– И вы бы отдали его первому же Хозяину по его приказу? – недоверчиво спросил Уитбрид.
– Джонатон, конечно, нет! Да он бы и не стал требовать. Но Посредники слабы в тактике. Мы не умеем руководить батальонами Воинов.
– Но управляете планетой!
– Для Хозяев. Ведь если Хозяева лично встречаются для переговоров, это всегда кончается войной. Но вернемся к рассказу о войне. В конце концов коалиция Белых получила в свои руки лазеры, хотя одновременно с этим их детей взяли в заложники! Но, честно говоря, Белые уже достигли к тому моменту преклонного возраста, и у них было столько детей, что они особо не переживали. А Посредники обманули Белых: они даже не сказали им, сколько времени необходимо разгонять зонд Безумного Эдди. Потом началась путаница, и кое-кто из Хозяев посчитал, что Посредники уничтожили лазеры на пять лет раньше, чем следовало. Умно, да? Но…
– Что «но»?
– В действительности Коалиция ухитрилась спасти пару лазеров. Мошкиты из Коалиции допустили к ним Коричневых, и те усовершенствовали оружие. Поттер, вы ведь из системы, на которую был нацелен зонд, да? У ваших предков должны быть видеозаписи, показывающие, насколько мощными были лазеры!
– Они смогли затмить Глаз Мёрчисона. Возникла даже новая религия. Кстати, у нас тоже своих войн хватало.
– Итак, лазеры оказались достаточно мощными и для того, чтобы уничтожить цивилизацию. Из-за них коллапс произошел раньше срока, и мы погрузились в пучину варварства. Посредникам следовало предвидеть такой поворот.
– Вы всегда так поступаете? – выдохнул Уитбрид.
– Как, Джонатон?
– В любую секунду ожидаете всеобщей гибели? И учитываете ее?
– Так ведут себя мошкиты, кроме Безумных Эдди. Полагаю, классическим случаем синдрома Безумного Эдди стала машина времени. Помните экскурсию в городской музей?
– Да.
– Некий специалист-историк решил, что коренной поворот в истории произошел двести лет назад. Если бы он сумел тогда вмешаться, мировая история мошкитов с тех пор была бы идиллической. По крайней мере, он верил в это и попробовал доказать свою правоту. У него были данные: старые меморандумы, секретные договоры…
– Что за коренной поворот?
– Тогда жила некая весьма могущественная Императрица. Всех ее родственников убили, и она унаследовала права на огромную территорию. Ее мать уговорила докторов и Посредников создать гормон, который действовал подобно вашим противозачаточным таблеткам. Несколько уколов, и она превращалась в мужчину, причем бесплодного. Когда ее мать умерла, Посредники, у которых имелся запас гормонов, незамедлительно ввели их Императрице.
– У вас были способы контролировать рождаемость? – воскликнул Уитбрид. – Вы могли использовать их для ограничения численности населения!
– Безумный Эдди предлагал такой вариант… так что на протяжении трех поколений мы использовали гормоны. Мы стабилизировали численность. Имейте в виду, что в те годы Хозяев было не так уж много, и они отличались миролюбивым нравом. Но на соседних континентах произошел демографический взрыв, те Хозяева объединились и вторглись на имперскую территорию вместе с сотнями тысяч Воинов, которые слушались своих Хозяев. Империя пала. А наш строитель машины времени загорелся идеей и попытался сделать так, чтобы Империя контролировала Мошку-1! – Мошкита Уитбрида с отвращением фыркнула. – Какой абсурд! Кто бы заставил Хозяев стать бесплодными мужчинами? Конечно, подобной участи не избежать, но кто захочет, чтобы это случилось раньше, чем он обзаведется детьми? В тот единственный раз в ход пошли гормоны.
– О!..
– Да. А если бы император завоевал Мошку целиком и добился постоянной численности населения, планета подверглась бы атаке с астероидов.
– Но человек – это и есть начало всего! – воскликнул Уитбрид. – Должен быть какой-то способ…
– Я – не человек, и такого способа нет. Вот вторая причина, по которой я не хочу контакта между нашими расами. Вы – Безумные Эдди. Вы воображаете, будто у любой проблемы есть решение.
– У человеческих проблем есть по меньшей мере одно решение – в последней инстанции, – мягко сказал Гэвин Поттер, сидевший впереди.
– У человеческих – возможно, – отозвалась мошкита. – Но есть ли души у мошкитов?
– Философия – не по моей части, – ответил Поттер, устраиваясь поудобнее. – Я – не представитель бога.
– Ваш священник тоже не ответил. И разве я могу надеяться на то, что когда-нибудь получу ответ на свой вопрос? Здесь необходимо Божественное вдохновение, а я сомневаюсь, что оно снизойдет на вас… или на нас.
– Значит, у вас нет религии? – недоверчиво осведомился Гэвин.
– У нас – тысячи культов, Гэвин. Коричневые и прочие полуразумные касты не меняют веру, но каждая новая цивилизация Хозяев придумывает нечто новое. Они часто тешат себя вариациями переселения душ с упором на выживание с помощью своих отпрысков. Вы понимаете почему.
– Вы не упомянули Посредников, – произнес Уитбрид.
– Но у нас нет детей. Впрочем, Посредники принимают идею переселения. Перевоплощения в Хозяев. Судя по тому, что я слышала о земных религиях, ближе всего к нашей – ваш буддизм. Я побеседовала с отцом Харди. По его словам, буддисты верят, что смогут «оторваться» от некоего Колеса Жизни и обрести свободу. Похоже на Циклы, не так ли? И кстати, Джонатон… я размышляла о перевоплощениях, но… никто ведь не знает, что будет после смерти.
– А как насчет христианства? – спросил Поттер.
– У нас есть своего рода Спаситель, который завершает конкретный Цикл… В общем, Цикл для нас – основа основ, Гэвин. Вряд ли мы поверим в существование вашего Спасителя.
Внизу тянулся бесконечный город. Поттер откинулся на спинку сиденья и начал тихо посапывать. Уитбрид изумленно уставился на него.
– Вам тоже нужно поспать, – чирикнула мошкита. – Вы чересчур долго бодрствовали.
– Я слишком напуган. Вы устали не меньше меня, и вам нужен сон.
– Это я слишком напугана.
– Брат, вот теперь я точно испугался.
«С чего бы это я назвал его братом? – удивленно подумал Уитбрид. – Точнее, ее. Ну и ладно, и черт с ней».
– А ваши музеи напичканы разными диковинками, – сказал он, чтобы сменить тему.
– Да. У нас выставлены редчайшие экспонаты. Например, «Избиение Докторов». Старое происшествие, сейчас почти легенда. Некий император решил истребить Докторов на планете. – Мошкита потянулась. – Как хорошо говорить с вами, когда не нужно лгать! Мы не любим лгать, Джонатон.
– А зачем убили врачей?
– Чтобы остановить рост населения, болван! Разумеется, их уничтожение ничего не дало. Некоторые Хозяева втайне сохранили жизни своих Докторов, и после очередного коллапса они…
– …были на вес иридия.
– Они положили начало коммерции. Как и крупный рогатый скот на Столешнице.
Наконец внизу показалась городская граница, и самолет полетел над угодьями Фермеров. Поля тускло озарял багровый свет Глаза Мёрчисона. Красная звезда садилась, гибельно пылая над горизонтом, а на востоке вставали другие звезды, заметные под чернильным краем Угольного Мешка.
– Если они собираются сбить нас, здесь самое место! – заметил Стейли. – Крушение в этом районе не привлечет внимания. Вы знаете, куда мы направляемся?
Мошкита Уитбрида пожала плечами.
– В сферу влияния Короля Петра. Если сможем попасть. – Она покосилась на Поттера. Гардемарин свернулся в кресле, слегка приоткрыв рот, и посапывал. Освещение в самолете было слабым, и все выглядело мирным, за исключением ракетомета, который Стейли сжимал между колен. – Вам тоже нужно вздремнуть.
– Да, – Хорст зевнул и закрыл глаза. Однако его руки не ослабили хватки.
– Даже спящий он настороже, – подытожил Уитбрид. – Вон как старается. Полагаю, Хорст испуган не меньше нашего.
– Мы попали в переделку, – посетовала мошкита. – И сейчас мы близки к полному упадку цивилизации. Между прочим, мы не успели показать вам кое-какие любопытные экземпляры нашего зоопарка. Взять хотя бы тех же мясных животных… Разновидность мошкитов почти без рук, неспособная защититься от нас, но неплохо приспосабливающаяся к окружающей среде. В давние постыдные времена мошкиты разводили их ради пищи…
Уитбрид вытаращил глаза.
– А в наши дни вы не людоедствуете?
– Нет!
– Тогда зачем вы их оставили? В назидание потомкам?
– Эта проблема связана со статистикой, и совпадение вы можете счесть интересным. На планете нет зоопарка, в котором не разводили бы Мясных, и стада до сих пор растут…
– Вы не перестаете думать о следующем коллапсе?
– Вы правы.
Глаз Мёрчисона исчез. Восток пылал кроваво-красной зарей, и это зрелище не переставало поражать Уитбрида. Красный рассвет – редкость на обитаемых планетах.
Они пролетели над цепью островов. Впереди, где было еще темно, сияли огни. Там раскинулся город – похожий на тысячу Спарт, – и кое-где рассеченный полосками возделанной земли. На заселенных людьми мирах это были бы парки, здесь – запретные территории, охраняемые Демонами.
Уитбрид помотал головой и посмотрел на мошкиту.
– А я назвал вас братом.
– Да. Вы хотели сказать «сестра». Пол важен и для нас. Вопрос жизни и смерти, сами понимаете!
– Не уверен, что я имел в виду нечто подобное. Думаю, я хотел сказать «друг», – с неловкостью объяснил Уитбрид.
– Финч’клик знаменует близкие отношения, но я рада быть вашим другом и по человеческим меркам, – ответила мошкита. – У меня не было возможности узнать вас получше. Но сейчас все изменилось.
Уитбрид ничего не сказал. Вскоре тишина в салоне стала невыносимой.
– Пожалуй, разбужу остальных, – пробормотал Уитбрид.
Самолет вдруг тряхнуло, и он повернул на север. Мошкита Уитбрида посмотрела на город, раскинувшийся внизу, потом кинулась к иллюминатору с другой стороны, уточняя, где солнце, и приникла к стеклу. Спустя мгновение она встала, побежала в кабину пилотов и что-то защебетала. Чарли тотчас отозвалась, и они зачирикали на пару.