Та склонилась над рычагами управления, осмотрела их и уселась на водительское сиденье, предварительно сбросив оттуда мертвого Воина.
– Загляните им под левую руку, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Раньше там была дополнительная вторая левая рука, рудиментарная… От нее сейчас остался только коготь, похожий… – мошкита на мгновение задумалась, – …на копыто. Это нож-потрошитель. Но мышцы, конечно, достаточно сильны, чтобы он мог двигаться.
Уитбрид и Поттер скривились. По указанию Стейли они принялись выкидывать тела мертвых Демонов наружу. Воины были похожи друг на друга, отличаясь только расположением свежих ожогов, оставленных лучом рентгеновского лазера. На ногах у них имелись острейшие шипы, которые торчали на больших пальцах и на пятках как шпоры. Один пинок – назад или вперед, – и с врагом будет покончено. Головы оказались маленькими.
– Они разумны? – спросил Уитбрид.
– По вашим стандартам, да, но не слишком находчивы, – ответила мошкита Уитбрида. Она говорила как Уитбрид, цитирующий лекцию первого лейтенанта: слова звучали очень четко, но невыразительно. – Они могут исправить любое оружие, но не способны изобрести свое собственное. А это их медик: гибрид Доктора и Воина. Обладающий зачатками разума. Но нам надо действовать. Кстати, вам лучше отдать Коричневой на проверку все оружие, какое у вас есть.
Машина внезапно заурчала.
– Куда мы поедем? – спросил Стейли.
Мошкита Уитбрида по-птичьи защебетала. Звуки напоминали свист пересмешника.
– К ближайшему городу на линии…
– Противник блокирует дорогу или выставит там вооруженные отряды, – заявил Стейли. – Далеко до города?
– Пятьдесят километров.
– Проедем половину и остановимся, – приказал Стейли.
– Да, сэр, – мошкита полностью скопировала интонации Уитбрида. – Они недооценивали вас, Хорст. Вот единственное объяснение случившемуся! Я никогда не слышала, чтобы Воины убивали кого-то, кроме Воинов. Или иногда Хозяина… но очень редко. Мы сражаемся при помощи Воинов и таким образом сдерживаем их численность.
– Угу, – буркнул Уитбрид. – А может, вам… перестать разводить их?
Мошкита саркастически рассмеялась – совсем по-человечески, и Уитбриду даже стало неловко.
– Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера на борту вашего корабля?
– Нет, – хором ответили люди.
Чарли что-то прочирикала.
– Пусть будут в курсе, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Она умерла потому, что не нашлось никого, от кого она могла бы забеременеть.
Воцарилась тишина.
– Вот и весь секрет. Такого вы не предполагали? Каждая особь должна забеременеть после того, как станет женщиной. Ребенок, мужчина, женщина, беременность, мужчина, женщина, беременность – круг за кругом. Те, кто не зачнет ребенка, умирают. Всегда. А мы – Посредники – здесь бессильны. Мы – мулы, бесплодные гибриды.
– Но… – Уитбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта-Клаусе. – Сколько лет вы живете?
– Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать – по достижении зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Хозяева – особенно Хозяева! – должны беременеть в течение двух наших лет. Та Инженер, которую вы подобрали, вероятно, уже близко подошла к последней черте.
Стейли было нечего сказать.
– Господи! – воскликнул Поттер. – Какой ужас!
– Конечно. Салли и ее…
– То, что она принимает? – перебил Уитбрид.
– Да. Противозачаточные таблетки. Мы спрашивали Салли Фаулер, что делает женщина, если не хочет ребенка. Она принимает таблетки. Но приличные девушки не пользуются ими, они вообще не занимаются сексом, – жестко закончила мошкита.
Машина мчалась по рельсам. Хорст сидел на капоте, превратившемся в нос, и вглядывался в темноту, держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе мошкиты смотрели на людей, их улыбки стали шире, но недавнее горькое признание опровергало показное дружелюбие.
– Они не занимаются сексом! – повторила мошкита Уитбрида. – Фью-юф-ву-ф-фл! Теперь вы знаете, почему мы воюем! Всегда воюем…
– Демографический взрыв, – сообразил Поттер.
– Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, прекращает смерть от голода. А вы, люди, не понимаете, что такое давление популяции! Мы способны сдержать рост численности, уменьшив разведение других видов, но что могут сделать отдающие приказы, которые размножаются и размножаются? Ближе всего к противозачаточным таблеткам, пожалуй, только детоубийство!
– Тогда вы начинаете войны, – произнес Поттер, – и вскоре мошкиты, сражающиеся за пищу, погибают. Они уничтожают друг друга.
– Верно, – голос мошкиты Уитбрида зазвучал спокойнее. – Чем выше уровень развития цивилизации, тем дольше период варварства. И всегда вмешивается Безумный Эдди: он пытается разрушить круговорот циклов – но лишь ухудшает положение. Если вы не заметили, джентльмены, скажу, что сейчас мы близки к упадку. Когда вы появились, здесь шло жуткое сражение за юрисдикцию. Мой Хозяин победил…
Чарли что-то просвистела и прогудела.
– Да. Король Петр старался одержать верх, но не получил поддержки. Впрочем, вряд ли он сумел бы выиграть сражение с моим Хозяином. Пожалуй, то, что мы делаем сейчас, приведет к войне… впрочем, неважно. Она бы все равно началась.
– Вас так много, что вы выращиваете растения даже на крышах, – догадался Уитбрид.
– Обычное явление. Как и поля в городских границах. Но всегда найдется кто-то, посматривающий на Циклы свысока.
– Непросто создавать цивилизацию без радиоактивных руд, – заметил Уитбрид. – Вы каждый раз приходите к водородному синтезу?
– Естественно. У вас должно быть то же самое.
– Не уверен.
– А у нас именно такой путь развития. Долгий путь… Исключение – период, когда радиоактивные руды нашли на троянских астероидах. Там осталась уцелевшая группа, и они, образно говоря, привнесли свою цивилизацию сюда. Между прочим, там обнаружились следы древней цивилизации… удивительно, не правда ли? Мошкиты-шахтеры, которые работали на астероидах длительное время, даже переняли некоторых черты тех первопроходцев.
– Лопни мои глаза! – вырвалось у Уитбрида. – Но…
– Стоп! – приказал Стейли. Мошкита Уитбрида что-то пропищала, и машина с визгом затормозила. – Меня тревожит наша ситуация, – объяснил Стейли. – Противник должен ждать нас. Солдаты, которых мы убили, не успели отправить донесения… а если они принадлежали вашему Хозяину, то где же Воины-Хранителя? Как бы ни было, я хочу опробовать их оружие.
– Пусть сначала его проверит Коричневая, – сказала мошкита Уитбрида. – Возможны неприятные сюрпризы.
А оружие казалось смертоносным. И, разумеется, двух одинаковых образцов не нашлось. Самым привычным на вид оказалось нечто вроде пулемета, но имелись и ручные лазеры, и гранаты. Приклад каждого орудия был переделан индивидуально. Одни образцы прикладывались к верхнему правому плечу, другие – к обоим. Были и специальные модели для левшей. Стейли смутно припомнил, что они выносили тела с одной правой и двумя левыми верхними конечностями.
Он взглянул на ракетомет с диаметром ствола в пятнадцать сантиметров.
– Пусть она проверит и его, – попросил Стейли.
Мошкита Уитбрида вручила ракетомет Коричневой, та взяла его и положила сбоку от сиденья.
– Он с ловушкой, – сказала мошкита Уитбрида.
Коричневая покосилась на ракетомет и что-то пискнула.
– Порядок, – перевела мошкита Уитбрида.
– А заряды? – не унимался Стейли.
Они нашли несколько разных видов и ни одной одинаковой пары. Коричневая что-то защебетала.
– Круглая ракета взорвется, если вы попытаетесь ее зарядить, – объяснила мошкита Уитбрида. – Наверняка здесь полно других ловушек. Хозяева считали вас глупыми и бестолковыми. Простите… Поначалу так думали и мы. Хотя, с другой стороны, ловушки означают, что они уже немного изменили свое мнение. Он считают вас способными убить Воинов.
– А по-моему, они до сих пор не сомневаются в том, что мы недоумки. Без оружия мы были бы уже давным-давно мертвы. А кстати, почему в ваших музеях хранится боевое оружие?
– Вы не поняли цели музея, Хорст. Он служит для… как бы поточнее выразиться… словом, для культурного подъема в следующем Цикле. Дикари, собравшись вместе, положат начало новой цивилизации. Чем быстрее они смогут это сделать, тем больше времени пройдет до очередного коллапса, поскольку сами мошкиты тоже будут развиваться, а их численность сперва не будет слишком высока. Понимаете? Они смогут выбирать то, что нужно, из целого спектра достижений предыдущих цивилизаций, а потом можно будет снова пустить в ход и оружие. Как вы справились с кодовым замком?
– Как? – переспросил Поттер. – Я вам отвечу: нам понадобилось вспомнить кое-что из астрономии. Полагаю, дикари не получат доступ к сокровищам цивилизации, пока они не будут к этому готовы.
– Вы правы.
Коричневая опять защебетала и передала Стейли тупоносую ракету.
– Все исправлено, – сказала мошкита Уитбрида. – Теперь она безопасна. Что вы собираетесь делать, Хорст?
– Подберите мне еще парочку таких же. Поттер, а вы возьмите рентгеновский лазер. Как близко мы сейчас к поверхности?
– Э… гм… – птичий пересвист. – Конечная станция – в одном лестничном марше под поверхностью. Местность здесь довольно ровная. Думаю, мы в тридцати метрах под землей.
– А далеко до других транспортных средств?
– Час ходьбы до… – птичий пересвист. – Хорст, вы хотите повредить туннель? Вы знаете, сколько времени его используют?
– Нет, – Хорст перебрался через борт машины, прошел в ту сторону, откуда они приехали, метров двадцать, затем еще столько же.
Здесь тоже могли таиться мины-ловушки.
Прямо перед ним тянулся бесконечный туннель. Вероятно, его подправляли лазером, который резал любой материал, как нож масло. Голос мошкиты Уитбрида догнал его.
– Одиннадцать тысяч лет!
Стейли выстрелил.
Снаряд коснулся потолка туннеля далеко впереди, и Хорст согнулся в три погибели, чтобы устоять перед воздушной волной. Когда он выпрямился, то увидел груду земли.