– Проклятые торпеды! А ведь корпуса кишели «домовыми» и крысами! Если бы туда кто-нибудь заглянул…
Реннер кивнул.
– Но кто мог знать, что надо заглянуть?
– Я.
– Почему? – спросил Реннер. – Кэп, там…
– Я – не кэп.
«Ага!» – подумал Реннер.
– Да, сэр. На флоте не нашлось бы человека, который догадался бы это сделать. Ни одного. Я – в их числе, сэр. Даже Царя устроила ваша процедура дезинфекции корабля. И не только его. Зачем же винить себя в общей ошибке?
Блейн взглянул на Реннера. Штурман раскраснелся. Почему он так разволновался?
– Есть кое-что еще, – произнес Род. – Допустим, спасательные шлюпки были переделаны на сто процентов, наши парни благополучно приземлились, и мошкиты лгут.
– У меня мелькала подобная мысль, но я ее отверг, – признался Реннер. – А вы сами-то верите, сэр?..
– Нет. Но хотел бы убедиться, что ничего не упустил.
– Если бы вы знали мошкитов так же хорошо, как я, то вы бы не мучились. Сэр, позвольте дать вам совет! Изучите данные по мошкитам. На борту – куча документов, и время у нас есть. Сейчас вы – величайший эксперт военно-космического флота по мошкитам.
– Я?.. – Род рассмеялся. – Кевин, я не эксперт ни в чем. Когда мы вернемся, мне предстоит встреча с военным трибуналом…
– К черту трибунал! – нетерпеливо воскликнул Реннер. – Кэп, почему вы до сих пор терзаете себя?
– А о чем, по-вашему, я должен думать, лейтенант Реннер?
Кевин покачал головой. Лучше такой Блейн – раздраженный и злой, чем тот, каким он был минуту назад.
– Скажем, о том, почему Салли пребывает в мрачном настроении… Полагаю, ей плохо оттого, что вы, похоже, рассердились на нее. Можно поразмышлять и о ближайшем будущем… скажем, о том, что вы сделаете, когда Кутузов погонит прочь послов мошкитов. О мятежах и гражданских войнах в колониях, или о цене на иридий, или об инфляции кроны!
– Реннер, ради бога, замолчите!
Усмешка Кевина стала шире.
– …а может, о том, как вышвырнуть меня из каюты. Кэп, давайте рассуждать логически. Допустим, суд признает вас виновным в халатности – ужасно, да? Но вы-то не сдали корабль врагу, верно? А некоторые жаждут вашей крови и повесят вину на вас. Худшее, что они могут сделать, – это разжаловать вас. Вы подадите в отставку, по-прежнему оставаясь двенадцатым маркизом Круцисом.
– Да. Ну и что?
– Ну и что? – Реннера охватила ярость. Его брови сошлись, кулаки сжались. – Капитан, я – обычный шкипер торгового судна. И мои предки тоже этим занимались, причем с превеликим удовольствием. Но затем я пошел во флот… и не жалею об этом ни секунды! Мы делаем свое дело, капитан, и надеемся, что вы, при всех ваших привилегиях, тоже будете делать свое!
– Хорошо, – Блейна смутила вспышка Реннера. – Я вас слушаю.
– Вы спрашиваете, что делать? Вы, единственный аристократ в Империи, кто осведомлен о мошкитах, и спрашиваете меня, как вам поступить? Кэп, я думал, что вы вмешаетесь в эту историю. Империи нужна разумная политика по отношению к мошкитам, а влияние военно-космического флота велико! Нельзя допустить, чтобы флот принял сторону Кутузова! Подумайте о послах мошкитов, которых адмирал хочет оставить на бобах.
– А вы действительно многое разнюхали!
Реннер ухмыльнулся.
– Вроде того. И повторяю, у вас еще есть время. Поговорите с Салли, перечитайте рапорты, которые мы посылали с Мошки-1. Изучите их досконально, а когда адмирал встретится с вами и снова начнет гнуть свою линию, вы сможете дать ему отпор! Мы должны взять мошкитских послов с собой!
Род скривился. Мошкиты на борту корабля!
– И перестаньте предаваться унынию, – произнес Реннер. – Они не будут размножаться и не заполонят весь «Ленин». Просто не успеют. Сэр, простите, но включите мозги! Адмирал выслушает вас. Выслушает – хотя бы в пику Хорвату, поскольку доктор предлагает Царю повернуть обратно!
Род нетерпеливо отмахнулся.
– Разве мое мнение будет иметь какой-то вес? Да и остальные будут возражать.
– Что с вами, кэп? Знаете, что о вас думают ваши офицеры и экипаж? Неужели у вас нет никаких соображений? Капитан, из-за таких вот чучел вроде вас… – Кевин осекся, смущенный тем, что сказал больше, чем намеревался. – Ладно. Царь поинтересуется вашим мнением. Конечно, он не примет совета ни от вас, ни от Хорвата, но официально побеседует с вами обоими. Такой пункт есть и в инструкции экспедиции…
– А вы-то сами почему в курсе?
– Капитан, моя команда занималась спасением с «Макартура» судовых журналов и сборников приказов! На них не было грифа «Секретно».
– Не было?
– Наверное, освещение было плохое, и я не заметил. Кроме того, следовало убедиться, что мы взяли те самые сборники, верно? Так или иначе, но док тоже знает об этом распоряжении. Он собирается настоять на созыве военного совета, прежде чем Кутузов примет окончательное решение насчет послов.
– Ясно, – Род потер переносицу. – Кевин, а кто вас прислал сюда? Хорват?
– Хорват? Нет. Сам додумался, – Кевин кашлянул. – Впрочем, не без некоторой сторонней поддержки, капитан. – Он помолчал, ожидая вопроса, но Блейн лишь молча смотрел на него. Реннер фыркнул. – Иногда диву даешься, почему аристократы не вымерли в принципе, если большая их часть кажется такими глупцами! Почему бы вам не увидеться с Салли? Она сидит у себя в каюте и пытается изучать документы, но у нее это плохо получается. – Реннер резко поднялся со стула. – А дружеское участие ей сейчас тоже не помешает.
– Салли? Она беспокоится о…
– Боже мой, – буркнул Реннер, развернулся, открыл дверь и выскочил в коридор.
41Дареный корабль
«Ленин» шел к точке Безумного Эдди с ускорением в полтора g. Туда же следовал и дареный корабль.
Он представлял собой обтекаемый цилиндр с утолщением на носу и смахивал на минарет, водруженный на столб пламени термоядерного синтеза. Салли Фаулер и отец Харди очень веселились, глядя на него, но остальные не замечали или делали вид, будто не видят никакого сходства с фаллосом.
Кутузов ненавидел дареный корабль. Послы мошкитов, с которыми предстояло иметь дело, просто исполняли приказы, но с кораблем все обстояло иначе. Он догнал «Ленина», разместился в трех километрах от военного судна и принялся передавать бодрые сообщения, пока канониры «Ленина» следили за ним. Кутузов успокаивал себя тем, что на корабле не может быть достаточно мощного оружия, чтобы пробить поле «Ленина».
Впрочем, имелась и другая причина для ненависти: корабль как будто искушал Кутузова нарушить приказ. Добровольцы из команды «Макартура», осматривавшие его, восторгались всем, что увидели. Управление напоминало управление катером Космофлота, однако привод был стандартным ядерным приводом мошкитов – с длинным направляющим жалом, вдоль которого текла плазма. Были и другие весьма любопытные «мелочи». Адмиралу Кутузову хотелось взять дареный корабль с собой.
Но в то же время он боялся пускать туда своих людей.
После того как корабль проверили офицеры, на борт поднялись ученые. Кутузов осознавал, что постоянные перемещения серьезно подрывают легенду о чуме на «Макартуре», но ему хотя бы не требовалось объяснять это мошкитам. Пусть Хорват зачитывает эксплуатационные приказы и требует военного совета – пока Кутузов жив, ни одного чужака на борту «Ленина» не будет. Впрочем, сам корабль…
Адмирал взглянул на его изображение на экранах – на борт уже перебирались штатские. Они собрались на «Ленине» на похороны, а теперь спешили изучить новую игрушку, которая находилась на чужом борту.
Кутузов прочитал десятки рапортов: корабль просто изобиловал чудесами и мог оказаться бесценным для Империи, но иногда Кутузова охватывали сомнения. Почему он согласился на мошкитский подарок? Кутузову бы помог капитан Блейн, но Род был сломлен и все глубже погружался в размышления о своем несчастье, став бесполезным именно тогда, когда требовался его совет. А Хорват был ослеплен верой во всеобъемлющую доброжелательность мошкитов. Оставался только Бери с его не менее слепой ненавистью, несмотря на все доказательства того, что мошкиты дружественны и безвредны.
– Вероятно, так и есть, – пробурчал Кутузов.
Гораций Бери вздрогнул и вопросительно уставился на адмирала. Они вместе пили чай на мостике, разглядывая подарок.
– Вероятно, мошкиты дружественны и безвредны, – повторил Кутузов.
– Вы тоже верите в эту чушь? – воскликнул Бери.
Кутузов пожал плечами.
– Я говорил другим: не имеет значения, во что я верю. Моя задача – обеспечить правительству максимум информации. При наличии одного корабля его потеря означает потерю всех данных. А подарочек мошкитов наверняка представляет огромную ценность, не так ли, мистер Бери? Сколько бы вы заплатили военно-космическому флоту за лицензию на производство кораблей с таким приводом?
– Я заплатил бы гораздо больше, лишь бы увидеть, что с угрозой мошкитов навсегда покончено, – серьезно ответил Бери.
– Гм, – адмирал был склонен согласиться.
В Трансугольном секторе и без того хватало забот. Одному богу известно, сколько колоний бунтует и сколько присоединится к ним против Империи. Чужаки стали очередной проблемой, совершенно ненужной военно-космическому флоту.
– И все-таки технология… торговые возможности… я думал, вы заинтересуетесь.
– Нельзя им доверять, – произнес Бери, стараясь говорить спокойно. Адмирал не любил людей, не умеющих владеть собой. Бери прекрасно его понимал – сказалось отцовское воспитание.
– Адмирал, они убили наших гардемаринов. Надеюсь, вы не поверили сказочке о вхождении в атмосферу? Не забудьте, что именно мошкита-шахтер запустила на «Макартур» мелких тварей, которые расплодились и едва не пробрались на борт «Ленина». – Торговец содрогнулся, вспомнив крошечные горящие глаза монстров. – Конечно, вы не позволите чужакам проникнуть в Империю. И не позволите «домовым» проникнуть на борт своего корабля.
Мошкиты! Читающие мысли чудовища… Телепаты они или нет, но мысли они точно читают. Бери попытался скрыть отчаяние: если даже адмирал Кутузов поверит чужакам, какое будущее ждет Империю? Новая технология беспримерно взбудоражит Имперскую Торговую Ассоциацию, и только у военно-космического флота хватит влияния, чтобы справиться с требованиями, предъявляемыми ИТА. Клянусь бородой пророка, нужно что-то делать!