Офицеры встали, некоторые ученые тоже. Хорват на мгновение замешкался, после чего поднялся. Он глазел на дверь, ожидая увидеть адмирала на пороге, но там появился капитан Михайлов.
«Значит, нам придется пройти через это дважды», – сообразил Хорват.
Однако адмирал одурачил его. Он явился, как только Михайлов плюхнулся на стул, и буркнул:
– Продолжайте, джентльмены.
Десантник не успел объявить о появлении адмирала! Если кое-кто и хотел осадить Кутузова, им оставалось ждать другого случая.
– Командор Борман, зачитайте извлечение из экспедиционного задания, – холодно вымолвил Кутузов.
– Раздел двенадцать. Военный совет. Параграф первый. Вице-адмирал должен спрашивать совета у научного персонала или старших офицеров «Макартура» за исключением случаев, когда задержка с принятием решения может поставить под угрозу безопасность линкора «Ленин».
Параграф второй. Если глава научной экспедиции не согласен с вице-адмиралом, он может потребовать официального военного совета. Глава также может…
– Достаточно, командор Борман, – перебил Кутузов. – В соответствии с распоряжениями и по официальному требованию министра науки Хорвата данный военный совет созван для обсуждения вопроса о чужаках, попросивших доставить их в Империю. Предупреждаю, что все будет внесено в протокол. Министр Хорват, если вы готовы, можете начинать.
«Красота, – пронеслось в голове Салли. – Торжественно, как в храме Святого Петра во время мессы в Новом Риме. Подобные формальности должны запугать любого, не согласного с Кутузовым».
– Благодарю, адмирал, – вежливо произнес Хорват. – Принимая во внимание, что заседание может затянуться – ведь мы обсуждаем проблему, решение которой может оказаться важнейшей для Империи, – полагаю, что нам не помешают закуски и напитки. Капитан Михайлов, могут ваши люди предложить нам кофе?
Кутузов нахмурился, но причин для отказа не было.
А Хорват разрядил обстановку. Суета стюардов, разносящих подносы с закусками, кофе и чаем, оказалась как нельзя кстати. В кают-компании сразу снизилось напряжение.
– Спасибо, – поблагодарил Хорват. – Итак, мошкиты попросили перевезти трех их послов в Империю. Чужаки уполномочены представлять свою цивилизацию, имеют право подписывать договоры о сотрудничестве, включая и торговлю, могут согласовать решения о совместных научных разработках… думаю, можно не продолжать. Полагаю, выгоды очевидны. Нет возражений?
Послышалось согласное бормотание. Кутузов сидел прямо, темные глаза под кустистыми бровями сузились, лицо напоминало маску из красной глины.
– Очевидно и то, что в любых обстоятельствах мы должны проявлять в отношении послов учтивость и доброжелательность. Ваше мнение, адмирал Кутузов?
«Адмирал угодил в собственную ловушку, – подумала Салли. – Все протоколируется, и он должен это понимать».
– Мы потеряли «Макартур», – грубо отрезал Кутузов. – У нас остался только «Ленин». Доктор Хорват, вы присутствовали на конференции, когда вице-король Меррилл планировал экспедицию?
– Да.
– Меня там не было, но мне рассказывали. Разве тогда не говорилось, что чужаки не должны попасть на борт корабля? Я имею в виду прямой приказ вице-короля.
– Вы правы, сэр. Но потом были внесены некоторые коррективы. Чужакам запрещалось находиться на борту «Ленина», поскольку мы не могли исключить враждебное поведение мошкитов. Поэтому «Ленину» следовало оставаться в безопасности. Но сейчас ситуация изменилась. Нам известно, мошкиты не враждебны. Также напомню вам, сэр, что Его Высочество лично дал вам разнарядку по поводу мошкитов, а в документах об экспедиции нет конкретного запрета, связанного с их пребыванием на борту.
– Значит, это оставлено на мое усмотрение! – восторжествовал Кутузов. – И устные инструкции тоже имеют вес! Капитан Блейн, вы присутствовали при той беседе. Разве Его Высочество не сказал: «Чужаки не должны попасть на борт “Ленина” ни при каких обстоятельствах?»
Блейн глотнул.
– Да, сэр, но…
– Думаю, вопрос исчерпан, – рявкнул адмирал.
– Нет! – воскликнул Хорват. – Капитан Блейн, вы хотели что-то добавить… Мы вас слушаем.
Наступила тишина.
«Скажет или нет? – подумала Салли. – А что может сделать ему Царь? Осложнить службу на флоте…»
– Адмирал, Его Высочество в тот момент намечал только общую линию поведения. Если бы он намеревался связать вас обязательствами, то не оставил бы вам выбора, сэр. Он приказал бы официально запротоколировать свое замечание.
«Слава Богу!» – мысленно зааплодировала Салли.
Зрачки Кутузова сузились. Он сделал стюарду знак подавать чай.
– А решение, принятое вами, свидетельствует о том, что вы не доверяете Его Высочеству! – встрял Хорват, посмотрев на Кутузова. Прозвучало неискренне, и Хорват осадил себя. Ему требовалась поддержка Харди или Блейна, но оба были слишком независимы, и Хорват побоялся обрабатывать их перед присутствующими.
Адмирал улыбнулся.
– Спасибо. Осмелюсь возразить, что вы ошибаетесь на этот счет, доктор. Вы считаете, что я действую против четко выраженных желаний вице-короля. Разумеется, я не поступлю столь легкомысленно, но и не буду предпринимать опрометчивые поступки. А члены следующей экспедиции, если она состоится, могут вдоволь пообщаться с чужаками и даже пригласить их на свой корабль.
– Но мошкиты воспримут отказ взять их на борт «Ленина» как оскорбление! – вырвалось у Салли, и все посмотрели на нее. – Адмирал, мошкиты просят немногого. Их просьба вполне разумна.
– Вы уверены, что они действительно обидятся?
– Я… не знаю, адмирал. Может, обидятся. Очень сильно.
Кутузов наклонил голову набок.
– Понимаю, мэм, но думаю, нам не стоит рисковать. Командор Каргилл, вы подготовили то, о чем я вас просил?
– Да, сэр, – бодро ответил Джек Каргилл. – Адмирал просил меня оценить военный потенциал мошкитов, предположив, что они владеют секретом движителя и поля. Взгляните на график… – Он кивнул младшему офицеру, и на экране интеркома появилась картинка.
Поначалу кривые круто шли вверх, показывая превращение пассажирских и грузовых кораблей мошкитов в военные, затем сглаживались и снова начинали подъем.
– Угроза высока, – объяснял Каргилл. – В течение двух лет мошкиты могут собрать флотилию, способную бросить вызов Имперским военно-космическим судам.
– Чушь! – запротестовал Хорват.
– Нет, сэр, – ответил Каргилл. – Я не переоцениваю индустриальный потенциал мошкитов. У нас есть счетчики нейтрино и объективная оценка их энергетических ресурсов – количество ядерных реакторов, термальная производительность… причем эффективность я считал не выше нашей, хотя подозреваю, что она – выше. Как известно, у мошкитов нет недостатка в опытных рабочих.
– А где они возьмут металлы? – спросил Де Вандалья. Геолог казался сбитым с толку. – Они вычерпали все, что было на планете и, если верить им, на астероидах.
– Переработка наличного материала. Предметы роскоши, лишние транспортные средства. Сейчас у каждого Хозяина множество машин и грузовиков, которыми можно пожертвовать. Им придется, образно говоря, туго завязать пояса, но не забывайте – они отличные разработчики. – Каргилл говорил бойко, как будто ждал подобных вопросов. – Для создания флотилии, конечно, потребуется большое количество металла, но не столь значительное по сравнению со всеми индустриальными ресурсами цивилизации.
– Ладно, – фыркнул Хорват. – Поздравляю вас: вы подготовили прекрасную речь! Но почему вы твердите, что мошкиты опасны? Они вообще не представляют угрозы!
Каргилл недовольно посмотрел на него, словно Хорват был назойливой мухой.
– В данном случае я употребил слово «угроза» в качестве технического термина. Угроза подразумевает способность…
– Но не намерение! Адмирал, выслушайте меня! Если мы будем обходительными с послами, им не придется строить военные корабли!
– Данный вопрос вне моей компетенции, – произнес Кутузов.
Сейчас он казался менее властным, и его голос смягчился, то ли потому, что Кутузов хотел выглядеть дипломатом, то ли оттого, что он почувствовал себя увереннее.
– По-моему, мы должны быть крайне осторожными. И нельзя допускать, чтобы мошкиты завладели секретом поля Лэнгстона.
Воцарилась тишина. Графики Каргилла пугали своей простотой. Флот мошкитов – пока еще только теоретический – был гораздо больше, чем все корабли мятежников в одном секторе.
– Род… он прав? – спросила Салли.
– Цифры верны, – мрачно буркнул Блейн и заговорил громче: – Адмирал, я не уверен, что мы вообще сумеем защитить поле.
Кутузов повернулся к нему и застыл.
– Во-первых, сэр, – осторожно продолжал Род, – есть вероятность, что мошкиты уже получили нужную им информацию. От «домовых». – Лицо Рода исказилось, и ему пришлось сделать усилие, чтобы не начать тереть переносицу. – Не стоит исключать такую возможность. Во-вторых, мошкиты могли вытрясти сведения о поле от пропавших гардемаринов. Уитбрид и Стейли знали достаточно, чтобы обеспечить им хороший старт…
– А мистер Поттер был докой! – поддержал его Синклер. – Он был способным парнем, сэр.
– Значит, и от Поттера, – согласился Род. – Такой вариант тоже вполне реален.
– Что за нелепость!
– Блейн – параноик, как и Царь…
– Они мертвы…
Несколько гражданских заговорили одновременно. Салли стало интересно, что сделает Род, и она затаила дыхание.
– В конце концов, мошкиты осведомлены о том, что поле существует. Мы видели, на что они способны! Они могут создать поверхности без трения или с различной степенью проницаемости, могут перестраивать молекулярные структуры… Вспомните, что сделали «домовые» с генератором «Мака»! Адмирал, что, если они уже изучили поле? Тогда вопрос только в том, когда их Инженеры создадут его! Поэтому при всей важности защиты наших технологических секретов нам нельзя ограничиваться только директивами. Нужно рассмотреть вопрос детально.
Вокруг стола послышался возбужденный шепот, но адмирал не слушал. Кутузов погрузился в раздумья.