– Точнее, вы хотите, чтобы она повиновалась. Но я не уверен. У Салли есть собственное мнение.
– Разумеется! Я достаточно долго жил с ней в одном доме. Но и вы независимы, Род, и я не смогу диктовать вам свои условия.
«Пока что вы делаете все наоборот, причем весьма успешно», – мысленно возразил Род.
– Вы волнуетесь из-за Комиссии, да, Род? – проворчал Бен. – Есть много подводных камней. К примеру, Парламент интересуют имперские прерогативы. Однако, по моему мнению, нам нужно быть готовыми обороняться от чужаков, в случае потенциальной опасности, конечно. А если мошкиты настроены мирно, тогда все будет в порядке. Тем не менее Парламент хочет сказать свое слово и по поводу будущих торговых контрактов. А император не собирается выносить вопрос о мошкитах из кулуаров, поскольку сперва нам надо действительно убедиться в том, что чужаки не являются нашими врагами. Но император находится в Спарте, которую он не может покинуть – ведь его отъезд породит множество проблем и кривотолков в столице! Парламент не возражает против передачи дела кронпринцу Лисандру, но парень еще так молод! Положение безвыходное. Его Величество – это одно, а назначение агентов, облеченных властью императора, – совсем другое… Признаюсь, что я бы не хотел отдавать власть над Империей никому, кроме правящей фамилии. Власть – сложная вещь, Род, и вы сами скоро все поймете. Да и назначать на высокие посты доверенных людей надо тоже очень осторожно…
– А Меррилл? Это его сектор.
– Меррилл?.. Те же возражения, что и против любого другого. Обязанности вице-короля детально разработаны, и общение с чужаками в них не входит. Меррилла сдерживают, чтобы он не попробовал основать собственную маленькую Империю. То же и с Комиссией. Парламент не одобряет делегирование власти одному человеку, даже мне. Меня сделали председателем, поскольку я получил большинство голосов. Затем подключили мою племянницу – мой брат был популярен, – но нам требовалась женщина! Вдобавок Салли побывала на Мошке… Но я не могу оставаться здесь чересчур долго, Род. Поэтому требовалось найти мне замену. И вы, Род, оказались идеальной кандидатурой.
– Ясно. А можно объяснить – почему я?
– Во-первых, для создания Комиссии потребовалась поддержка вашего отца. Кроме того, сам маркиз весьма популярен – он приложил много стараний к объединению своего сектора. Это тоже необходимо учитывать. А еще в ваших жилах, Род, течет королевская кровь. Вас можно рассматривать как отдаленного претендента на трон…
– Я иду под двадцать восьмым номером! – рассмеялся Род. – У сына моей сестры гораздо больше прав!
– Ну и что, Род? Пэры верят вам. Баронам нравится ваш отец. Народу тоже, и никто не думает, что вам захочется стать королем здесь и потерять Круцис-Корт. Поэтому сейчас надо найти пару-тройку местных болванов, которые получат свое баронство и будут работать с вами в мое отсутствие. Прежде чем отправиться домой, вам придется найти себе замену, но, думаю, вы сумеете. Я ведь сумел, – и Фаулер ухмыльнулся.
Перед ними смутно вырисовывались очертания дворца. Вдоль ограды выстроились гвардейцы в парадных мундирах и килтах. Кэб затормозил. Офицер, сверивший их документы со списком и махнувший рукой, чтобы их пропустили, был космодесантником.
– Нужно спешить, – сказал сенатор Фаулер, когда кэб поехал по круговой аллее к подножию яркой красно-желтой каменной лестницы. – Род, если мошкиты будут угрожать нам, сможете ли вы приказать Кутузову отправиться к Мошке во главе военного флота?
– Сэр?
– Вы слышали меня. Чему вы улыбаетесь?
– Я говорил с одним из моих офицеров, вернувшихся с Мошки-1. Да, сэр. Мне не хочется, но в экстренных обстоятельствах я поступлю именно так. Выбирать не приходится. – Род сделал паузу. – Хотя Салли бы со мной не согласилась.
– Понимаю. На Салли нечего рассчитывать. Она упрямая с малолетства и имеет по каждому вопросу свое мнение. Знаете, я изучал ваши рапорты, пока не ослеп и не оглох, и не нашел в них ничего плохого… впрочем, что-то там и было. Взять хотя бы ваших гардемаринов. Мне с трудом удалось проглотить кое-какую информацию о парнях…
– Мне тоже.
Кэб остановился, водитель вышел из салона и распахнул пассажирские дверцы. Род порылся в кармане в поисках денег, чтобы расплатиться по счету. Сенатор заметил, что Род дал шоферу не слишком щедрые чаевые – такси было Блейну явно в диковинку.
– Что-то еще, милорд? – спросил официант.
Род взглянул на экран портативного компьютера.
– Минутку… Мы опаздываем, Салли, – однако он даже не пытался встать. – Ангус, принесите, пожалуйста, кофе. С коньяком.
– Да, милорд.
– Род, мы действительно опоздаем! – Салли тоже не делала попыток встать. Они переглянулись и рассмеялись. – Когда в последний раз мы обедали вместе? – поинтересовалась она.
– Неделю назад? Или две? Не помню. Салли, никогда в жизни я не был так занят. Боевые учения стали бы для меня облегчением. – Род скривился. – А вечером будет очередной прием. Леди Риордан. Пойдем?
– Дядя Бен говорит, что у барона Риордана огромное влияние в Новой Ирландии и нам понадобится его поддержка.
– Тогда предлагаю нанести визит Риорданам.
На пороге комнаты появился Ангус с подносом. Род попробовал кофе и довольно вздохнул.
– Ангус, лучшего кофе с коньяком я еще не пил. Это потрясающе!
– Спасибо, милорд. Кофе привезли во дворец специально для вас.
– Для меня? Это, наверное, твоя инициатива, Салли?
– Я здесь ни при чем! – удивилась Салли. – От кого вы получили кофе, Ангус?
– Некий торговый капитан лично принес упаковку в Дом правительства, миледи. Сказал, что это подарок для лорда Блейна. Шеф-повар продегустировал его и решил, что можно подавать.
– Так и есть, – с энтузиазмом согласился Род. – Что за капитан?
– Я узнаю его имя, милорд.
– Какой-нибудь соискатель теплого местечка, – задумчиво пробормотал Род, когда Ангус ушел. – Любопытно. – Он опять посмотрел на экран компьютера. – Но нам пора, Салли. Нельзя заставлять вице-короля ждать так долго.
– Мы тоже имеем вес, Род! Правда, вы с дядей Беном отвергли мое предложение и…
– Дорогая, давай поговорим об этом позже.
Вице-король требовал от Комиссии немедленного вердикта по поводу мошкитов. И не только он. Военный министр Армстронг рвался в бой. Он желал знать, большой ли флот потребуется, чтобы завоевать мошкитов, и, похоже, хотел задействовать в военной операции адмирала Кранстона.
Члены Имперской Торговой Ассоциации тоже не дремали – с трепетом выслушали подробный доклад Бери о чужаках и мечтали вступить с мошкитами в деловые переговоры. Глава Церкви Его Имени хотел получить доказательства того, что мошкиты – ангелы. Другая группа егоистов выражала уверенность, что они дьяволы (император засекретил основную информацию о пришельцах, но слухи о мошкитах уже просочились на все планеты). Кардинал Рэндольф, представитель Имперской церкви, требовал транслировать записи о жизни мошкитов по радио и тривизии, чтобы раз и навсегда покончить с егоистами.
И все в радиусе двух сотен парсеков жаждали получить место в Комиссии.
– По крайней мере, мы сможем видеться время от времени, – вымолвила Салли.
– Верно. – Их апартаменты во дворце находились по соседству, но Род с Салли встречались изредка, да и то – лишь на приемах.
В общем, жениху и невесте пока не очень везло.
Ангус вернулся и поклонился.
– Капитан Андерсон, «Рагнарек», милорд.
– Спасибо, Ангус. Салли, он с корабля «Империал Автонетикс».
– Значит, сам мистер Бери прислал нам кофе! Как мило с его стороны!
– Да. Салли, к сожалению, нам пора.
Они направились к двери. Покинув комнату, Салли и Род направились к лестнице, которая привела их в длинный коридор. Здесь и располагался кабинет вице-короля Меррилла. Сенатор Фаулер, военный министр Армстронг и адмирал флота Кранстон с нетерпением ждали их.
– Это был наш первый за две недели совместный обед, – объяснил Род. – Приношу свои извинения.
– Когда вернется «Ленин», станет полегче, – заявил сенатор Фаулер. – Ученые Хорвата возьмут на себя большую часть публичных выступлений. Они с удовольствием возьмутся за это дело.
– Допустим, вы разрешите им выступать, – протянул принц Меррилл. – Но вы же не позволите им слишком много болтать?
– Простите, Ваше Высочество, я спешу, – произнес адмирал Кранстон. – Что мне делать с прибытием «Ленина»? Корабль выйдет на орбиту через шесть часов, и я должен отправить приказ Кутузову.
– Давайте вы примете мое предложение, – перебила его Салли. – Мы поселим мошкитов во дворце, назначим к ним прислугу и охрану, и пусть они сами решают, кого они хотят видеть.
– Логично, – заметил Меррилл. – В конце концов, мошкиты – представители суверенной власти. Трудно будет объяснить, почему их содержат взаперти! Поднимется ненужный шум, кутерьма…
– Адмирал Кутузов убежден, что мошкиты опасны, – прогудел военный министр. – По его словам, они очень хитры и умеют убеждать. Уверен, если они будут общаться с разными людьми, у нас сразу же возникнут крупные неприятности политического характера! А это, Ваше Высочество, нам ни к чему.
– А по-моему, три мошкита совершенно безвредны! – не сдавалась Салли.
Бенджамин Фаулер нахмурился.
– Меня волнует не военная угроза! Если дать мошкитам полную свободу, они займутся сделками! Я читал доклад мистера Бери! Может образоваться лобби чужаков. Начнутся бесконечные переговоры…
– Комиссия наложит вето на любые соглашения, дядя Бен.
– А если мошкиты именно таковы, как представляет их Хорват, – миролюбивы, хотят отдать или продать нам свои технологии, не стремятся к завоеванию наших планет, не представляют угрозы и не намерены заключать союз с мятежниками…
Адмирал Кранстон глухо рыкнул.
– Даже если и так, то ситуация не изменится. Мошкиты останутся источником проблем. Их технология способна разрушить нашу Империю! Нельзя, чтобы ноу-хау мошкитов получили широкое распространение, по крайней мере пока.