Сенатор повернулся к репортерам и расплылся в улыбке. То же сделали остальные: теперь они стояли перед журналистами, осклабившись. Мошкиты тем временем уже скрылись во дворце.
Когда репортеры бросились за ними вдогонку, было уже поздно.
В апартаментах вроде бы не было камер слежения, а двери запирались изнутри. Мошкиты осматривали отведенные им покои: целую анфиладу комнат с высоченными потолками. Три спальни оказались меблированы специально для нужд чужаков (сбоку к ним примыкали три отдельные ванные комнаты, полностью оборудованные и с санузлами). Была в апартаментах и просторная кухня с холодильником, плитой и микроволновкой. Холодильник ломился от различных продуктов, в том числе и от провизии, привезенной мошкитами. В ящиках буфета аккуратно лежали столовые приборы и какое-то оборудование непонятного назначения.
В гостиной стояли полированные стол и стулья разного калибра – для людей и для мошкитов.
Мошкиты были потрясены.
– Экран тривизии! – воскликнула Джок.
Она ткнула пальцем в кнопку и замерла: на экране какой-то мужчина зачитывал императорское послание. По другим каналам либо передавали то же самое, либо очередной мужчина говорил о прибытии мошкитов, либо…
Джок отшатнулась. На экране появился здоровяк в балахоне. Он что-то возмущенно кричал.
– Дьяволы! Их нужно уничтожить! Божественные Легионы должны выступить против Легионов Ада!
Крикуна убрали, и появился другой мужчина, тоже в просторных одеждах, но он не кричал, а говорил спокойно.
– Вы слышали человека, который называет себя Его Голосом. От имени Церкви заверяю вас, что мошкиты не ангелы и не дьяволы, а просто разумные существа, во многом подобные нам. Если они и представляют угрозу для человечества, то вовсе не духовную, и слуг Его Величества вполне достаточно, чтобы справиться с ними.
– Кардинал Рэндольф, определила ли Церковь статус мошкитов? Их место в теологии?
– Пока нет. Но вряд ли их можно причислить к сверхъестественным созданиям.
Кардинал Рэндольф рассмеялся, и комментатор последовал его примеру. А здоровяк куда-то пропал.
– Выключите его, – заявил Хозяин. – Нам нужно подкрепиться.
Джок опять ткнула пальцев в кнопку. Экран погас, и мошкиты уселись за столом. Чарли принесла зерно из их запасов провизии.
– Чувствуете, какой воздух? – чирикнула Джок. – Он чист! На планете наверняка почти нет людей! Здесь хватит места для миллиарда Хозяев со всеми подчиненными!
– Слишком яркий солнечный свет слепит нас, а гравитация укоротит наши жизни. – Чарли глубоко вздохнула. – Но тут и пища, и металл. Хотя гравитация и солнечный свет будут проклятием. Но в целом планета пригодна для жизни.
– Но разве мы можем отнять у них планету? – Джок покачала головой. – Они так гостеприимно встретили нас!
– Однако люди подводят меня к мыслям о Безумном Эдди! Вы видели? Слышали? Посредник императора питает отвращение к операторам тривизийных камер, но широко улыбается и одновременно оттесняет их в сторону! Зачем он ведет себя подобным образом?
– Зато нас показывают по тривизии, – произнес Хозяин.
– Понятно, что люди на нас смотрят! Вы заметили, что снаружи столпились представители многих Хозяев? – Джок фыркнула от удовольствия. – Скоро я разузнаю, как живут чужаки и какова их социальная структура.
– Странно, что у нас есть доступ к источнику информации – я имею в виду тривизию, – который они так плохо контролируют, – добавил Хозяин. – Что это означает?
Посредники молчали.
– А если мы не добьемся успеха, нам не разрешат вернуться, – бесстрастно продолжал Иван. – Но нам было все известно еще до момента прибытия. А сейчас мы должны изучить обстановку и начать торговлю с людьми или расценить подобные сношения с ними как нежелательные и найти способ предотвратить их. И быстро.
Джок и Чарли кивнули. Посредники, предложившие поездку, и Хозяин, согласившийся на нее, знали, что время строго ограничено. Причин было две: жизненный цикл Посредников недолог, да и Хозяину предстояло умереть примерно в то же время. Гормональный дисбаланс, сделавший его бесплодным мужчиной, убивал Ивана. Но в качестве послов идеально подходили именно «мулы» и бесплодный Хранитель: Хозяева не доверяли никому, кроме Хранителей, которые не размножались и четко выполняли свои задачи.
Второе ограничение в сроках было не столь предсказуемым, но оттого не менее жестким: цивилизация Мошки вновь была обречена. Завершался очередной Цикл, и, несмотря на попытки Безумных Эдди, ничто не могло предотвратить катастрофу. После коллапса людям предстояло узреть мошкитов, впавших в варварство: расу, которая будет почти или полностью беспомощна… что тогда сделают люди?
Никто не знал, и ни один Хозяин не хотел рисковать.
– Люди обещали обсудить возможность торговли. Я полагаю, с нами будет общаться какой-нибудь местный Посредник, а также, вероятно, мистер Бери или кто-то вроде него. – Джок встала со стула и осмотрела обшитые панелями стены.
Среди филиграни были спрятаны кнопки; она нажала одну из них. Панель скользнула в сторону, открыв второй тривизор, и Джок занялась им.
– Что еще обсуждать? – спросил Хозяин. – Нам нужны пища и земля – а потом пусть нас оставят в покое. Не забудьте, что мы должны скрывать свои потребности. Кроме идей, мы мало чем можем торговать – у нас нет полезных ископаемых. Если людям нужны товары длительного пользования, им придется поставлять нам металл – вот тогда они получат в свое распоряжение совершенные машины.
Иван понимал, что любое выкачивание из Мошки ресурсов наверняка продлит последствия коллапса, – что было недопустимо.
– Флот продолжает хранить молчание по данному поводу, однако мы уже можем сказать, что у мошкитов есть технологии, превосходящие все, чем располагала Первая Империя, – испуганно тараторил комментатор на экране.
– Люди утратили большую часть того, что имели, – подытожила Джок. – Когда-то в эпоху, которую они называют Первой Империей, у них была удивительно производительная машина, превращавшая в пищу любые отбросы. Ей требовались только энергия и биомасса: мусор, трава, даже умершие животные и люди. Яды удалялись или перерабатывались.
– Вам известны принципы ее работы? Имела ли она широкое распространение? Почему ее теперь нет у людей? – спросил Хозяин.
– К сожалению, у меня мало информации. Никто из людей не рассказывал мне о машине подробно.
– Но я кое-что слышала, только не про машину, а про самих чужаков! – пискнула Чарли. – Рядовой по имени Дубчек пытался скрыть очевидный факт, что у людей тоже есть Циклы!
– Мы знаем про Циклы, – заявил Иван. – Они парадоксальны и неравномерны.
– Я слышала предсмертные речи гардемаринов! Из них можно было многое почерпнуть! Людей почему-то пугает могущество Первой Империи и не слишком восхищают их прежние цивилизации. Странно, да? Возможно, тривизия позволит нам разобраться в вопросе.
– Может, у людей сохранились чертежи той пищевой машины? – пробормотал Иван.
– Да. Если бы у нас был Коричневый, мы бы справились… Хорошо бы найти сведущих людей…
– Доставьте мне радость перед сном, – перебила ее Чарли, – перестаньте мечтать о Коричневых.
– Увы! Когда я лежу на неудобной койке, сижу на неудобном стуле, мысли мои почему-то обращаются именно к Коричневым!
– Но судьба любого Коричневого неизбежна. Двум Коричневым нужно непрерывно размножаться, а если это невозможно, они скоропостижно умирают. И хватит о Коричневых.
– Хорошо. А ведь пищевая машина могла бы отсрочить новый Цикл на половину от ста сорока четырех лет!
– Узнайте все, что только можно, – распорядился Иван. – А теперь давайте отдохнем и переделаем кровати, которые нам приготовили.
Переполненная трибуна располагалась перед дворцовыми воротами. Насколько могли видеть мошкиты со своего места в первом ряду, вдоль дороги в обе стороны тянулись и другие временные сооружения. Вокруг них сновали люди.
Иван сохранял невозмутимость. Цель происходящего была непонятна, но люди пытались соблюсти приличия. Когда мошкиты покинули апартаменты, их сопровождали мужчины с оружием, но они не разглядывали мошкитов – они непрерывно следили за окружавшей их толпой. Сами десантники не произвели особого впечатления на мошкитов (в схватке с Воинами они были бы не лучше Мясных) – но, по крайней мере, местные Хозяева позаботились о телохранителях. Они старались проявить вежливость.
Посредники щебетали. Иван внимательно слушал. Беседы Посредников всегда были интересны и познавательны.
Джок:
– Сверххозяева распоряжаются на этой планете и на двенадцати других планетах. И они часто спорят. Почему?
Чарли:
– У меня есть теория, связанная со структурой их общества и понятием «уважение». Видите, как они подходят к своим местам: вице-король Меррилл помогает Салли подняться по ступеням. Одни титулы в разговорах опускаются, другие всегда проговариваются вслух, а дикторы произносят все почетные регалии. «Джентльмены из прессы», похоже, вообще не имеют статуса, но те, кого они останавливают, выражают удовольствие. Хотя им запрещено ходить туда, куда им хочется, их не наказывают за попытки прорваться.
Джок:
– И какие же можно сделать выводы?
Иван:
– Да, какие?
– Пока у меня есть только вопросы, – прочирикала Чарли.
Иван:
– Тогда позвольте мне сделать свои наблюдения.