Следующие двадцать минут они ничего не знали о Салли Фаулер. Трое мужчин не сводили глаз с темного монитора интеркома. Когда Салли наконец заговорила, ее голос звучал живее:
– Я в порядке, джентльмены. Можете присоединиться ко мне.
– Уже иду. – Харди освободился от ремней и поплыл к воздушному шлюзу катера. В его голосе звучало нескрываемое облегчение: ожидание кончилось.
На мостике вокруг Рода царила обычная суматоха – ученые таращились на главные наблюдательные экраны, рулевые следили за сохранением между кораблями безопасной дистанции в пятьдесят километров. Род с гардемарином Стейли разрабатывали нападение космодесанта на корабль мошкитов. Конечно, чисто теоретически, но это спасало Рода от мыслей о том, что творилось на борту чужого космического судна.
Вызов Хорвата разрядил атмосферу, и Род с искренней сердечностью ответил:
– Привет, доктор! Как у вас дела?
Хорват улыбался.
– Спасибо, капитан, просто превосходно! Доктор Харди отправился к Салли Фаулер. Я послал вашего парня Уитбрида следом.
– Хорошо. – У Рода вдруг защемило сердце.
Итак, Салли решилась…
– Капитан, мистер Уитбрид упомянул о комнате с инструментами на борту корабля чужаков. Он уверен, что ему устроили настоящий экзамен на наличие умственных способностей. Вероятно, мошкиты будут проверять таким же образом и всех нас.
– Ясно. Изготовление и использование инструментов – основная…
– Да, капитан, но среди нас нет специалистов в этой области! – перебил его Хорват. – Мы просто лингвист, антрополог и управленец. Мы – и несколько солдат военно-космического флота. Суть вот в чем, капитан: мы долго обсуждали поведение мошкитов, но никто не счел, что они уже достигли нашего уровня разумности.
Блейн задумался.
– Да, ситуация сложная, док… И еще их корабль… Хорошо, я пришлю вам кого-нибудь. Мы найдем того, кто успешно справится с подобной проверкой.
Когда Хорват исчез с экрана, Род снова коснулся панели управления.
– Келли, можете снять с постов половину ваших людей.
– Слушаюсь, капитан. – Лицо Келли не выражало никаких эмоций, но Род знал, до чего Келли неудобно в полевом обмундировании.
Спустя минуту весь космодесант «Макартура» в полной боевой готовности собрался на ангарной палубе, и Род вызвал Синклера.
– Есть загвоздка, Сэнди. Нужен человек, который отлично разбирается в инструментах и не побоится контакта с чужаками на корабле. Если вы назовете мне таких людей, я отыщу добровольцев.
– Не беспокойтесь о добровольцах, капитан. Я – к вашим услугам.
Блейн был потрясен.
– Вы, Сэнди?
– А почему бы и нет, кэп? Разве я не разбираюсь в инструментах? Или, может, я когда-нибудь вас подвел? А мои парни запросто разберутся, что не так на «Макартуре», – я отлично вымуштровал их.
– Погодите минуту, Сэнди.
– Да, кэп?
– Вы же прекрасно осведомлены о принципах работы и поля, и самого движителя. Вероятно, по этой причине адмирал не разрешит вам пройти испытание.
– Верно. На борту нет никого другого, кто смог бы знать всю подноготную о «Макартуре», капитан. Но это и даст мне преимущество, не так ли? Надо рискнуть.
– Ладно, отправляйтесь на осмотр к врачам. И назовите мне еще кого-нибудь. Кого я могу послать, если вас не отпустят?
– Джекса. Или Ли Бетсона. Вообще, любого из моих людей, кроме Меньшикова.
– Меньшиков… техник, который спас шестерых человек, закрытых в торпедной во время сражения с «Дерзким»?
– Да, капитан. Кроме того, он тот, кто установил вам душ за две недели до сражения.
– Ясно. Спасибо, Сэнди.
Род замолчал и осмотрел капитанский мостик. Дел у него здесь совсем мало. Экраны показывали корабль мошкитов в прицеле главной батареи «Макартура». Кораблю вроде бы ничего не угрожало, но Салли предстояло вступить в контакт с чужаками. Правда, с ней Харди и Уитбрид, но… Род повернулся к Стейли.
– Последний вариант неплох. Но сперва разработайте план спасения, исходя из того, что лишь половина десантников – в боевой готовности.
Салли услышала шум, когда мошкиты вели по кораблю Харди и Уитбрида, но не посмотрела на вновь прибывших. Она и так потратила много времени, чтобы одеться. Сейчас ее руки при тусклом, фильтрованном свете Мошки изучали тело коричневого мошкита со светлыми полосками. Салли, сгибая ее (его) плечевые суставы, отслеживала движения мускулов, она диктовала свои соображения в диктофон, прикрепленный к шее с помощью липучки.
– Я делаю вывод, что это другой подвид, однако близкородственный Коричневым, возможно, даже специально выведенный или скрещенный с ними. Все определит расшифровка генетического кода, когда мы доставим образцы на Новую Шотландию, где есть необходимое оборудование. Полагаю, мошкиты могли бы дать мне ответ, но пока следует проявлять осторожность при общении с пришельцами. Сначала нам нужно установить, какие у них есть табу.
У них явно нет половой дискриминации, такой, как в Империи. Фактически налицо – значительное превосходство женщин. Итак, один Коричневый – мужчина, который заботится о выводке. Детеныши отлучены от груди… по крайней мере, нет признаков кормления их женщинами – или самцом – на борту.
Моя гипотеза такова: в отличие от человечества, выжившего после Сепаратистских войн, у мошкитов не было недостатка в матерях и не исчезало желание иметь детей. Тем самым, у них отсутствовал культурный механизм сверхзащиты, который сохранился в Империи. У меня нет никаких соображений, почему у всех детенышей коричневая шкура. В данной связи у меня возник еще один вопрос. Возможно ли, что незрелые мошкиты, за которыми я наблюдала, изменят окрас, когда подрастут? Так или иначе, но похоже на то, что Коричневые – учителя у детей. Заметна и тенденция использовать Коричневых для выполнения технической работы.
Отличия двух типов очевидны, пусть и не разительны. Руки – крупнее и лучше развиты, лоб – более покатый. Кроме того, Коричневые ниже ростом. Очередной вопрос: кто из мошкитов разбирается в инструментах? Конечно, Коричневые. У Пестрых – высокий интеллект, Коричневые лучше действуют руками. Все Пестрые, которых я пока видела, – женщины, а среди Коричневых есть по одному представителю каждого пола. Это случайность, ключ к разгадке их цивилизации или нечто из области биологии? Конец сообщения. Приветствую вас на борту, джентльмены!
– Какие затруднения? – спросил Уитбрид.
Голова Салли скрывалась в пластиковом колпаке, стянутом на шее, подобно душевому мешку: Салли не пользовалась носовым респиратором. Мешок чуть заглушал ее голос.
– Никаких. Что сейчас?
– Уроки языка.
Для начала имелось лишь одно слово: «финч’клик». Когда священник указал на себя и произнес: «Дэвид», мошкита, на которую он смотрел, таким же образом согнула нижнюю правую руку и сказала: «финч’клик», прищелкнув языком.
Вроде все шло хорошо… если бы Салли не выпалила:
– Моя мошкита тоже откликается на «финч’клик».
– Вы имеете в виду, что я выбрал того же чужака?
– Нет. Но «финч’клик» не относится к именам, – проговорила Салли, щелкнув напоследок языком, а потом испортив весь эффект хихиканьем. – Я уже проверяла.
Священник нахмурился.
– Возможно, все имена собственные звучат для нас одинаково. А может, «финч’клик» означает рука, – добавил он серьезным тоном.
На эту тему имелась даже классическая история, настолько старая, что, пожалуй, она пришла из доатомного периода.
Он повернулся к другой мошките, ткнул пальцем в грудь и произнес:
– Финч’клик? – его выговор был почти идеален, и он не хихикал.
– Нет, – ответила мошкита.
– Они быстро учатся, – заметила Салли.
Уитбрид решил присоединиться к остальным. Он плавал среди мошкитов, указывая на себя, и вопрошал:
– Финч’клик?
Он получил четыре идеально произнесенных «нет», прежде чем какая-то мошкита постучала по его колену и проверещала:
– Финч’клик? Да.
Итак, трое мошкит могли говорить людям «финч’клик». Причем каждая – определенному человеку и только ему.
– Это может означать «Я приставлен к вам», – заявил Уитбрид.
– Неплохая гипотеза, – согласился Харди.
«Хотя данных недостаточно», – мысленно добавил он. Но если парень прав?
Вокруг них столпились мошкиты. Часть принесенных ими приборов могли быть камерами или записывающими устройствами. Некоторые начинали жужжать, когда люди общались между собой, другие извергали ленту или чертили на мониторах оранжевые кривые. Мошкиты обратили внимание и на оборудование Харди, в особенности мелкий Коричневый, который помалкивал. Он разобрал осциллограф Харди и у него на глазах собрал снова. Изображение на экране стало ярче, и вообще он работал гораздо лучше. Занятно. Наверное, только Коричневые были такими умельцами.
Вскоре уроки языка стали групповыми и превратились в игру – «Обучи мошкитов англику». Нужно было указывать на предмет и называть его – мошкиты почти сразу же запоминали слово.
Но в основном Пестрые продолжали возиться с приборами, настраивая их, а порой с каким-то птичьим присвистом передавая устройства Коричневым. Удивительный диапазон их голосов менялся от баса до сопрано. Харди предположил, что высота – часть кода.
Внезапно он понял, что они находятся на корабле уже долгое время. Желудок, чьи жалобы он с рассеянным презрением игнорировал, заурчал от голода. Вокруг крыльев носа появились потертости от респиратора. Глаза щипало: защитные очки практически не помогали. Харди жалел, что отказался от шлема или пластикового мешка, как у Салли. Мошкиты казались ему размазанными яркими пятнами, которые плавно двигались вдоль вогнутых полупрозрачных стен. Сухой воздух, которым он дышал, постепенно обезвоживал его.
Он ощущал дискомфорт уже несколько часов, но игнорировал свое самочувствие.
«Вот так Дэвид Харди осуществляет свою миссию», – иронично подумал он.
Несмотря на уникальность ситуации, Харди решил воспользоваться традиционной лингвистикой, но моментально столкнулся с беспрецедентными трудностями. И проблемы, конечно же, были связаны со словами «