голову, что он никогда не видел Кутузова вне мостика. Когда же он спит? Блейн доложил о беглецах.
– Вы еще не установили, кто они такие, капитан? – спросил Кутузов.
– Нет, сэр. Есть парочка теорий. Самая популярная гласит, что они по отношению к мошкитам то же самое что обезьяны по отношению к человеку.
– Забавно, капитан. Я полагаю, ваши теории объясняют, почему мартышки оказались в космолете? И почему мошкита прихватила на борт вашего военного корабля именно эту парочку? Я что-то не заметил, вы тоже таскаете с собой обезьян, капитан Блейн?
– Так точно, сэр.
– Корабль чужаков прибудет через три часа, – пробормотал Кутузов. – А мелкота удрала прошлой ночью. Весьма любопытное совпадение, капитан. Полагаю, это шпионы.
– Шпионы, сэр?
– Да, капитан. Вы утверждаете, что они неразумны. Вероятно, вы правы, но, предположим, что они могут запоминать любую информацию… По вашим словам, крупная мошкита, которая приказала воришке вернуть часы того торговца, – талантливый техник… В таком случае ей нельзя давать возможность общаться с беглецами! И вообще, никакие большие чужаки не должны их увидеть. Вы меня поняли?
– Да, сэр…
– Вам нужно знать причины? – спросил адмирал. – Если есть хотя бы один шанс, что мелкие бестии могут выведать секреты движителя Олдерсона и поля, капитан…
– Да, сэр, я понял.
– Я надеюсь, капитан.
Блейн посидел, глядя на пустой экран, затем повернулся к Каргиллу.
– Джек, вы однажды летали вместе с адмиралом. Что в действительности кроется за его легендарным обликом?
Каргилл сел на соседнее кресло.
– Я был юнцом-гардемарином, когда Кутузов дослужился до капитанского звания, сэр. Мы почти не разговаривали… А экипаж корабля уважал его. Кутузов очень упрям, он ничего никому не прощает, особенно – себе. Но если предстоит жестокая битва, вы сможете остаться в живых, если командует Кутузов.
– Ясно. Он выиграл больше сражений, чем все флотские офицеры вместе взятые, но боже мой, какой же он ублюдок!
– Да, сэр, – Каргилл в упор разглядывал капитана. Не так давно оба они служили в чине лейтенантов, и ему легче было говорить с Родом Блейном, чем с прежним командиром. – Вы никогда не бывали на Святой Екатерине, капитан?
– Нет.
– У нас есть несколько человек оттуда. Конечно, на «Ленине» их побольше. Между прочим, на флоте чудовищно велик процент людей с Екатерины, капитан. И знаете почему?
– Почему?
– Ее планеты заселили русские из старого флота СоВладения, – объяснил Каргилл. – Когда флот СВ ушел из Солнечной системы, русские высадили своих женщин и детей на Екатерине. Во время Формационных войн им пришлось туго, а потом начались Сепаратистские войны, когда Саурон без предупреждения нанес удар по Святой Екатерине. Они сохранили лояльность…
– Как Новая Шотландия, – перебил его Род.
Каргилл с энтузиазмом кивнул.
– Да, сэр. Лояльные имперские фанатики. По причинам, обусловленным их историей. Единственный мир, какой они признают, – сильная и крепкая Империя, разумеется.
Род повернулся к мониторам. Существовал единственный способ сделать так, чтобы адмирал был доволен.
– Стейли! – рявкнул Блейн. – Передайте канониру Келли: приказ всему космодесанту искать сбежавших мошкитов и стрелять, как только увидят их. Конечно, беглецов нельзя убивать, просто припугните. И пусть выпустят в камбуз хорьков!
21Послы
Когда корабль мошкитов приблизился, детали судна скрыло бушующее пламя двигателя. Экипаж «Макартура» затаил дыхание, как и «Ленин», находящийся в ста километрах от крейсера.
– Боевая тревога, мистер Стейли, – тихо произнес Блейн.
Стейли ухватился за красный рычаг, который означал «Уровень готовности 2», и передвинул его по часовой стрелке. Раздался сигнал, после чего по стальным коридорам прогремела команда «К оружию!»…
– ВНИМАНИЕ ВСЕМ! ВНИМАНИЕ ВСЕМ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! УРОВЕНЬ – КРАСНЫЙ-1.
На боевые посты бросились офицеры и рядовые – канониры, торпедисты, космодесант. Корабельные монтеры, коки и каптерщики перегруппировались в команды, отслеживающие повреждения «Макартура». Ассистенты хирургов молча и молниеносно укомплектовали посты первой помощи на борту корабля. Род ощутил гордость. Кзиллер передал ему отличный крейсер, и он не стал хуже.
– ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ПОСТ ОБЪЯВЛЯЕТ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ КРАСНЫЙ-1, – проговорил диктор с мостика.
Помощник старшины, рядовой третьего класса, повторял то, что передали другие: все повиновались ему, хотя сам он вовсе не отдавал приказов. Он повторял слова, которые могли отправить «Макартур» на другой край космической бездны, заставить открыть огонь из лазерных пушек и запустить торпеды, атаковать или отступить, а затем докладывал о результатах, о которых Блейн, вероятно, уже знал из показаний своих приборов. Он никогда не проявлял инициативы, но благодаря ему «Макартур» бороздил космические просторы. Он уподобился всемогущему бездушному роботу.
– АРТИЛЛЕРИЙСКИЕ ПОСТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ: УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ – КРАСНЫЙ-1.
– КОСМОДЕСАНТ ДОКЛАДЫВАЕТ: УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ – КРАСНЫЙ-1.
– Стейли, передайте десантникам, свободным от вахты: пусть продолжают поиски пропавших чужаков! – сказал Блейн.
– Слушаюсь, сэр.
– КОНТРОЛЬ ПОВРЕЖДЕНИЙ ДОКЛАДЫВАЕТ: УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ – КРАСНЫЙ-1.
Корабль мошкитов тормозил перед «Макартуром», и на экранах линейного крейсера запылало пламя его двигателей. Род занервничал.
– Сэнди, сколько энергии, исходящей от двигателя чужаков, мы сможем принять?
– Он не слишком горячий, капитан, – ответил Синклер по общей связи. – Поле способно поглощать энергию минут двадцать или даже полчаса. И она не сфокусирована, кэп. Там нет горячих пятен.
Блейн кивнул. Он пришел к тому же выводу, но разумнее было по возможности сдерживаться. Он снова перевел взгляд на изображение корабля чужаков.
– Довольно мирный, хоть и военный, – произнес Род, обратившись к Реннеру.
– Разрешите возразить, кэп, – невозмутимо откликнулся Реннер. Род решил, что если мошкиты атакуют «Макартур», Реннер будет скорее зрителем, а не участником. – По крайней мере пламя двигателя они нацелили мимо нас. Жест вежливости.
– Нет! Пламя полыхает все сильнее и сильнее. Он уже бьет в наше поле Лэнгстона, и они могут видеть, что при этом происходит.
– Вряд ли.
– КОСМОДЕСАНТ ДОКЛАДЫВАЕТ О ПРИСУТСТВИИ ШТАТСКИХ В КОРИДОРАХ. ПАЛУБА Б, ПЕРЕБОРКА ДВАДЦАТЬ.
– Будь они прокляты! – воскликнул Блейн. – Опять астрономы разбежались! Очистить коридоры!
– Наверняка там заправляет Бакман, – усмехнулся Реннер. – Им нелегко будет водворить его в каюту.
– Точно. Мистер Стейли, скажите десантникам, что они должны обязательно отправить Бакмана в каюту, даже если сначала его придется связать.
Уитбрид хмыкнул. На «Макартуре» царила невесомость, корабль не вращался. Интересно, каким образом десантники смогут связать Бакмана и волочь его в каюту?