Хорват хотел заговорить, но сдержался. Блейн произвел впечатление на адмирала, а Хорват был в достаточной степени реалистом и понимал – что бы он, Хорват, сейчас ни сказал, его предложение автоматически отринут. Он толкнул локтем Харди.
– Дэвид, не могли бы вы что-нибудь сказать? – умоляющим тоном прошептал он.
– Мы можем позволить себе любые меры предосторожности, – заметила Салли. – Они сразу приняли историю об эпидемии на «Макартуре». Они утверждают, что послы согласны пройти карантин. Так что мошкиты не избегнут внимания вашей службы безопасности, адмирал. Кроме того, их пребывание на борту будет недолгим, ведь мы можем совершить прыжок сразу по их прибытии.
– Да, – пробормотал Харди. – И мы можем разозлить мошкитов, приняв их послов… и не вернув их.
– Такого мы не сделаем! – выкрикнул Хорват.
– Энтони, судите сами… Если Его Высочество решит, что мошкиты опасны, а военно-космический флот – что чужаки знают слишком много, им никогда не позволят вернуться обратно.
– Значит, риска нет, – вставила Салли. – Мошкиты на карантине не причинят «Ленину» вреда. Адмирал, нужно взять послов на борт! В таком случае мы не оскорбим мошкитов, а принц Меррилл – или Его Величество – определят дальнейший характер наших отношений с Мошкой.
– Гм, – Кутузов отхлебнул чаю и оживился. – Вы умеете убеждать, мэм. И вы, капитан Блейн. – Он сделал паузу. – Мистера Бери на совещание не приглашали. Полагаю, надо выслушать и его. Боцман, приведите мистера Бери в кают-компанию.
– Есть, адмирал!
В ожидании Бери ученые и флотские встрепенулись и зашумели, переговариваясь между собой.
– Род, вы выступили блестяще, – поздравила Салли и под столом пожала руку Блейна. – Спасибо.
Вскоре вошел Бери в сопровождении неизбежного эскорта десантников. Кутузов отпустил парней.
Каргилл встал и уступил Бери свое место.
Бери внимательно выслушал командора Бормана. Если магната и удивило услышанное, то он не подал виду. Его лицо по-прежнему выражало вежливый интерес.
– Я прошу совета, ваше превосходительство, – произнес Кутузов, когда Борман закончил свою речь. – Признаться, я не хотел бы видеть мошкитов на борту «Ленина», однако у меня, к сожалению, нет оснований отказывать министру науки Хорвату в его просьбе.
Бери погладил бороду, пытаясь собраться с мыслями.
– А вы в курсе, что мошкиты способны читать мысли?
– Смешно! – фыркнул Хорват.
– Едва ли, док, – спокойно парировал Бери. – Да, в это трудно поверить, но у меня есть определенные доказательства. – Хорват начал возражать, но Бери продолжал: – Разумеется, вы можете со мной не согласиться, но я хочу отметить, что здесь не обязательно подразумевается телепатия. Мошкиты успели изучить и ученых, и команду «Макартура». Они идеально подражали людям, копировали манеру их поведения и даже голоса! Вы наверняка сами видели рядовых и десантников «Макартура», автоматически повинующихся мошкитам, которые общались с ними по голосовому каналу связи и притворялись офицерами?
– Ну и что с того? – уныло спросил Хорват. Едва ли можно было оспаривать слова Бери.
– Итак, посредством ли телепатии или путем полного отождествления себя с человеком мошкиты читают мысли и поэтому обладают прекрасным даром убеждения. Они проницательны, знают наши намерения и подбирают доводы, которые разят наповал.
– По-вашему, они способны уговорить нас отдать им «Ленин»? – вспылил Хорват.
– Вы уверены, что этого не произойдет, док?
Дэвид Харди откашлялся. Все повернулись в его сторону, и священник смущенно улыбнулся.
– Знание классиков имеет практическую ценность. Кто-нибудь из вас читал «Республику» Платона? Думаю, нет. Ничего страшного. Сейчас я расскажу вам одну историю из этой книги. Сократу, уверенному, что он владеет даром убеждения лучше всех на свете, его друзья говорят, что либо он добровольно останется с ними на целую ночь, либо они вынудят его к этому. Сократ спрашивает, нельзя ли как-нибудь иначе – не может ли он убедить их отпустить его домой. Однако он терпит поражение, потому что друзья просто не слушали его.
Последовала короткая пауза.
– Точно! – воскликнула Салли. – Если мошкиты никогда лично не общались ни с адмиралом Кутузовым, ни с капитаном Михайловым, вообще ни с кем из экипажа «Ленина», как им убедить их в чем-либо? Надеюсь, мистер Бери не воображает, что они уламывали команду «Макартура» молча?
Бери пожал плечами.
– Миледи, при всем уважении к вам, – представляете ли вы, что могут предложить мошкиты? Нечто более ценное, чем то, чем располагает Империя. Люди продавались гораздо дешевле…
«Твоими стараниями», – подумала Салли.
– Если они такие умники, то почему до сих пор ничего не сделали?
Голос Кевина прозвучал насмешливо и непочтительно. В ожидании увольнения по возвращении на Новую Шотландию Реннер мог позволить себе любую выходку.
– Вероятно, пока им это не нужно, – сказал Бери.
– Или просто не могли, – заявил Реннер. – А если они умеют читать мысли, то им уже известны наши секреты. Они общались с Синклером, а он починит любой неисправный механизм Космофлота. Они назначили финч’клик лорду Блейну – а ему ведомы политические тайны.
– Но другие мошкиты никогда не вступали в прямой контакт с капитаном Блейном, – произнес Бери.
– Зато они вступали с мисс Фаулер, – Реннер хихикнул над невольной шуткой, – а она разбирается в имперской политике получше, чем мы. Мистер Бери, мошкиты хороши, но не настолько, чтобы читать мысли или гипнотизировать окружающих.
– Я склонен согласиться с мистером Реннером, – добавил Харди. – Хотя меры предосторожности, предложенные мисс Фаулер, явно не помешают. Нужно допустить к контактам с чужаками ограниченный круг лиц – например, меня. Едва ли им удастся подкупить меня, но, даже если это случится, у меня нет властных полномочий, верно? Затем придет черед мистера Бери, если он, конечно, будет не против. К мошкитам не следует допускать доктора Хорвата, а также никого из ученых, имеющих дело со сложным оборудованием. И никаких рядовых и десантников, за исключением случаев, когда контакт происходит под надзором – и прямым, и по общей связи. Мошкиты могут выказать недовольство, зато мы не будем рисковать.
– Гм… Мистер Бери? – спросил Кутузов.
– Но… говорю же вам, они опасны! Они слишком хитрые и изворотливые! Верить им нельзя! Они могут сконструировать смертельное оружие из любых железок, которые найдут на борту «Ленина»! Лазерные пушки, «жучки», какие-нибудь вредоносные штуки!.. – запричитал Бери в панике.
– Мистер Бери, вы можете не встречаться с мошкитами, – сказал Харди. – Сомневаюсь, что обе стороны переживут подобный эксперимент. Примите мои извинения, мистер Бери.
Бери выругался вполголоса по-арабски и запоздало вспомнил, что Харди – лингвист.
– О, безусловно, нет, мистер Бери, – с улыбкой вымолвил Харди. – Я-то как раз знаю своих предков.
– Я вижу, адмирал, что мои слова не произвели на вас впечатления, – произнес Бери, придя в себя. – Прошу прощения, но я думал исключительно о благополучии Империи. Если бы меня интересовала только выгода… Я не принижаю торгового потенциала мошкитов и ценности того, что от них можно получить, но считаю чужаков величайшей опасностью для человечества – причем такой, с какой мы еще никогда прежде не сталкивались.
– Да, – решительно сказал Кутузов. – С вами, пожалуй, трудно не согласиться, но я бы хотел уточнить, что опасность чужаков пока является потенциальной. Итак, мы собрались здесь, чтобы решить, как свести риск к минимуму, и я полагаю, что наименьшее из зол – взять послов на борт «Ленина». Однако при этом мы должны соблюдать условия, предложенные отцом Харди. Доктор Хорват, каково ваше мнение?
– Ничего не поделаешь. Но я считаю, что стыдно обращаться с ними столь неуважительно.
– Капитан Блейн?
Блейн погладил переносицу.
– Да, сэр. Мы может пригласить их на борт «Ленина». А если мошкиты из Хозяев задумали что-нибудь… нехорошее, мы все равно будем оставаться в неведении. Зато можно надеяться на то, что послы случайно что-нибудь упомянут.
– Мэм?
– Я согласна с доктором Хорватом.
– Благодарю, – Кутузов страдальчески скривился, словно съел целый лимон. – Капитан Михайлов, приготовьте каюты, чтобы содержать мошкитов в изоляции. Предлог – угроза чумы. И следите, чтобы они не удрали. Капитан Блейн, сообщите мошкитам, что мы возьмем послов на борт. Допускаю, что их не устроит наше предложение. Если же они согласятся, проводите их на борт, но сперва устройте их тщательный досмотр. Никаких инструментов. Никакого оружия. Багаж будет опечатан и недоступен для них на протяжении всего полета. Никаких малышей или других низших каст, только послы. Сообщите им в какой угодно форме, но перечисленные условия изменению не подлежат. – Кутузов резко поднялся.
– Адмирал, а как быть с подаренным кораблем? – спросил Хорват. – Нельзя ли нам взять… – Его голос утонул в поднявшемся гомоне.
Кутузов встал, горделиво выпрямился во весь рост и покинул кают-компанию.
45Прыжок Безумного Эдди
Кутузов называл это место точкой Олдерсона, но беженцы с «Макартура» предпочитали выражение «точка Безумного Эдди», и кое-кто из команды «Ленина» тоже последовал их примеру. Сама точка располагалась под плоскостью системы Мошки, и обычно находили ее с трудом. Однако на сей раз не должно было возникнуть никаких проблем.
– Представьте себе траекторию корабля мошкитов, пересекающего прямую между Мошкой и Глазом Мёрчисона, – объяснял Реннер капитану Михайлову. – Это будет достаточно близко к цели, сэр.
– У них настолько точная навигация? – недоверчиво спросил Михайлов.
– Да. Высчитывание нужных координат может кого угодно довести до безумия, а мошкитам все нипочем! Предлагаю постоянное ускорение.
– От Мошки к точке движется еще один корабль, – сказал Кутузов. Он протянул руку, подрегулировал экраны мостика, и перед ним вспыхнули векторы направлений.