Хозяин оказался белым. Пучки волос под мышками и в паху были длинными и шелковистыми, как шерсть ангорского кота. Когда все собрались, Хозяин повернулся к мошките Уитбрида.
– Говори.
Мошкита Уитбрида поведала ему об инциденте с гардемаринами.
– Я уверена, у них только дурные намерения, – закончила она.
Хозяин обратился к мошките Поттера:
– Ты согласна?
– Да, полностью.
По помещению покатилась волна шепота, частично – на англике, частично – на языке мошкитов. Но когда Хозяин повысил голос, сразу воцарилась тишина.
– Что вы сказали им?
– Та болезнь, возможно, связана с плохим питанием…
Ее слова вызвали у Посредников почти гомерический хохот – правда, те, кто еще не был назначен финч’клик, и вовсе не смеялись.
– …и дали им продукты для Инженера. Разумеется, еда ей не поможет.
– Может, они шутили?
– К сожалению, мы плохо распознаем ложь. Это не наша специальность, – призналась мошкита Поттера.
В тороиде снова послышался гул голосов. Хозяин позволил мошкитам поговорить пару минут, после чего произнес:
– Что это может означать?
– Они не могут настолько сильно отличаться от нас, – заметила какая-то мошкита. – Они умеют воевать. Мы слышали намеки на то, что целые планеты превращены в пустыни.
Вмешалась другая. Было нечто изящное, женственное в ее облике и манере общаться. Хозяину, однако, ее замашки показались гротеском.
– Думаю, я знаю, по каким причинам люди воюют между собой. Большинству животных и в нашем, и в их мире присущ рефлекс капитуляции, который не дает представителю вида пасть жертвой своего сородича. Пользоваться оружием людям велит рассудок, не инстинкт, и рефлекс капитуляции включается слишком медленно.
– Но то же самое когда-то было и у нас, – вскинула голову третья. – Конец этому положило появление в ходе эволюции Посредников. Неужели у людей нет Посредников?
– У них нет никого, кто вел бы переговоры между потенциальными врагами. Во всем, что делают, они дилетанты. Значит, переговоры у них не завершаются успешно, и поэтому они постоянно сражаются друг с другом.
– Все они дилетанты, играющие в Хозяев, – поддакнула первая, нервно потирая лоб. – На своих военных кораблях они держат отряды космодесанта на случай, если люди в других отсеках захотят стать хозяевами судна. Кроме того, когда говорит «Ленин», капитан Блейн повинуется, как Коричневый. Трудно быть финч’клик у человека, который является полновластным Хозяином лишь несколько часов кряду, – добавила она.
– Согласна! – встряла мошкита Уитбрида. – Мой еще не дорос до Хозяина, хотя должен однажды им стать.
– Наша Инженер нашла в их инструментах много такого, что нуждается в усовершенствованиях, – сказала другая, – это нельзя классифицировать иначе…
– Достаточно, – оборвал ее Хозяин, и голоса смолкли. – Наши задачи узко направлены. Что вы узнали об особенностях их спаривания?
– Они не касаются данной темы. Вопрос остается неизученным. Кроме того, у них на борту лишь одна женщина.
– Только одна?..
– Да. А больше мы ничего не смогли узнать.
– А остальные особи – среднего пола?
– Вероятно, нет. Женщина не беременна и не была беременна в течение всего срока с момента их прибытия сюда.
– Разведайте обстановку на корабле, – сказал Хозяин. – Но скрытно. Вопросы задавать как бы между прочим. Спрашивать очень осторожно, стараясь не навлекать на себя подозрения. Если наши опасения оправдаются… Они еще могут оправдаться?
– Наша эволюция выступает против этого, – пропищала какая-то мошкита. – Индивиды, выживающие при воспроизводстве, – хранилище генов для последующего поколения. Как же тогда…
– Помните, что они – чужаки! – воскликнула мошкита Уитбрида.
– Нужно найти разгадку. Пусть кто-нибудь из вас правильно сформулирует вопрос и выберет человека, который сумеет дать развернутый ответ. Остальные должны воздерживаться от каких-либо замечаний, если, конечно, чужаки сами не затронут тему.
– А я думаю, что не надо ничего скрывать, – произнесла мошкита, потиравшая лоб. – От чужаков можно узнать нечто неожиданное. Вдруг с их помощью нам удастся разрушить древнюю структуру Циклов?
Хозяин удивился.
– Мы будем скрывать различия между человеком и мошкитами!
– Но зачем? Прошу вас, выслушайте меня! Они идут своей дорогой – и решают свои проблемы, причем всегда…
Остальные дружно набросились на нее.
– Безумный Эдди, Безумный Эдди, – задумчиво проворчал Хозяин. – Итак, вам необходимо продолжать наблюдения. Чужаки нам еще понадобятся. А насчет этой… держите ее в хороших условиях и будьте к ней внимательны: ее рассудок серьезно пострадал.
Блейн приказал катеру вести «Макартур» к Мошке-1 с ускорением ноль целых восемьдесят сотых g. Он отчетливо осознавал, что «Макартур» – военный крейсер, способный сжечь дотла половину планеты мошкитов, и не желал думать о том, какое оружие могут применить против врага встревоженные пришельцы. А еще ему хотелось, чтобы посольский корабль прибыл первым. Разумеется, Род не рассчитывал на то, что это сгладит острые углы, но все же…
Катер был почти пуст. Ученые работали на борту «Макартура». Они готовили отчеты для банков памяти, проверяя и перепроверяя информацию, затем кодируя ее и докладывая о результатах капитану. Данные должны были переслать прямо на «Ленин». Конечно, штатские могли бы докладывать и напрямую, но следовало уважать привилегии ранга.
Обеды на «Макартуре» и встречи за карточным столом часто превращались в жаркие дискуссии. Экипаж интересовало состояние чужачки на борту. Коричневой становилось хуже с каждым днем. Она практически не притронулась к пище, полученной от мошкитов, и даже не смотрела в сторону продуктов из запасов «Макартура». Это огорчало, и доктор Блевинс постоянно делал анализы, не дававшие никаких результатов. Тела беглецов, найденных на корабле, были весьма упитанными, и однажды Блевинс всерьез предположил, что желудки малышей усваивали ракетное топливо и кабельную изоляцию. Он тщетно старался впихнуть в Коричневую хотя бы ложку овощной смеси: глаза чужачки стали совсем тусклыми, мех выпадал клочьями, и она то и дело выла.
Вскоре ее обнаружили лежащей на полу каюты без признаков жизни.
Хорват рассвирепел. Блейн решил, что о случившемся нужно сообщить на посольский корабль. Улыбающаяся Пестрая, которая появилась на экране, «принадлежала» Хорвату, хотя Блейн и под пыткой не смог бы сказать, как он это определил.
– Разрешите мне пообщаться с моей финч’клик, – произнес Блейн.
Мошкита Хорвата действовала на него угнетающе.
– Увы, она очень занята, капитан.
– Ладно. Я вызвал вас, чтобы сказать вам грустную новость. Коричневая, находящаяся на нашем корабле, умерла. Мы выбивались из сил, чтобы ее спасти. Научный персонал «Макартура» так хотел вылечить ее!
– Не сомневаюсь, капитан. Впрочем, неважно. Можем мы получить тело?
Род на мгновение задумался.
– К сожалению, нет.
Вряд ли мошкиты смогут вызнать что-либо особенное, анатомировав труп чужачки, с которой перестали контактировать, пока она была на борту, но тут, похоже, сказались наставления Кутузова. Кстати, вдруг у нее под мехом скрыта микротатуировка?.. И почему раньше мошкиты не интересовались Коричневой? Однако спросить об этом Род не мог.
– Передайте привет моей финч’клик.
– А у меня для вас тоже есть новости, – заявила мошкита Хорвата. – Капитан, у вас больше нет финч’клик. Она… сошла с ума.
– Что? – Род был потрясен до глубины души. – Почему? Как?
– Капитан, вам неведомо, ценой какого напряжения ей давалось общение с вами. Есть мошкиты, которые отдают приказы, а есть и такие, которые просто чинят приборы. Мы же – ни те, ни другие: мы связные. Мы можем покориться старшим, что будет не так уж страшно, но чужак, командующий нами? Это перебор. Она… как бы объяснить? Взбунтовалась. Ваши речи стали для нее поводом к мятежу. У нас ничего подобного не бывает. Сейчас она находится в безопасности, и для нее будет лучше, если она никогда больше не станет говорить с чужаками.
– Спасибо, – выдавил Род.
Улыбающаяся мошкита исчезла с экрана, а сам Род на целых пять минут впал в оцепенение. Наконец, вздохнул и принялся наговаривать послание для «Ленина». Он работал в одиночестве. Род чувствовал себя так, словно потерял часть своей души, но вроде бы ждал, что она когда-нибудь вернется.
Часть третьяВстреча с безумным Эдди
26Мошка-1
МОШКА-1. Периферийный обитаемый мир в Трансугольном секторе. Основные данные: желтая двойная звезда G2 находится приблизительно в двадцати парсеках от столицы Трансугольного сектора Новой Каледонии. Обычно называется Мошкой в Глазу Мёрчисона, или просто Мошкой. Масса – 0,91 солнечной, светимость – 0,78.
Атмосфера Мошки-1 ядовита, но годится для дыхания, если использовать специально разработанные или стандартные военные фильтры. Противопоказана страдающим сердечными заболеваниями или людям с угрозой возникновения эмфиземы. Кислород – 16 %, азот – 79,4 %, СО2—2,9 %, гелий – 1 %. Сложные углеводороды, включая кетоны, – 0,7 %.
Сила тяжести – 0,87 стандартной. Радиус планеты составляет 0,84, а масса – 0,57 от массы Земли. Плотность нормальная. Период обращения – 0,937 стандартных года, или 8 750 005 часов. Наклон оси – 18 градусов, среднее удаление – 0,93 а. е. (137 миллионов километров). Температуры довольно низкие, полюса необитаемы и покрыты льдом. В экваториальных и тропических районах температуры высокие. Локальный день составляет 27,33 часа.