тавить Империи Человечества?
Так думали все, за исключением Каргилла.
– К сожалению, нам пока ничего не известно, миледи, – мрачно произнес Каргилл.
Горация Бери на совещание не пригласили, однако он не слишком расстроился. И оно еще продолжалось, когда к его каюте подошел космодесантник и вежливо, но решительно увел его с собой. Охранник не говорил, куда они направляются, и, похоже, из него нельзя было вытрясти ни слова.
– Канонир велел мне оставаться с вами. Я должен сопровождать вас, мистер Бери.
Бери внимательно изучал охранника. На что он согласится за сотню тысяч крон? Впрочем, пока во взятке не было нужды. Не сейчас. Наверняка Блейн не собирается расстрелять его. На мгновение Бери испугался. Может, они заставили Стоуна заговорить и возвращаются на Нью-Чикаго?
О Аллах, никто не застрахован… Впрочем, что за нелепость. Даже если Стоун все им выложил, из Империи не могло поступить никакого приказа! Они отрезаны от нее – так же надежно, как мошкиты.
– И вы должны оставаться со мной? А ваш офицер не сказал, надолго ли?
– Не могу вам ответить, мистер Бери.
– Отведите меня в лабораторию доктора Бакмана.
А почему бы и нет? Нам обоим будет спокойнее.
Рядовой задумался.
– Хорошо.
Бери нашел своего приятеля в дурном расположении духа.
– Собираю то, что погибнет или разрушится в вакууме, – проворчал Бакман. – Это в особенности касается дорогостоящего оборудования. Никаких объяснений, просто делай – и все.
Бакман продолжал упаковывать приборы. Вдоль стен выстроились ряды ящиков и пластиковые пакеты, набитые образцами.
Тревога Бери прорвалась наружу. Бессмысленные приказы, охрана… он опять почувствовал себя пленником. Глядя на Бери, растерял спокойствие и Бакман. В конце концов астрофизик плюхнулся на стул и налил себе чашку кофе.
– Выглядите вы не лучшим образом, – произнес он. – Много дел?
– На корабле мне практически нечего делать, – Бери говорил спокойно, что, однако, требовало от него полнейшего самоконтроля. – Вы что, готовитесь к вылазке в открытый космос?
– Ха! Мне велели, я делаю. Пытался связаться с капитаном, но он на собрании в кают-компании. Хотел пожаловаться Хорвату, но и он тоже там! Если их нет на месте, когда они нужны, зачем они вообще нужны?!
Из коридора донесся шум: вроде бы тащили что-то тяжелое. Что творится на «Макартуре»? Впрочем, иногда экипаж корабля эвакуировали, чтобы избавиться от крыс…
Ясно! Они намерены уничтожить малышей! Слава Аллаху, капитан очнулся! Бери с облегчением улыбнулся. Он стал более высокого мнения об умственных способностях малышей после того, как однажды ночью на полчаса оставил коробку пахлавы у приоткрытой двери своей каюты.
– А вы разобрались с троянскими точками? – спросил он у Бакмана.
Тот вытаращил глаза и рассмеялся.
– Бери, я не думал о точках целый месяц! Мы изучали Угольный Мешок.
– Да?
– Мы обнаружили в нем некую массу… возможно, протозвезду. И источник инфракрасного излучения. Узоры сечения в Угольном Мешке фантастичны. Как если бы газ и пыль были вязкими… разумеется, причина – магнитные поля. Мы получили удивительные данные о динамике пылевого облака. Когда я думаю о времени, потраченном на астероиды троянских точек… до чего тривиальная проблема!
– Продолжайте, Бакман. Не оставляйте меня в неведении.
– Давайте покажу, – Бакман подошел к интеркому и набрал комбинацию цифр.
Ничего не произошло.
– Вот те раз! Какой-то идиот установил ограничение! – Бакман зажмурился, вспоминая другую комбинацию.
Она сработала – и на экране появились фотографии.
– Глядите!
Астероиды носились по экрану, снимки расплывались и дергались. Некоторые объекты были перекошены, некоторые почти сферические, и все испещрены кратерами.
– Прошу прощения за качество. Ближайшие троянцы довольно далеко… к тому же нам бы не помешала тонкая наводка телескопов «Макартура». Вы поняли, что мы обнаружили?
– Не совсем. Хотя… кратеры, не так ли?
Бери уставился на изображение. Ряд из трех астероидов продолговатой формы – с черными глубокими кратерами. Один астероид смахивал на огромный орех кешью с выбоиной посередине.
Итак, у каждого астероида имелся кратер, причем линия, проходящая через его центр, проходила и через центр тяжести каменной громадины.
Бери почувствовал испуг, но, не подавая виду, рассмеялся.
– Вы обнаружили искусственные астероиды и потеряли интерес к троянским точкам.
– Да! Когда я вспоминаю, что надеялся открыть новые количественные законы… – Бакман пожал плечами и отхлебнул кофе.
– Полагаю, вы никому об этом не говорили?
– Я побеседовал с доктором Хорватом. Как вы думаете, он ограничил доступ?
– Вероятно. Бакман, сколько, по-вашему, потребуется энергии, чтобы сдвинуть с места такую глыбу?
– Много! Фактически… – Глаза ученого вспыхнули. – Вот так проблема! Я сообщу вам после того, как закончится свистопляска на корабле. – И Бакман вновь принялся собирать оборудование.
Бери сел и начал сверлить взглядом стену. Его руки тряслись.
25Мошкита капитана
– Я ценю вашу заботу о безопасности Империи, адмирал, – произнес Хорват, посмотрев на экран, где появилось изображение Кутузова. – Поверьте мне! Но ситуация такова: либо мы принимаем предложение мошкитов, либо возвращаемся домой. Выбирать не приходится.
– А вы, Блейн? Вы согласны? – Выражение лица адмирала Кутузова не изменилось.
– Сэр, я прислушиваюсь к мнению ученых, а они утверждают, что на данный момент мы смогли узнать максимум информации о чужаках. Если мы хотим продолжить контакт, нам надо двигаться дальше в прямом смысле слова.
– Значит, вы намереваетесь стремглав полететь на орбиту планеты Мошка? Верно, Блейн? И мы должны это внести в протокол?
– Да, сэр. Или же мы возвращаемся обратно, но я не думаю, что такое решение будет правильным.
Кутузов вздохнул и сжал губы.
– Адмирал, – напомнил Хорват, – у вас много забот на борту, да и у меня тоже куча проблем. Конечно, защита Империи от воображаемой угрозы со стороны мошкитов не может не вызывать уважения, но мне нельзя останавливаться на достигнутом. Я должен выдоить все возможное из их науки и технологий. А они вовсе не тривиальны. Мошкиты так далеко продвинулись в некоторых вопросах, что постоянно ставят меня в тупик.
– Именно, – отчеканил Кутузов, стуча стиснутым кулаком по подлокотнику командирского кресла. – Их технологический уровень опережает наш! Они научились говорить на англике и заявляют, что мы не способны освоить их речь. Они осведомлены не только об эффекте Олдерсона, но и о поле Лэнгстона. Доктор Хорват, нам пора уходить. Сейчас же.
– Но… – начал Хорват.
– И еще, – продолжал Кутузов. – Мне не хочется воевать с мошкитами, почти ничего о них не зная. Каким образом они будут обороняться, если разразится война? Как устроены властные структуры? Я заметил, что за все время экспедиции вы не сумели вытрясти из них ответы на эти вопрос. Вы даже не в курсе, кто командует их кораблем.
– Странно, не правда ли? – энергично кивнул Хорват. – Иногда я искренне верю, что у них нет капитана, с другой стороны, они ведь возвращаются на корабль за инструкциями… И потом, остается вопрос пола…
– Вы шутите, доктор?
– Нет! – раздраженно воскликнул Хорват. – Дело в том, что все Пестрые в момент прибытия сюда оказались самками. Однако там нашлась коричневая особь: она забеременела, родила детеныша и трансформировалась в самца.
– Хм… перемена пола у чужаков. Может, вы ошиблись и один Пестрый был самцом незадолго до прибытия корабля сюда?
– Позвольте поделиться с вами другой теорией. Допустим, что Пестрые не размножаются, поскольку популяция излишне велика. Они остаются самками… или могут быть «мулами», поскольку Коричневый стал матерью детеныша. Перекрестное спаривание между Коричневым и кем-то еще?.. Тогда на борту посольского корабля должны присутствовать мошкиты, которые не попадаются нам на глаза.
– Они привезли с собой адмирала-мошкита, – произнес Кутузов. – Как и мы. Я не сомневаюсь. Что вы говорили им, когда они спрашивали обо мне?
Род услышал за своей спиной фырканье и подумал, что Кевин Реннер задохнется от смеха.
– Почти ничего, сэр, – ответил Род. – Только то, что мы подчиняемся приказам с «Ленина». Не думаю, что им известно ваше имя или же о чем идет речь – об одном человеке или о целом совете.
– Именно! – Теперь адмирал почти улыбался. – Ровно столько же вы знаете об их командире, да? Похоже, они доставили на своем корабле адмирала, и тот решил, что нужно заманить вас поближе к планете. Сейчас передо мной стоит вопрос: кто получит больше информации – я, если отпущу вас?.. Или мошкит, когда он заполучит в свои лапы крейсер «Макартур»?
Хорват отвернулся от экрана и послал умоляющий взор Небесам, Божественным Чудесам и Всем Святым.
«Ну как общаться с таким человеком?» – вопрошал его взгляд.
– Никаких следов мелких мошкитов? – спросил Кутузов. – Есть еще «домовые» на борту линейного крейсера Его Императорского Величества «Макартура»?
Род вздрогнул от саркастической реплики Кутузова.
– Нет, сэр. Мы освободили ангарную палубу и открыли все отсеки. Затем я собрал на палубе экипаж и пассажиров и отдал приказ о разгерметизации корабля. Мы окуривали каюты цифогеном, продували проходы окисью углерода, распечатали все выходы, ведущие наружу. После возвращения с ангарной палубы мы провели дополнительную санитарную обработку «Макартура». Малышей нет в живых, адмирал. Мы нашли их тела. Мы насчитали двадцать четыре тела, хотя до вчерашнего дня мы не видели ни одного. Они достигают зрелости через три недели…
– С «домовыми» покончено! А мыши?
– Сэр. Крысы, мыши, мошкиты – все погибли. Умер даже тот малыш, который оставался в вольере. Ветеринар полагает, что от старости.
Кутузов слегка склонил голову.
– Хорошо. Проблема решена. А что со взрослым чужаком, находящимся у вас на борту?