– Не беспокойтесь, – прочирикала первая мошкита (Род решил, что она – женского пола). – Меня зовут Джок. А это Чарли, – она указала на второго Посредника. – Имена достаточно удобны – вы не смогли бы произнести наших настоящих. – Джок посмотрела на Хозяина, прощебетала что-то и, пискнув на англике «капитан Родерик Блейн и министр Энтони Хорват», снова повернулась к людям. – Господин министр Хорват, представляю вам главного посла. Он просит называть его «Иван».
Род поклонился. Он никогда не видел мошкитов лицом к лицу и испытывал неудержимое желание погладить мягкий мех чужака.
– Почетный караул проводит вас к вашим апартаментам, – вымолвил Род. – Надеюсь, они окажутся для вас просторными и комфортными. Мы выделили вам две смежные каюты.
Род не сказал, что сперва им пришлось выселить оттуда четырех бранящихся офицеров. Круги от этого перемещения до сих пор расходились по «Ленину», а какой-то младший лейтенант, который заглянул в кают-компанию гардемаринов «Ленина», только подлил масла в огонь.
– Нам бы хватило одной каюты, – прощебетала Чарли. – Нам не требуется уединение. Мы привыкли к совместному проживанию, – что-то в голосе насторожило Рода, наверное, интонации или тембр, он пока не понял, что именно.
Мошкиты дружно поклонились, идеально копируя поведение придворных, и Род невольно задумался, где они научились великосветским манерам. Он ответно поклонился, так же как Хорват и прочие на ангарной палубе, а затем первый отряд космодесантников замаршировал к выходу, возглавив процессию. За ним семенили мошкиты. Второй отряд замыкал шествие.
Род смотрел им вслед. Отец Харди должен был встретить процессию в «гостевых апартаментах».
– Мужчина, – буркнула Салли.
– Джок назвала его «главным послом», хотя прежде мошкиты говорили о равных правах для всех троих. Уж не собираются ли они и договоры подписывать втроем?
– А может, Джок и Чарли не являются его Посредниками, – пробормотала Салли. – Я спрошу у них… наверняка представится случай. Род, вы уверены, что мне нельзя присоединиться к ним?
Он улыбнулся.
– У вас еще будет такая возможность. А сейчас пусть с ними пообщается Харди.
Ангарная палуба быстро опустела. Теперь нигде не было видно никого из экипажа «Ленина».
Грузовую шлюпку втянули лебедками на место и опечатали.
– ВНИМАНИЕ ВСЕМ. ЗАНЯТЬ ПРЫЖКОВЫЕ МЕСТА. ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВКЛЮЧЕНИЮ ДВИЖИТЕЛЯ ОЛДЕРСОНА. ЗАНЯТЬ ПРЫЖКОВЫЕ МЕСТА.
– А он не теряет времени, верно? – произнесла Салли.
– Точно. Нам надо поспешить, – Род взял ее за руку и повел к своей каюте. «Ленин» начал замедлять вращение, снижая силу тяжести до нулевой. – Полагаю, мошкиты не будут испытывать сильного дискомфорта, – заметил Род, когда они добрались до двери каюты. – Но таков адмирал. Если собрался что-то делать, делай хорошо…
– ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВКЛЮЧЕНИЮ ДВИЖИТЕЛЯ ОЛДЕРСОНА. ЗАНЯТЬ ПРЫЖКОВЫЕ МЕСТА.
– Входите, – поторопил Род. – Мы еще успеем вызвать по интеркому каюту мошкитов. – Он принялся щелкать переключателями, и, наконец, на экране появилась одна из кают мошкитов.
Говорил отец Харди.
– Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь. В коридоре всегда будут дежурить дневальные, а эти кнопки и выключатель соединят вас непосредственно с моей каютой. Я с радостью помогу вам в вашем первом космическом перелете.
Раздался громкий сигнал, и Харди нахмурился.
– Я должен оставить вас. Вероятно, вам все будет в диковинку. Советую занять койки и не покидать их, пока… перемещение не закончится.
Харди заставил себя замолчать, чтобы не сболтнуть лишнего. Ему дали предельно четкие инструкции: мошкиты не должны узнать ничего лишнего, пока корабль не покинет их родной системы.
– Долго это продлится? – спросила Джок.
Харди улыбнулся.
– Нет. До свидания!
– Ауфвидерзеен, – чирикнула Джок.
– Ауфвидерзеен, – ответил Харди и вышел, совершенно сбитый с толку.
Где они могли научиться этому?
Койки были плохо подогнаны, слишком жесткие и сделанные без учета индивидуальных различий между мошкитами. Джок развернулась всем корпусом и махнула нижней правой рукой, выражая недовольство ситуацией. Но она не сомневалась в том, что самое трудное ждало их впереди.
– Ее явно сделали для Коричневых, – уверенно заявила она, похлопав рукой по матрасу. – Хотела бы я иметь возможность привести сюда своего Коричневого.
– Я тоже, – отозвалась Чарли. – Но Коричневые чрезмерно любопытны и, конечно, переделали бы койки снова, – она хотела добавить что-то еще, но ее перебил Хозяин.
– Был ли среди тех, кто встречал нас, Хозяин людей? – осведомился Иван.
– Нет. Проклятие! – выругалась Джок. – Я так хотела изучить его, но до сих пор не видела его и даже не слышала его голоса! Вдруг это целый людской комитет. У людей такая странная иерархия. Однако даю всю свою анатомию на отсечение, что это все-таки один-единственный человек!
– Похоже, нам не удастся связаться с Хозяином «Ленина» самостоятельно, – сказал Иван. – Имейте в виду, если мы встретим его, вы не станете его финч’клик. Вы ведь не забыли, что бывает с финч’клик людей?
Отвечать не было необходимости. Хозяин знал, что его услышали, следовательно, Посредники выполнят приказ. Он подошел к своей койке и с отвращением уставился на нее.
Взревели сирены, и из громкоговорителя донесся человеческий голос.
– Подготовиться к включению движителя Безумного Эдди. Последнее предупреждение, – перевела одна из Посредников.
Мошкиты улеглись на койки. Завыли сирены.
А затем произошло нечто ужасное.
46Лично и срочно
– Род! Род, взгляните на мошкитов!
– Что?
Блейн отчаянно боролся с отказывающимся повиноваться телом. Прийти в себя было непросто, сосредоточиться – невозможно. Он посмотрел на Салли, затем проследил за ее взглядом, устремленным на экран интеркома.
Сперва мошкиты бились в конвульсиях. Потом они выплыли из своих коек. Теперь посол летал по всей каюте, полностью дезориентированный. Отскочив от переборки, он поплыл в другую сторону. Двое Посредников таращились на него, не способные ничего предпринять. Наконец, Джок осторожно потянулась к Хозяину, но ее рука соскользнула с густой меховой шкуры.
Через несколько секунд все трое беспомощно плавали по отсеку.
Джок первая ухватилась за поручень. Она засвистела, зафыркала, и Чарли поплыла к Хозяину. Чарли вцепилась в белый мех, а Джок, держась за переборку правыми руками, тянула вперед левую, пока Чарли не впилась в нее пятерней. Затем они втроем с трудом добрались до коек. Джок привязала Ивана ремнями безопасности, и они с Чарли тоже улеглись, свистя и щелкая.
– Не могли бы мы им помочь? – спросила Салли.
Род вздохнул и попытался извлечь квадратный корень из двухзначного числа. Потом попытался заняться интегралом, вроде бы получилось правильно. Способность соображать восстановилась, и сейчас он мог сосредоточиться на Салли и мошкитах.
– Нет. Мы ничего не можем сделать. И вообще такое всегда случается с новичками… кроме тех немногих, кто сходит с ума и навсегда выпадает из реальности.
– Пожалуй, мошкитам последнее не грозит, – убежденно сказала Салли. – Они действуют целеустремленно, хотя и не слишком уверенно. Зато нам не привыкать к прыжкам, верно, Род?
– Приятно сознавать, что хоть в чем-то мы опытнее мошкитов. Отец Харди тоже должен прийти в себя. Впрочем, он старше, и у него это отнимает больше времени.
– ПРЕДУПРЕЖДАЕМ ОБ УСКОРЕНИИ. ПРИГОТОВИТЬСЯ К СИЛЕ ТЯЖЕСТИ В ОДНО g. ПРЕДУПРЕЖДАЕМ ОБ УСКОРЕНИИ.
Посредник что-то прощебетала, и Хозяин ей ответил.
Салли наблюдала за мошкитами.
– И все-таки не похоже, что они испытывают серьезные трудности, хотя Хозяин немного подергивается.
Завыла сирена. «Ленин» содрогнулся, и Салли ощутила нормальную силу тяжести. Они возвращались домой. Род и Салли переглянулись и улыбнулись. Домой!
– А как бы мы могли помочь Хозяину? – спросил Род.
Салли беспомощно пожала плечами.
– Думаю, никак. Мошкиты просто иные. И, Род, как бы вы поступили, будь вы «главным послом», который должен налаживать контакт с пришельцами? Что бы вы сделали, если бы вас заперли в тесной каюте и устроили бы за вами постоянную слежку?
– Постарался бы разбить чертовы штуковины. Безусловно, мошкиты видят камеры, но ведь мы не старались ничего прятать. Но если они пожалуются Харди, придется прекратить наблюдение.
– Они ведут себя так, словно камеры их не беспокоят. Уединение им не свойственно, помните? – Салли вздрогнула. – Да… они действительно иные.
Раздалось жужжание. Род машинально обернулся к двери каюты и только спустя мгновение понял, что звук донесся из интеркома. Какая-то из мошкит осторожно подошла к двери и приоткрыла ее. На пороге появился отец Харди.
– Вы в порядке? – спросил он.
– Вам следовало предупредить нас, – невозмутимо произнесла Джок: она лишь констатировала факт. – Движитель Безумного Эдди и на людей действует таким же образом?
– Простите? – невинно уточнил Харди.
– Дезориентация. Головокружение. Неспособность сосредоточиться. Потеря контроля над мышцами. Тошнота. Желание смерти.
Харди вроде бы удивился. «Вероятно, так и есть», – подумал Род. Священник не наблюдал за мошкитами исподтишка, хотя за происходящим на экране каждую вахту следили полдюжины пар глаз.
– Да, движитель негативно сказывается на людях, – сказал Харди, – но вы сгустили краски. Включение движителя вызывает дезориентацию и неспособность сосредоточиться, но дискомфорт быстро проходит. Мы не знали, как движитель повлияет на вас, но в нашей истории известно лишь несколько случаев необратимого воздействия, и то… э… психического характера.
– Ясно, – чирикнула Чарли. – Доктор Харди, простите, но мы еще не готовы к беседе. Нельзя ли ненадолго отложить встречу? В следующий раз, когда вы вновь запустите вашу машину Безумного Эдди, мы обязательно займем свои койки и привяжемся ремнями безопасности.