Спутник один, маленький, близкорасположенный. По происхождению – астероид, и его обратная сторона имеет характерный зазубренный кратер, типичный для планетоидов системы Мошки. Расположенные на спутнике синтез-генератор и передающая энергетическая установка – самые мощные энергетические источники цивилизации Мошки-1.
Топография. 50 % поверхности планеты занимает океан, есть и обширные ледяные шапки. Суша в основном ровная. Горные цепи низкие и сильно выветренные. Лесов немного. Пахотные земли интенсивно возделываются.
Наиболее заметная особенность – круговые структуры, присутствующие повсюду. Более мелкие эродированы до предела обнаружения, крупные заметны только с орбиты.
Хотя среда Мошки-1 весьма любопытна, к примеру, для тех же экологов, изучающих воздействие разумной жизни на планетографию, особый интерес вызывают ее обитатели…
К катеру приблизились два скутера, на борт поднялись фигуры в скафандрах. Когда оба человека и мошкиты проверили корабль, рядовые, которые вывели его на орбиту, передали управление судна гардемаринам и вернулись на «Макартур». Парни нетерпеливо заняли места у пульта управления и тотчас принялись изучать ландшафт Мошки-1: планета не давала им покоя.
– Все контакты с нами будут осуществляться именно через катер, – сообщил Уитбрид своей мошките. – Увы, пригласить вас на борт «Макартура» нам не позволено!
Мошкита Уитбрида совершенно по-человечески пожала плечами, выражая свое отношение. Необходимость повиноваться не давила ни на нее, ни на человека.
– А что вы сделаете с катером, когда будете уходить?
– Это подарок, – заявил Уитбрид. – Вдруг вы захотите взять его в качестве музейного экспоната? Есть вещи, которые, по мнению капитана, вы должны знать. А катер создали люди…
– И есть вещи, которые он хочет скрыть. Разумеется.
Отсюда, с орбиты планета казалась испещренной кругами: моря, озера, дуги горных хребтов, контуры рек, заливов… Уитбрид присмотрелся и увидел круг, который был изъеден эрозией и замаскирован лесом, и его можно было бы не заметить, если бы он не захватывал горную гряду, ломая континенту позвоночник, как человек ломает ногой хребет змеи. За ним виднелось море размером с Черное – с плоским островом в центре.
– Должно быть, истечение магмы в том месте, где астероид пробил кору, – пробормотал Уитбрид. – Представляете, какой был грохот?
Мошкита Уитбрида кивнула.
– Неудивительно, что вы собрали астероиды в троянские точки! Как раз по этой причине, верно?
– Возможно. Наши записи того периода далеко не полны. Полагаю, астероиды легче разрабатывать, когда они собраны в одном месте.
Уитбрид вспомнил, что промерзший Улей был безо всяких следов радиации.
– Давно произошла катастрофа?
– По крайней мере десять тысяч лет назад. Уитбрид, сколько лет самым старым записям, которые вели люди?
– Не знаю. Я спрошу, – гардемарин продолжал смотреть на Мошку-1. Они пересекали терминатор, представлявший собой цепочку дуг. Ночная сторона сверкала галактикой городов. Так могла выглядеть Земля времен СоВладения, но миры Империи никогда не были столь густо заселены.
– Вот он! – Мошкита Уитбрида указала на огненное пятно у края планеты. – Трансферный корабль. Теперь мы можем показать вам нашу планету во всей красе.
– А ваша цивилизация, пожалуй, гораздо старше нашей, – произнес Уитбрид.
Все оборудование и личные вещи Салли были упакованы и готовы к погрузке в катер. Ее каюта опустела. Салли приникла к обзорному иллюминатору: девушка наблюдала за серебряным кораблем, который стрелой летел к «Макартуру». Ее мошкита смотреть в иллюминатор не стала.
– У меня есть один неделикатный вопрос, – сказала финч’клик.
Девушка повернулась к мошките. Корабль мошкитов приблизился почти плотную к «Макартуру», и из него выскользнула юркая шлюпка.
– Продолжайте.
– Что вы делаете, пока не хотите ребенка?
– Ну, дорогая! – Салли рассмеялась.
Салли была единственной женщиной среди без малого тысячи мужчин, находящихся на «Макартуре». Однако к ней не проявляли интереса: женское кокетство не срабатывало на борту военного крейсера. Замужество и дети, домашнее хозяйство и семейные скандалы – все это было частью цивилизованной жизни, оставшейся в прошлом. Кроме того, жизнь Салли круто переменилась еще до того, как она очутилась на «Макартуре». Это случилось, когда она угодила в самое пекло Нью-Чикагского мятежа. Теперь же она пыталась привыкнуть к новому распорядку. Иногда ей становилось слишком тоскливо, и в отчаянной попытке хоть чем-то компенсировать недостаток общения она заводила с коками «Макартура» разговор о кулинарии, но тем дело и ограничивалось. Ее первой приятельницей в глубоком космосе оказалась чужачка финч’клик.
– Финч’клик, – напомнила та о себе. – Я не могу поднимать щекотливый вопрос, но считаю, что должна знать: у вас на борту «Макартура» есть дети?
– У меня? Нет! – заулыбалась Салли. – И я не замужем.
– Замужем?
Салли объяснила мошките, что это означает, стараясь говорить просто и логично. Порой ей было трудно помнить, что мошкита – с другой планеты.
– Должно быть, мои слова покажутся вам жутковатыми, – произнесла Салли напоследок.
– «Приходи, и я ничего от тебя не скрою», как говорит мистер Реннер, – подражание его тембру голоса было идеальным, включая и жесты. – Я считаю ваши обычаи странными. Сомневаюсь, что мы переймем многие из них… полагаю, что у нас – слишком разная психология.
– Точно.
– Вы выходите замуж, чтобы растить детей. А кто-то растит детей вне брака?
– Да. Сейчас это своего рода благотворительность, – мрачно призналась Салли, не в силах скрыть отвращения.
– И вы никогда… – Мошкита сделала вежливую паузу.
– Конечно, нет! – выпалила Салли и покраснела.
– Как «нет»? Я имею в виду не почему, а с какой целью?
– Я не хочу усложнять свою жизнь. И у нас… в общем, мужчина и женщина вступают в половую связь, чтобы зачать ребенка, – так же, как и у вас. Я вас вполне достаточно изучила, не так ли?
– Да. Но вернемся к вам. Если вы не замужем, то не должны соглашаться на близость?
– Верно. Конечно, есть таблетки, которые женщина будет принимать, если любит мужчину, но не хочет последствий.
– Таблетки? Как они действуют? Гормонально?
– Да.
И они обсудили гормоны. Медики мошкитов тоже использовали химические средства, но те химикалии имели иной состав.
– Но настоящие женщины не пользуются ими? – предположила мошкита Салли.
– Нет.
– А когда вы выйдете замуж?
– Когда найду подходящего мужчину, – Салли замешкалась и на мгновение задумалась. – Возможно, уже нашла, – сказала она.
«Только чертов глупец женат на своем корабле», – мысленно добавила Салли.
– Тогда почему вы не выходите за него замуж?
Салли расхохоталась.
– Не хочу прыгать в никуда.
«Жениться на скорую руку, да на долгую муку», – пронеслось у нее в голове.
– Я могу выйти замуж в любой момент, – сказала Салли, и привычка к объективности заставила ее дать чуть более развернутый ответ: – В ближайшие пять лет. Если за это время я не найду мужа, то стану старой девой.
– Старой девой?
– Женщиной, которая считает брак ненужным, – и Салли сама задала вопрос: – А если мошкита не хочет детей?
– У нас нет половых отношений, – чопорно вымолвила мошкита.
Снаружи донеслось еле неслышное «клак»: корабль «земля – орбита» состыковался с «Макартуром».
Посадочная шлюпка смахивала на стрелу в оболочке из защитного материала. Пилотская кабина обеспечивала круговой обзор, но больше нигде иллюминаторов не имелось. Салли вместе со своей мошкитой вошла внутрь и обомлела. Здесь уже находился Гораций Бери.
– Ваше превосходительство отправляется на Мошку? – пролепетала Салли.
– Да, миледи.
Бери, казалось, удивился не меньше Салли. Войдя в соединительный туннель, он сразу понял, что мошкиты применили старый флотский трюк – трубу загерметизировали с понижением давления к принимающему концу, поэтому пассажиров буквально засасывало в нее. Внутри шлюпка оказалась неожиданно просторной – места хватило всем: Реннеру, Салли Фаулер, священнику Харди (Бери задумался, смогут ли они каждое воскресенье отправлять его на «Макартур»), доктору Хорвату, гардемаринам Уитбриду и Стейли, двум рядовым, которых Бери не знал, и чужакам, приставленным ко всем людям, кроме троих. Затем он обнаружил кресла и с изумлением уставился на них: они стояли по четыре в ряду, а возле них имелись и раскладные стулья для каждой из мошкит, приставленных к человеку.
Доктор Хорват прошел вперед, в рулевую рубку, и занял место возле коричневого пилота. Бери уселся в первом ряду, где сидений было два, и соседнее с ним место заняла мошкита. Страх сдавил ему горло. «Аллах милостив, – подумал он, – и нет иного Бога, кроме Него… Спокойно!» Бояться нечего, он ничем не рискует.
Ничем? Ладно, меховой чужак вроде бы настроен вполне мирно. А у Бери и так хватает проблем. Ведь достаточно цепкого взгляда, чтобы обнаружить, во что превратился его скафандр.
Дело в том, что скафандры охраняли строже любого снаряжения, предназначенного для работы в открытом космосе. Вдобавок они являлись не просто защитными костюмами, а чем-то глубоко личным, даже более личным, чем курительная трубка или зубная щетка. Правда, на борту находились и те, кто выставлял их напоказ, лишь бы доказать существование невидимых «домовых». За время долгого пути к Мошке-1 Синклер изучил усовершенствования, внесенные «домовыми». Вернув все вещи их владельцам, он начал переоборудовать скафандры офицеров по новому образцу.
Через Набиля сам Бери узнал, что «домовые» удваивают эффективность регенерирующих систем. И он не спешил отдавать свой скафандр Синклеру, поскольку один из его воздушных баллонов был поддельным. В нем было пол-литра кислорода – и уцелевшие малыши, введенные в состояние анабиоза. Бери сильно рисковал: малыши могли погибнуть, а Бери рано или поздно понадобится дополнительный источник кислорода, которого не окажется. Но Бери любил риск, если это сулило прибыль. А события продолжали развиваться.